第二年春天還沒春分，村門口來了青布小車，裡裡外外就都知道，這是陳娘子來了。叫她一聲娘子，實則是個牙婆，她去歲夏天就來了一回，冬天又來一回，買了好幾個姑娘小子去，如今春天又來了，一回是掐著點過年，一回是掐著點等播種。

她慣常走的就是這幾個村，這天景除了賣兒賣女，還有什麼旁的活法，她的小車一停，就先去找了白婆子，說要買上幾個小姑娘。

家家都沒米下鍋了，她帶來了一車稻種來，哪一家子有姑娘的，除了銀子還有稻種，石桂在家裡坐了一夜，天亮的時候給自己梳了頭發，衣裳努力拍打過，擦乾淨手臉，一路往村頭白家去。

白大娘那兒有好些個拖著兒子帶了女兒來的，她能罵的都罵了回去，但凡家裡還能過的，她都不肯引薦。

滿屋子人，原來托人說情叫要帶些東西，這會兒甚個東西都無，哭聲一片，白婆子倒賠了許多水去，卻沒收下幾個來，不是年紀大了，就是不肯賣斷，白大娘好聲勸出去，回來就歎氣。

等人都走儘了，石桂才從門外頭閃進來，白大娘見著是她臉上鬆一鬆：“是桂花啊。”說著給她倒了一杯水，覷著無人，還從屋裡拿了一角糖出來。

這糖就是陳娘子帶來的，白大娘跟陳娘子有親，彎了十七八個彎的親戚，可卻依舊是親戚，到了蘭溪村總要給她捎上些吃的。

石桂沒伸手，這年月，家裡有點吃的都不容易，更不必說是零嘴了，她不肯要，白大娘必要給她吃，敲下點零碎來，沾沾甜味兒。

白大娘喜歡她，是因為她是白大娘撿來的，撿到她的時候，耳間帶血，臍帶未斷，也不知道是哪裡生了孩子，就這麼扔到地頭裡，要不是白大娘抱著滿月的女兒打娘家回來走了夜路，一夜怎麼也凍死了。

八月裡桂花香的時候撿到她的，抱回來就叫她桂花，給她喂粥湯吃，還把女兒小時候的衣裳拿了給她穿，一點點的孩子不哭不鬨，轉著一雙圓溜溜的大眼睛，眨巴著看她。

石頭這對老實夫妻，成了婚就沒孩子，白大娘家添了個女娃娃的事兒叫他們知道了，買了半斤糖上門，說要養下她來。

白大娘自家有兒有女，再多一個也看顧不過來，知道夫妻兩個實誠能乾，這才把女娃兒交托了，桂花就姓了石，一養就是八年。

養了她三年多，秋娘就懷上了，都說是她們積了德，送子娘娘才開眼，果真生了個兒子下來，石桂打小就會看孩子會乾活，自來不叫石頭夫妻操心，倒是當真把她當女兒養活的。

這些事少有人提，村裡人厚道，可石桂卻知道的清清楚楚，她還記得她睡在田埂裡，聽見白大娘說話，上輩子還在腦裡紛紛轉轉，一語落地似如夢初醒，扯著嗓子哭起來。

白大娘看看石桂，她舔舔唇衝著白大娘跪下來，就像過年拜年似的，她年年過年都要來，石家夫妻沒告訴她為甚，隻說小時候白大娘救過她的命，叫她一年來磕一回頭。

她又給白大娘磕了個頭，直起身子問：“大娘，我能值多少錢？”白大娘一時語塞，石頭打蝗的時候傷著了，可便是不傷，城裡也不缺那許多短工。

家裡的破甕兒見了底，請不起大夫就先買了膏藥貼著，這個哪裡得用，傷了一個勞力，一個女人要怎麼支撐家裡，秋娘愁的合不上眼，偏這當口上，喜子又病了。

石桂想了許久，村裡也有來買童養媳的，可那日子絕不好過，倒還不如出去做工，求了白大娘，自賣自身，就跟村裡劉家的女兒一樣，賣出去當丫頭，家裡富餘了，再贖她出來。

“大娘，我想好了，不簽死契，就簽活契，我簽十年。”村裡頭少有買賣人的，可既有就能打聽出來，有簽三年的那是短工，簽五年十年的才是長工，當丫頭的，短了彆個也不要她，八年十年，給的錢不比賣斷了的多，可有了這些錢就能挨過來。

白大娘眼圈都紅了，看她一個人上門就知道家裡且不知，摸了她的頭：“桂花啊，知道你孝順，可這外頭再不比村子裡，賣出去那許多，就回來一個劉家的，日子不好過。”

石桂咬了唇：“我省得。”再不好過也得過，眼前這坎過不下去，秋娘也快支撐不住了，家一倒

她也一樣流離失所。

陳娘子碰巧來問，一眼看見石桂，倒多看了她一眼，蘭溪村出來的姑娘一個個都皮子雪白，光這一樣就頂好些個，眼前這個丫頭身量小人又瘦，頭發還泛黃，可隻要養好了，就是個美人胚。

白大娘一把打在她身上：“這一個你不許往那地方帶，你挑戶大方和善的人家，把她夾在裡頭當丫環，簽個十年，她還出來。”一麵說一麵眼圈就紅了。

石桂給陳娘子也磕了個頭，這時候不軟什麼時候軟，她自個兒想按手印的，陳娘子卻不肯：“乖乖，這個生意可作不得，哪有當丫頭簽長契的，你才幾歲大，一半兒養著你，好容易能做活了，倒要放出去的了，誰肯做這樣的賠本買賣。”

石桂怔住了，她知道村裡有人打長短工，十年八年是長工，三月五月是短工，卻沒想丫頭的算法不一樣，她張了幾回口沒能吐出一個字來，把心一橫咬牙道：“就簽死契。”