寶慶銀的生意在南邊做得大，在北邊，卻要和老麒麟分庭抗禮。閩越王和焦家，在老麒麟都是有股份的。

老爺子年紀雖然大了，但腦子還是好得驚人，每天要處理那麼多軍國大事，和全天下的官員鬥心眼子，可連這麼一點兒家中小事都還記得清清楚楚的，蕙娘笑著說。“嗯，那對硬紅顏色好，在國內可不是那麼好見到的。”

事實上，這金鑲玉硬紅寶石鐲子，不止吳姑娘當寶，在文娘那裡，也算是有數的好東西了。

“嘶——你可真夠狠的，你妹妹知道是你的主意，怕不要找你拚命？”焦閣老一縮肩膀，又露出了頑童般的笑來。“也好，不狠狠剜一剜她的肉，她也不知道厲害。”

蕙娘又摸起了一個蜜橘，“不過，主子賞賜下這樣貴重的東西，又令她帶在手上出去做客，她就是不問準娘身邊的綠柱，也該來問問我的綠鬆……這丫頭行事，也實在是有幾分粗疏，鬨出這樣大的事，不發作個人也不大好。”

她咬了一片橘子，征詢地望了祖父一眼。“我看，以後就彆讓她在文娘身邊服侍了吧？”

一兩個丫頭的去留，老人家哪裡會放在心上？他更看重的還是蕙娘的能力，不過在這一方麵，蕙娘總是很少讓他失望的。這一番舉措，狠狠地敲打了文娘，又給被攆出去的丫頭留了一對名貴的鐲子，也算是有所補償，卻又和風細雨的，不至於喊打喊殺——要說親、快出門子的女兒，麵子金貴著呢，能少下一點，還是少下一點……蕙娘從小經過她爹和老太爺的精心調.教，這一年多來，她行事是越發妥當了。

老太爺不禁笑了，“我一和你說話呀，就覺得老骨頭老腿都鬆快了。你要是個男孩，祖父現在就可以告老還鄉，哪裡還用得著在宦海裡苦苦掙紮，受這份罪呢？”

蕙娘神色一動，“江南那邊，又寫信來了？”

老爺子雖然是文臣之首，地位崇高，但也不是沒有自己的煩惱。如今朝廷雖然看似隻有焦黨、楊黨兩黨，但其實二十多年來，什麼時候少過紛爭？沒有一個強有力的集團支持，怎麼能在首輔位置上長久安坐下去，但這麼一個強勢的團隊，有時候對首腦也有一種無形的壓力。逼得人是隻能朝前，不能後退，蕙娘長期跟在祖父身邊服侍，對焦家幾處煩惱，心裡也不是沒數。

“這事你不必操心了。”老太爺卻沒說太多，他彆有深意地望了蕙娘一眼，剛說了一句，“何家又提起親事了——”

卻忽然間注意到，蕙娘手底下已經散了三張橘皮。

老人家嘴碎，免不得就嘮叨了一句，“何必吃那麼多！小心晚上你又吃不下飯了。”

孫女兒這也就住了嘴，她像是也沒想到自己吃了這麼多，一掃手底下，倒尷尬地笑了。“蜜橘還是大個兒好吃，皮薄肉多，吃起來就沒夠……您剛才說，何家又提起親事了？”

老人家是何等人也？一看蕙娘臉色，心頭一動，縱有多年養氣功夫，也免不得有些淡淡的不快。

人還沒出門子呢，底下人竟勢利直此！

焦子喬的確是焦家的承重孫，可伴著老太爺、四老爺，作為繼承人長大的，卻是焦清蕙。作為昭明十一年甲子慘案後，家裡第一個降生的第三代，她在老太爺心裡的份量有多重，除了老人家，彆人心裡誰都沒數。要把蕙娘嫁出門，他難道就舍得了？可女子承嗣，在他們這樣的人家，畢竟驚世駭俗，從前那是沒有辦法，但凡有一點辦法，老人家也舍不得孫女兒走這條路……卻沒想到，人心勢利起來，真是再沒儘頭，清蕙懂事從不曾開口，這兩年間，私底下還不知受了多少委屈……

“他們的意思，芝生、雲生兄弟隨你挑。”他又把思緒拉了回來，“你也知道，何冬熊瞅準了你爺爺屁股底下這塊位置，已經不是一年、兩年的事了。”

雲貴總督何冬熊也的確是焦老太爺這些門生中比較最出息的一個了，雖然比不上如今的楊閣老，但四十才出頭，就已經是地方重臣，想要接過老太爺的擔子，也是人之常情。而要接收焦家在官場上的種種人脈資源，最好的辦法，當然莫過於和焦家結一門親事了。從前子喬沒出生的時候，何家想提的就是文娘，為了這事，何太太和少爺小姐都沒到任上去。幾年來不斷和焦家走動，就是想用誠意打動老太爺。子喬出生之後，自從出孝，已經提起了兩三次，姐妹有序，想要改提清蕙——當然，若是老太爺舍得，姐妹配兄弟，那就更是一段佳話了。

曾經從前那時，蕙娘也是考慮過這門婚事的，何芝生、何雲生兩兄弟從小經常到焦家走動，就是長大了，因為清蕙身份特殊，將來必定要時常拋頭露麵，家裡對她的限製沒那樣嚴格，跟在祖父、父親身邊，她也能經常見到這兩兄弟。何芝生劍眉星目、儀表堂堂，雖然年紀不大，但沉穩矜持，已有威嚴在身。文娘嫌他少年老成，談吐乏味，按蕙娘的口味來說……

她暗歎了口氣：就算現在吐口答應，也根本都沒有用處。祖父固然疼她，但也要為焦家偌大的產業考慮。何家現在看是個不錯的選擇，但不久之後，便會在另一家巨鱷跟前黯然失色。這裡麵的交易，並不是她的意願能夠左右的，甚至——也與另外一位當事人的心思沒有半點關係。

就隻是不知道，那戶人家究竟是怎麼看上了她……

“何總督想要從雲貴回來入閣，怎麼也要做出一點成績，隻從聯姻上下工夫，那肯定是不成的。”她回避了祖父的詢問，“尤其現在，朝中爭得這麼利害，您太抬舉他了，倒寒了彆人的心。”

老太爺唇角一動，一個微笑很快又消失在了唇邊，他也沒逼著孫女現在就給答複，隻同蕙娘談天說地，祖孫兩個消遣了小半日辰光，又留清蕙陪他一道用過了晚飯——卻是清茶淡飯，隻吃了個半飽——這也是焦閣老的養生之道，便到了老太爺做晚課的時間。

清蕙從屋子裡掀簾子出來的時候，庭下已有管事等著帶她出去了，她一抬眼，焦勳就和她解釋，“養父年紀大了，天黑路滑腿腳不便，我送姑娘出院子。”

焦府大管家焦鶴，就是焦勳的養父。他跟隨老太爺已有四十多年，自己一家也死於甲子水災，如今也是七十往上的年紀了，雖然跟隨老太爺修行，身子骨也還矍鑠，但老太爺還是怕他無人養老送終，十年前便做主給他挑了好些養子，焦勳就是其中最有出息的一個。

十年前，也是一個很耐人琢磨的時間點。

蕙娘看了焦勳一眼，她忽然想到了從前此時……在昏暗的暖房裡，什麼都發生得那樣快。第一次有男人攥住了她的手，焦勳低低啞啞，潤得像玉的聲音，“佩蘭……”

其實，在不知情的人眼裡，焦勳看來也和個公子少爺沒有什麼兩樣了。不論是學識、見識，還是氣質、打扮，他都沒有一點下人的樣子，在焦府管事們那華服遮掩不去的奴才氣裡，他一直是有些格格不入的。

可出身到底是雲泥之彆，現在蕙娘身份轉換，有些事就更是不能去想了，那一次，他也就隻說了那麼兩個字，就像是想起了自己的身份，蕙娘還什麼沒做呢，他就和被雷劈中了一樣，一下又把手鬆開了……

再往後，不要說見到他，連他的消息，她都再也沒有聽到了。

蕙娘輕輕地歎了口氣，她擺了擺手，“我有些頭暈，你讓他們把轎子抬到廊下來吧。”

焦勳微微一怔，便已經回複了正常，他彎身施了一禮，一言不發地退出了院子。蕙娘站在廊下，目送他挺拔的背影消失在花木之中，她的神色，就像是被籠在了雲裡的月亮，就是想看，也看不分明。

又過了幾天，老太爺親自過問，府裡的人事有了小小的變動。花月山房有一個丫頭被放出去成親了，謝羅居裡，也有兩個婆子被攆回了自家。