中年婦人一見那女子，立刻堆了滿臉的笑：“明霞姑娘，早點都預備好了，快進來吃吧。”明霞示意身後的兩個女子先進酒樓，自己卻站在了沈若雪身前看了看她問：“這個小妹妹，是王大嬸的親戚？”

王大嬸一邊招呼夥計擺早飯，一邊說：“不是。她是個無家可歸的，在門前睡了一夜，我正問呢。”明霞忽閃著一雙清麗善良的大眼睛，溫柔地問：“小妹妹，你究竟是何方人士啊？”沈若雪垂下了頭，隻是一言不發，卻禁不住流露出滿臉的傷懷。明霞看了她片刻，握住她的手一起走進酒樓：“王大嬸，給王掌櫃的說說，再添點飯來，算我請的。”王大嬸笑道：“看你說的，這點飯算什麼呢。”

酒樓裡除了夥計在忙著收拾，並沒有客人，在一張潔淨的飯桌上早擺上了熱氣騰騰的稀粥，幾碟精致的小菜，明霞拉著沈若雪和那兩個少女坐在了一處。吃的時候，沈若雪發現粥碗裡每人還有一顆剝好的鹹蛋，好久沒有吃過這麼香甜家常的飯了，她狼吞虎咽地吃完，拭了一下嘴，不安地看著明霞，心下暗忖：“她如此待我，必定要我為她做些什麼，若是不好的事，無論如何我都不能答應。”明霞見她看自己，莞爾一笑，道：“走，跟我上樓，咱們說說話。”轉臉又向那兩個女子道：“鳳珠，瑤娟，你們去看看錢阿叔來了沒有，鼓笙的可不能晚。”鳳珠和瑤娟答應了一聲，明霞便自己抱了琵琶，拿著管簫玉板，與沈若雪一齊往樓上走去。

原來這“富貴酒樓”共分三層，一層是散桌條凳，二層卻是典雅安靜，約有十餘張桌案，統是黑漆漆的桌案和太師椅，擦得一塵不染，閃著漆光，每張桌案上考究的擺放著一套青瓷茶具，四壁還懸著山水畫，又擺放了幾盆花草蘭翠，越發顯得清幽。從二層有一條短梯直通三層，三層其實相當於一個戲台子，隻擺放著一張寬大的屏風，，人們坐在二層可以邊飲茶吃酒邊看三層的歌舞。

明霞邊緩緩上樓邊微笑著說：“我是在這裡唱歌跳舞的人，這裡是我固定的場子，人家都叫我桃花娘子。我姓朱，姐妹們稱呼我為姐姐。請問妹妹名姓？”沈若雪低聲道：“我姓沈，名若雪。”明霞驚喜地道：“好名字，怪道你的肌膚雪白清秀，就叫若雪最恰當不過。”她領著沈若雪上至三層，轉過屏風，屏風後有一張梳妝台，一張小方桌和幾個繡墩，一扇隔窗臨著酒樓的後院。

明霞放下東西，拉著澤沈若雪坐下，誠懇地道：“妹妹，這裡沒有外人，可不可以告訴我你的遭遇？我看你是好人家的女孩，斷不會平白無故地流落街頭。”沈若雪看她言辭可親，一腔苦水正無處傾吐，忍不住將自己的往事一股腦的講了出來，講到傷心處泣不成聲：“……姐姐，如今我好悔啊，可是已經晚了，讓我有家難回，我又有何麵目回去見我的爹娘啊。”明霞歎了口氣，取出一方帕子為她拭去淚水，柔聲道：“彆哭了，咱們都是一樣的人。”沈若雪抬起淚眼：“一樣的人？”

明霞點點頭，默默地撫著琵琶，片刻方道：“男人，都是沒有良心的吧。我家在安徽舒城，也是個鄉紳人家，衣食豐足，我是獨生的女兒，自幼嬌慣的很，不想遇見了一個人……那時三月三，我和幾個親戚家的姐妹在蕩秋千玩耍，頭上的發簪直甩出了牆頭，被那人拾了。要還的時候就與他一見傾心，禁不住他甜言蜜語，相約私奔到了京城，本想一切都會好了，誰知他父母嚴厲無比，口口聲聲說什麼聘則為妻奔是妾，不肯認我這個兒媳，一定要給他光明正大尋一門親事。他是個孝子，竟也應了。我一氣之下跑了出來，和妹妹你一樣，無臉麵回去見自己的爹娘，於是就用隨身帶的一點銀子租了一間房住下，每日賣歌舞謀生。他也算有點良心，常偷偷周濟我些銀錢，度過了最難過的時候。後來他家舉家南遷，再也沒有消息，我自己在這裡也算是闖出了些許門道，王掌櫃夫婦為人還算厚道，我們長期在這裡彼此照顧些生計。”

“那麼，那個人對姐姐也算是有情意的了？姐姐當初又何必離開他家呢？”看沈若雪淚痕未乾的臉上又是同情又是欽佩的神情，明霞爽朗地笑了起來：“沒有什麼，我若不走啊，在他家就得當奴才使喚，我才不受這個氣呢，什麼了不起的，不說自己兒子占了人家女兒便宜，自己還有理了，我偏偏不買他的帳，不指望他們恩典。知道嗎？他家父親說話的語氣，就好像要我求他們留下我賞一口飯吃似的。”

笑畢，她對沈若雪認真地道：“妹妹，你跟著我吧，咱們姐妹們一起自己養活自己，不做虧心事，不做丟人的活計，沒男人養著還活不了不成？你不曉得吧，鳳珠是個小寡婦，過門兩天丈夫就死了，守著一個惡婆婆，和凶狗一樣的幾個兄嫂，我就讓她跟了我，什麼貞潔牌坊的虛名不要了。瑤娟是後娘養著的，天天挨打挨罵象吃飯一樣，乾的比男人還多，仍舊嫌她白吃白喝白住，還打算賣掉她，我也讓她跟了我。現在，我們都活得好好的啊，自由自在，誰想罵誰就罵去，咱們不是那些煙花女子，行得正，坐得直，於心無愧。”

沈若雪被她這些話講得心中熱血直湧，用力點頭：“姐姐，我跟著你！我不怕彆人說難聽的話！”

明霞高興地翻出一身衣服道：“幸好出來時多帶了一身，你快換上吧，先在這酒樓裡打打雜安頓下來。”沈若雪依言換了衣服，明霞打開鏡匣，又給她梳了兩個小圓髻，後麵披下長長的烏發，臉頰兩邊各垂下一根細細的小辮子，劉海齊眉，看上去活像一個清秀伶俐的童子。梳妝完畢，明霞滿意的拍拍手，轉身向樓下喊 ：“王大嬸——”王大嬸答應一聲上得樓來，看見沈若雪哎喲一聲站住了，明霞笑道：“大嬸快看，這小妹妹以後可算是我的人了，人家是正經人家的女孩，還讀過不少詩書呢。”

王大嬸端詳著換了一個人似的沈若雪，喜歡地道：“是不是？我說她一開口就書卷氣十足的。”

明霞笑道：“我想，你那些笨手笨腳土頭土腦的夥計，哪裡乾得了雅致活？這二樓上的烹茶溫酒行當，就讓我這小妹子接了吧。”王大嬸連連道：“行，行，這姑娘樣子乾淨體麵，正是乾這個的。”明霞推了沈若雪一把，含笑說：“還不謝過王大嬸？”沈若雪忙上前謝了，王大嬸笑容滿麵地說：“我一見她就喜歡。既是這樣，以後你就住在我這兒，每月我給你工錢，不算住的費用。”

明霞笑著說：“王大嬸，她是我的人，你彆虧了她，也彆占住不再還我。”王大嬸笑著一把拉住沈若雪：“你越這麼說，我越不放她，趕明兒認作乾女兒，不許她跟你唱歌！”大家相視而笑，沈若雪離家後第一次感到真正的開心。