這話也不算全然胡謅，廚房油水大，石桂這個月除了發太太賞的東西，得著好幾回賞錢，或多或少，加起來總有三百來錢。

葡萄雖是調到錢姨娘院裡了，月錢看著翻了一翻，可卻是整日不得閒，不獨錢姨娘要差遣她，一院子的大小丫頭都要使喚她。

呆在廚房又不一樣，不往院裡去，一天隻忙著三頓飯，還得看裡頭點了甚，到湯水素食了，才是鄭婆子上灶，隻要菜治得好，就有賞錢可拿，平素吃的花樣也更多，石桂在廚房裡半年，衣裳褲子都短了一寸。

她自是覺著廚房裡好，不必看主子的臉色，跟園子裡頭的人起的爭執也少，不是太太屋子裡頭的一等二等，廚房裡等閒也不必巴結，可鄭婆子先還叫她消了回家的心思，這會兒又拿石家需要錢來拖住石桂，讓她心生感激，若真是七八歲的孩子，還真叫她哄住了。

鄭婆子奔走幾日，因著一道素食又擠進了葉氏的小廚房裡，原來的那個婆子是擠不走的，把給姑娘姨娘們的菜交到她手裡。

還有兩個姑娘的細點湯水，加起來也沒多少活計，石桂年紀小，跟著去送點心的時候，還往兩個姑娘院子裡去了一遭。

葉氏這頭兩個庶女，就住在一個門洞的兩邊屋裡，才十二三歲的年紀，尋常連房門都不出，送上去的東西原樣兒撤下來也沒動幾筷子，撤下來的飯食點心，石桂能分掉一半。

鄭婆子既領了這差，自然把石桂派到好地方去，她又有賞又有吃，還把吃不掉的點心包了帶回屋裡，分給同屋的丫頭吃，一屋子都是粗使，反過來倒叫她姐姐了。

“彆說乾娘不想著你，兩個姑娘年紀不大，事情不多，又不是太太親生的，想挑也沒處挑去，你可不知道二房院裡那一位，挑吃挑穿，都挑出花兒來了。”鄭婆子說的，宋望海的嫡出女兒，甘氏生的宋之湄。

光聽名字就知道得寵愛，甘氏就這一個女兒，樣樣都恨不得壓過大房去，她生兒子雖晚了葉氏一步，可這個女兒卻比大房兩個庶女都要早，宋望海捧在手心裡養大的，自來嬌慣，鄭婆子的表親就在二房院裡當差，說起這一位都要縮脖子。

宋家隻她一個嫡出女兒，宋老太爺再是偏著大房又如何，他都多少年紀了，往後腿一直，東西還不全是宋望海的，如今宋望海手裡就捏著幾處田地房產就是宋老太爺給的，這些東西沒給葉氏，全給了甘氏，再由著甘氏把這錢糧轉過手給那頭的公婆。

宋之湄叫養得嬌了，跟著甘氏常來跟宋老太太請安，回回衣裳都是簇新的，換過一季再不肯穿，她又快到說親的年紀，甘氏知道宋望海寵著女兒，便拿這個作筏子，一輪輪的要錢。

宋望海原來同甘氏就是小時定親，兩家一道往來，將要大了要結親時，排在上頭的哥哥死了，他一人祧了兩房，甘氏還後進門，處處都落在葉氏後頭，如今到了說親的年紀，連大房裡頭庶出的都多人問，偏偏自家親女兒倒沒幾個門楣好挑撿，心裡虧欠了她的，倒補上許多東西去。

這些個俱是石桂從屋裡丫頭嘴裡聽來的，她從外頭的兩人間換到了院子裡的六人間，都是月例兩三百錢的小丫頭，睡著通鋪，三個人用一個台盆浴盆，比起原來跟葡萄兩個清清淨淨住著，到底不便，可人多了嘴就雜，沒兩天功夫，石桂就把宋家事聽了個七七八八。

這些小丫頭子一半兒是家生，一半兒是買來的，分派了拎水澆花跑腿灑掃的，院子裡就沒有她們不到的地方，家裡還有各處當差的表親乾親，聽來的事兒自然多些，一張嘴就能拎出一大串來。

石桂低了頭隻顧著做自個兒的活計，還跟小丫頭子學了個打結子的新花樣，抓著滿把的絲絛打繩結，耳朵卻沒關上，一言一語聽著，心裡微微皺眉，這宋家還真是一筆爛帳，越發慶幸沒進園子裡去侍候，這趟混水，沾著身就洗不脫。

葉氏祖父是正三品的戶部尚書，她父親點了巡鹽禦史，在任上那一年想著法兒把前任顏家的虧空補上一半，聖人有心褒獎他，叫他再任了一年兩淮鹽漕監察禦使，鹽鐵捏在一雙手裡，卻隻將將補上顏家的虧空，聖人還讚他差事辦得好，跟著就換去了江州當織造郎中。

葉氏的哥哥葉二十歲上就是二榜進士，也已為官二十年，到如今宋家的老人還在念哪葉氏進門時那一付嫁妝，擺了一院子還放不下，箱子打開來，隻見著珠光寶氣，緞子毛料就有十來箱，嫁進來都多少年了，存下的毛料子還年年拿出來曬，吃不完穿不完，庫門一打開，古董字畫就有一屋子。