焦家人口少、地方大，幾個主子都住得很開。尤其是焦老太爺，在焦家都是狡兔三窟，二門裡有他平時靜心修道打坐的玉虛觀，二門外單是書房就有幾個，有他日常和幕僚商議軍國大事的正書房，日常接待一般門生的外書房，還有焦閣老平時真正時常起居的小書房。滿朝的‘焦係’門人誰不知道，哪個門生能進這小書房和老太爺說話，那恭喜您，距離老爺子接班人的身份，就又近了一步啦。
即使以清蕙的身份，在書房院外也下了暖轎，連一個丫頭不帶，她輕輕巧巧地跟著閣老府大管家焦鶴進了小書房院子，一路穿花拂柳——老太爺小書房外頭，到了冬日就是個暖房，任何奇珍異種，但凡隻要閣老說過一個好字，不分四季，焦家的能工巧匠都能給調.教得常開不敗，令老人家一抬頭就能歇歇眼，什麼時候想聞花香，想在日頭底下走走了，也不用費上腳步。
這是間口袋房，入口在回廊左側，順著牆根站了好幾個管事等著回事，見到清蕙進來，均都露出笑來給清蕙請安。“十三小姐。”
能進小書房，就如同能進自雨堂一般，在焦家下人中，地位自然不同一般。清蕙對他們也算得上客氣，她露出笑來，一一點了點頭，眼神又落到了領頭的二管家焦梅身上，“祖父還在吩咐家務呢？”
“是阿勳在裡頭回事。”焦梅話一向不多，說完這句話便閉嘴不言。清蕙哦了一聲，竟絲毫不以為忤，態度比起和吳家嘉娘說話時，軟了不知多少。“梅叔家裡人都還好？”
這句話問出來，幾個管事都有些納罕，焦梅頓時成了焦點，幾個人明裡暗裡都遞了眼色過來：宰相門人七品官，焦家下人不少，能耐人多得是，這個二管家，焦梅要乾不了了，多的是人想乾。除了老管家焦鶴是跟著老太爺風裡雨裡一路走上來的，老太爺親自給他張羅著養老，早已經跳出這個圈子之外，焦家幾個管事，再沒有不喜歡看同僚出醜的。蕙娘一句話，似乎是閒談，可這幾個有心人，倒巴不得她是要找焦梅的麻煩。
焦梅卻很鎮定，他甚至還微微一笑，“是石英托姑娘問的？謝姑娘關心——家裡人都好。”
他女兒石英在自雨堂裡，一直也挺有臉麵的，算是綠鬆之下的第二人了。蕙娘幫她帶句話也不算出奇，她嗯了一聲，若有所思，“她還問她叔叔嬸嬸好呢。”
也巧也不巧，子喬身邊的胡養娘，就是焦梅的弟媳婦。焦梅眼神一閃，恭恭敬敬地說，“石英不懂事，勞煩姑娘傳話——”
謝羅居裡的事，畢竟不可能在幾天內就傳遍府內，這些男管事們怕還都不清楚究竟發生了什麼事，連焦梅看似都被蒙在鼓裡，恐怕回去是少不得琢磨蕙娘的意思了。他一句話還沒說話，便被屋內動靜打斷，一位青年管事推門而出，見到蕙娘，他竟沒有行禮，隻是點了點頭，“十三姑娘。”
以他年紀，按說隻該在外院打雜，這位眉清目秀氣質溫和的青年人卻能和閣老在彆室密談，可見能耐之大，蕙娘見到他，心情也很複雜，她輕輕點了點頭，幾乎是微不可聞地稱呼，“阿勳哥。”
隻瞧見焦勳眼神一沉，她也就沒有再看下去，而是推門而入，自己進了焦老太爺的小書房。
小書房外間空著，內間也空著，清蕙絲毫不曾訝異，她推門進了三進口袋房最後一進，焦老太爺人就在裡頭，正對著一桌子牌位點香。
焦家原本人丁興旺，焦老太爺和發妻一輩子感情甚篤，雖然後來也有兩個妾，但頭四個兒子都是嫡出，到了年紀娶妻生子，興發了一大家子幾十個人，老太爺的官路也是越走越順，昭明十一年，老太爺母親的八十大壽，滿族人聚在一塊，光是老太爺一係就占了五十九人之多，連上四太太肚子裡那一個，恰好合了老太爺的歲數，又合了當年的乾支，正是甲子年、甲子壽。在當時還蔚為美談。老太爺又是孝子，母親在老家辦壽，除了他自己在京城不能回去，餘下人等，都憑著他一聲令下，全彙聚到了老家，一家子大大小小專為老壽星賀壽。
恰好就是大壽當天，黃河改道，老家一座鎮子全被衝沒了，焦家全族數百人，連著專程過去致賀的各路大小官員，全化作了魚肚食，水鄉澤國中，連一具屍體都沒能找到，留給焦家人的隻有數百座牌位，要不是四爺焦奇帶著太太出門辦事，緊趕慢趕趕回來，還是晚了半步，沒能及時回去，反而恰好避過此劫，焦家險些就全被衝沒了，隻留閣老一個活口。
焦老太爺一聽到消息就吐了血，四爺四太太硬生生被洪水攔在山上，眼見著一整座鎮子就這樣慢慢化作一池黃湯，掩在了黃河底下——長輩不論、親眷不論，四太太一對嫡親兒女就還放在老家……四太太悲痛得差一點也跟著去了，雖然到底是被救回來了，但肚子裡的孩子就沒保住。從此四老爺的身體也不好，連年累月地睡不著覺，一閉眼就是大水漫過來，漸漸地就生出百病，縱有名醫把脈開方，三年前到底還是撒手人寰。這十幾年間，掙命一樣地，也就是生了清蕙、令文並子喬這一兒兩女，焦子喬還是遺腹子。四老爺到死都很歉疚，握著父親的手，斷斷續續地說，“到底還是沒能給您留個孫子……”
滿朝文武，誰不是兒女滿堂？就是子嗣上再艱難，也沒有焦家人這樣孤單的。焦家一族幾乎全都聚居附近，就是有住得遠的，誰不湊閣老家的趣呢？竟是幾乎全都聚在了村內，那一場大水，衝走的是整一族人，就是想過繼個族人來，都無處過繼去……沒了家族，真正是隻有一家人相依為命。家業再豪富、官位再顯赫又如何？還不是比不過黃河，比不過天意？
自那以後，焦老太爺倒是看開了，當時四老爺臨終榻前，清蕙親耳聽見他安慰四老爺，“有個蕙娘也是一樣，從小教到大，她哪裡比孫子差？等過了孝期，尋個女婿……”
後頭的話，她當時已經沒心思聽了。隻記得父親當時把她叫到身邊，握住她的肩頭，斷斷續續地交待了好一番話，清蕙全都一一應下。又過了幾天，父親也化作了這案頭的一麵牌位。自己摔盆帶孝，一路跪一路磕，把父親送到京郊去了，就是當晚回來，五姨娘摸出了身孕……
“你也來給你祖母上一炷香。”老太爺頭也不回，彎下腰把幾柱線香插進爐內，淡淡地開了口。清蕙立刻收斂思緒，輕聲應了，“哎。”
她拎起裙擺，借著老太爺的香火，也燃起了一把香。從曾祖、曾祖母開始，祖母、大伯、二伯、三伯、父親……一並大伯母、二伯母、三伯母，再往下，堂哥堂姐、親哥親姐……這麼一輪香插下來，起起落落的，可不是什麼輕省活計，清蕙卻從頭到尾，每一根香都插得很認真。
老太爺望著孫女，見她身形在夕陽下仿佛鑲了一層金邊，臉背著光藏在陰影裡，倒更顯得輪廓秀麗無倫，直是一身貴氣——這是自己到了年紀，又是親孫女，如換作一般少年見了，豈不是又不敢逼視，又舍不得不看？
畢竟是到了年紀，焦家蕙娘，也漸漸地綻成一朵嬌豔的花了。
他輕輕地歎了口氣，同清蕙一道出了這小小的祠堂，又拿起金錘輕輕一敲小磬，自然有人捧了水來，給祖孫兩個洗去了一手的香屑。
清蕙自小被祖父、父親帶在身邊，耳濡目染，她的很多習慣，都脫胎自老人家的一言一行。
“文娘這次，可闖禍了。”老人家日理萬機，和孫女說話，也就不費那個精神微言大義了。“今早吳尚書過來內閣辦事，態度異樣冷淡，和我說話，夾槍帶棒。他素來疼愛那個小女兒，看來這一次，是動了真怒。”
吳家和焦家本來就算不上友好，清蕙並不大當一回事，她輕聲細語，“那樣疼女兒，還想著送到宮裡去？是疼女兒，還是自己麵子下不去呀？”
老太爺今年已經近八十高壽了，因修行了二十多年養生術，年近耄耋卻仍是耳聰目明，須發皆白，望之卻並無半點衰敗之氣，更不像是個位高權重的帝國首輔，他身穿青布道袍，看上去竟像是個精於世故的老道士，笑裡像是永遠帶了三分狡黠。聽孫女兒這麼一針見血，他嗬嗬一笑，笑裡終究也透出了傲慢：吳尚書這幾年再紅，戶部尚書再位高權重，和這個入閣二三十年的三朝老臣，始終也不是一個層次上的對手。
“罷了，不提彆人家的事。”他衝蕙娘擠了擠眼睛，像是在暗示她，自己對兩個小姑娘間的恩恩怨怨，心中是有數的。“就說咱們家自己的事吧，聽說你娘也是一個意思，文娘這一次，做得是有些過分了。”
蕙娘自己拿捏文娘，是把她當作一塊抹布，恨不得把水全擰出來。當著爺爺的麵，卻很維護妹妹，“我已經說過她了，這事也賴我，沒能早一步發覺端倪……你也知道，她最要麵子，要被你叫來當麵數落，羞都能羞死……”
老人家一邊聽孫女兒說話，一邊就拈起了一個淡黃色的大蜜橘，自己掰開嘗了一片，也就撂在一邊了，“——洞子貨始終是少了那份味兒……那你的意思，就這麼算啦？”
焦子喬再金貴，那也比不過焦閣老，這份蜜橘，最好的一份，估計太和塢能得了四成，剩下六成，都送進了小書房裡。老太爺不動嘴，那就是爛了，也得爛在小書房裡。可就是這麼好的蜜橘，在老太爺嘴巴裡，也不過就是一句“洞子貨始終是少了那份味兒”……
“那對硬紅鐲子，既然她給了丫頭，那就是她賞過去的了。”蕙娘自己也拿了一個蜜橘，漫不經心地端詳了一陣，這才掰開來，一片接一片地吃了。“賞給人的東西，就不能再要回來啦。”
老太爺唔了一聲，“我記得那是閩越王從南邊托老麒麟的人帶過來的？”