宋望海那兩個庶出女兒，便不是葉氏肚裡出來的，隻要她教養著，就差不到哪兒去，這才多少年紀，就有人求著上門，一樣是姓宋的，倒舍了嫡出想討庶出的回去為妻。

甘氏同葉氏這仇，一年結的比一年深，處處攀比，宋蔭堂早早取中了童生，又早早就中了秀才，若不是鬨了那一出叫宋老太爺一頓打，此時說不得連舉人都作了，宋敬堂卻到如今還是童生。

親生的兒子比不過，連著女兒也不比葉氏教養出來的吃香，丈夫蔭職來的誥命還在葉氏頭上，甘氏能撐住得在葉氏跟著一口一個堂嫂的叫著，便是好涵養了。

宋之湄雖沒見著過，宋餘容跟宋澤芝兩個，石桂倒是遠遠見過一眼，兩個姑娘年貌雖小卻是遍身綾羅，都是一樣製式的衣飾，一個淡雪青一個軟酡紅，手裡捏著湘妃竹骨的團扇兒，一幅畫了芍藥一幅畫了蓮花，說話輕聲細氣，打賞給的也厚，當著她們兩個園裡的差，確是難得的好差事了。

石桂如今跟幾個粗使丫頭住在一個屋裡，那幾個無有不羨慕她的，說她運道好，認了鄭婆子當乾娘，才進來半年就能在廚房這麼大油水的地方，侍候的還是兩位姑娘。

屋裡六個，除了石桂，三個是家生的，兩個是外邊買來的，乾著粗使的活計，便是家生的也沒正經兒起名字，一屋子倒有兩個重名帶桂字的，石桂乾脆道：“我家裡姓石，就叫我石桂罷。”

幾個丫頭閒磕牙，就沒有家生子不知道的，東邊長西邊短順嘴就能說出來，可大少爺是怎麼倒黴惹了老太爺那麼大的氣，沒一個知道，石桂也不在意這些，橫豎同她不相乾，她想打聽的是什麼樣的丫頭能放出去。

在彆苑裡半年，頭先是聽鄭婆子說得好，跟著淡竹又給她吃了一枚定心丸，可她這會兒聽的看的才是真，一問起淡竹石菊，這幾個就沒有不知道的，這兩個的爹娘連著親，是大太太陪嫁過來的人，能擠上去的俱是親信。

石桂拿了一碟子麻糖果仁出來撒給她們吃，一個個的問了姓名，裡頭有名姓的也不過喊著香扣九月這樣的小名兒，石桂看她們嘴快，抓了把果仁給她：“我乾娘常說老宅裡頭規矩大，我如今常往院子裡頭送吃食，且得細問問規矩，彆衝撞了誰。”

香扣捏著塊麻糖咬得咯咯響，吸溜著口水去舔裡頭的鬆仁吃，一麵嚼一麵道：“這倒是了，你新進來沒學過規矩，府裡粗使的丫頭也有提等的，得往管教嬤嬤那兒考教一回，點了優等的才能進院子呢。”

宋老太爺一輩子做著文章，把這一套用到家裡，凡仆婦優則賞，劣則罰，兩年一回考，初行這規矩的時候，確是提了一批好的上來，跟著便是你托我，我托你，一家子都在府裡當差的，怎麼不遁人情。

宋家沒了的大老爺，還專作過文章，以一家之事比作一國，家都難平，徇私舞弊欺上瞞下之事難禁難絕，何談一國之治事。

這些家生子不過走個過場，繞上幾個彎，總沾親帶故，考的不過是外來這些個，香扣還當桂花是怕了考評，寬慰她一句：“你是鄭媽媽的乾女兒，還怕個甚，總能評個優等的。”

吃了她的東西，到底嘴軟，石桂先挑了頭，她們自個兒就說開去：“老太太太太是再慈悲不過的人了，隻二房那個是笑麵虎，吃人不吐骨頭。”

甘氏要真是這樣厲害，葉氏怎麼能壓得她動彈不得，越是這麼說，石桂越不信真個求了太太就能放出去，便是求，也得有臉麵去求，鄭婆子想給太太請個安，還足足等了三天，自個兒要一直是個粗使，這輩子也求不到恩典。

她能得著太太的賞，不是為著心思有多巧，而淡竹春燕兩個幫襯著，若不是可巧彆苑裡頭沒彆人，春燕跟前怎麼也輪不上她去結識。

石桂當作閒扯問上一句：“就沒有外頭買了還放出去的？”兩個小丫頭笑一回，磕了瓜子仁兒抓一把塞到嘴裡，嚼了滿嘴，這才道：“怎麼沒有，豆蔻姐姐原就說要放出去的。”

說要放出去，到底也沒放出去，不但沒放，還當了妾，石桂心裡涼了半截，香扣又道：“她也真是死心眼子，難得太太看中她，如今不是正好，真生下兒子來，不定怎麼風光呢！”