院子裡要挑人的事兒放了風出來，好似冷水滴進了熱油鍋，院裡院外俱都炸開來，沒當差事的沒跟來，那便少了好些個家生子，那些個沒門沒路的就有盼頭了。

回回府裡要進人，總是七轉八繞的托關係吃請，好的沒了，挑剩下的才能輪著沒門路的，白放著許多缺兒就是擠不進。

香扣九月兩個悄悄拉了石桂，貼著耳朵說私房話：“你必是進去的，去問問你乾娘，把你塞到哪個院子裡？”

掃灑丫頭是最累的苦差事，一年四季隻雨天還能歇一歇，春掃落葉夏粘知了，秋日裡雨停了那一地的濕葉子得拿笤帚刮，到了冬天更冷，一早就得起來掃雪，凍得手腳都生瘡。

差事這樣苦，哪個不想當大丫頭，就跟半個主子一般，熱有涼湯，冷有熱茶，還有人給打水添炭，便是外頭小門小戶的碧玉女兒，也沒這樣受用。

鄭婆子起意說項，事兒卻未定，石桂一絲不露，隻搖一搖頭：“我姐姐才剛到錢姨娘那兒當差，我隻怕不成了，小廚房裡也挺好，兩個姑娘都寬厚，拿的賞錢也足。”

夏至吃夏至餅兒，送了切絲的臘肉上去，兩個女孩兒皺皺眉頭，這是祭祀祖宗的東西，分下來必得吃的，挑了兩口，賞下一把大錢來。

跟著再看兩天，石桂就知道是自個兒著急了，留意著看，鄭婆子說的果然不錯，兩個姑娘月錢衣裳首飾件件不少，可要說多得寵愛，能跟葉氏說得上話，那是再沒有的。

葉氏天天都賞下一道菜來，都是時鮮的東西，廚房裡把這個叫“賞菜”，送上去太太也是不吃的，專拿來賞人用，多的時候三道，少的時候兩道，端上去擺一擺，葉氏就立時賞了出來。

話還說得漂亮，說是太太沒動過，特意賞了姑娘姨娘們的，隻葉氏不吃葷食，賞下來的也是素菜，她給的東西，不能不吃，姚姨娘汪姨娘兩個，不似豆蔻是常年侍候過葉氏的，口上吃不慣，關了門兒悄悄讓丫頭們一道分了。

往兩個姑娘屋裡送東西是樁美差，小丫頭們爭搶著要的，還得按著數來，你去的多了，就換她去，得的賞錢好去角門邊買些零嘴花粉吃用。

香扣聽了看一眼九月，兩個一齊微微一歎，她們也不想著進院子，想的是能補上石桂的差，香扣是行五，九月雖叫九月，卻不是生在九月裡，而是家裡生了四個姑娘，到她是第五個，再不敢生了，就叫九月，取個九字兒，意思就是圓滿了，稟了送子娘娘不要孩子了。

為了她這名兒，她爹還跑去街口找了算命的，花了兩個大子算出來的，自取了這名，九月娘的肚皮真的沒再鼓過。

家裡人多，父母又是當雜差的，母親是洗衣房裡洗衣裳的，父親是門上打更的，能有甚個門路，幾個姐姐都是粗使，她要是能進廚房，還好些。

石桂聽她說的默然，已然是家奴了，還得生這許多孩子，一家子不得出脫，九月還道：“要是有個兄弟，也能往外院去了。”小廝往外，丫環往裡，外頭能爭個小管事，裡邊能當上大丫環，這才算是好前程。

九月歎一口氣，小丫頭能攢下什麼來，便是想疏通，上頭的管事也瞧不中她手裡的東西，一輩子都能望得到頭。

石桂有些歉意，她沒說實話，鄭婆子千叮萬囑，讓她萬不能說滿口話，落了人恥笑不說，叫人挖了牆角才晦氣，她吃得醉了，關上門什麼都敢往外說，約摸提起了作姨娘作妾的話，石桂傾耳去聽，她又不言語了。

人得活，還得活得好，她知道這路不易，卻不能不走，出了門還聽見後頭竊竊私語，知道後頭那幾個在議論她，她的話，彆個也不信，裡頭兩個買來的隔著牆都能聽見：“她有那麼好一個乾娘，還能再呆著，定是要進園子的。”

石桂充耳不聞，抱了衣裳替鄭婆子漿洗，洗乾淨了晾在太陽底下，看著袖口磨了毛，回屋裡翻了小籮兒，衣裳是深駝色的，比來比去，隻有玄色布頭得用，比著袖口裁下來，就坐在蔭頭下替她滾邊。

幾個丫頭從屋裡瞧見，扁扁嘴兒半含酸：“便是去，咱們又不占她的，作甚藏著掖著不肯說。”鄭婆子都不算得臉，不過原在上房當差，上上下下奉承得好，可看在她們眼裡，石桂卻是立時就能飛上枝頭了。

鑲邊的衣裳還得燙，石桂往銅鬥裡頭灌了水，把衣袖壓平，燙得齊整整的疊起來送到鄭婆子房裡去。

這幾個丫頭沒從她這兒得著準信，原來一個屋的一道用飯，到了夜裡拎水也是一起，竟都撇開石桂，五個人一道去了，石桂端了木盆接水回來，她們原團在一處說話，見著她就散開去，再沒一個人說話。

石桂這才覺出自個是個叫孤立了，不由失笑，也不理她們，燙過腳倒了水，屋裡燈都已經熄了，石桂這才皺起眉頭來，當她們是小姑娘，一個個不過八九歲，合在一處竟也能辦這樣的事。

她撚起燈芯擦了火，這會兒遠沒到熄燈的時候，她天天都要在燈下做會活計，床底下放了隻竹籃子，裡頭存著打好了結繩，托了孫婆子賣給貨郞，攢了兩三天，各色都有七八隻，等攢滿了三十個，就拿去換一回錢。

“你不睡，竟不叫彆個睡？”九月隻當石桂是不肯把這位子給她，同屋住了半個月，半點麵子情也不講，這才發難。

石桂挑了眉毛看看她：“燈油是我出的。”燈油確是她出的，她在廚房裡辦事，傾些菜油很是方便，她拿了來當燈油用，還有人偷了去賣的。