“如今不比從前，我畢竟也要些臉麵。”蕙娘歎了口氣。“由我這裡打探消息，在下人們口中傳來傳去的，還不知要傳得如何難聽呢。”

這倒是實話，可五姨娘也納悶，“太太雖然性子好，可我們當著她也不敢撒瘋賣味兒，難道您是想令我求太太，那——”

她露出了難色。

焦四太太的口風一直也的確都是很緊，像權家這門親事，她就是撿沒人的時候和蕙娘提的，連三姨娘都沒讓告訴。自雨堂裡眾丫鬟，也沒誰收到一點風聲。

“求太太是沒有用的，”蕙娘搖了搖頭。“求祖父也沒用……可我明白祖父的性子，他縝密，人家有來提親的，兒郎人品如何，家裡有沒有什麼見不得人的事。坊間有什麼風言風語……他肯定都會預先打聽一番。”

她望了西裡間方向一眼，見五姨娘若有所悟，便壓低了聲音。“鶴叔這些年是不大管這些事了，多半都是梅叔在跑，石英雖然是梅叔的女兒，但我可實在沒臉讓她賣人情打聽這個。左思右想……也就隻有您能幫這個忙了。”

子喬的養娘胡媽媽，非但是小總管焦梅的弟媳婦，和五姨娘，那也是肝膽相照，投緣得不行。

五姨娘一時沉吟未決，沒有回話。清蕙也沒催她，她垂下頭望著眼前的哥窯甜白瓷沉口杯，想到權家那位二公子，眉尖不禁就蹙了起來，雖說容色沉靜，可那隱隱的煩躁，卻也沒能瞞得滴水不漏。五姨娘一眼看見，倒有些好笑，也起了些憐意：再要強、再高傲，那也是個沒出嫁的黃花大閨女，以前坐產招夫的時候，她是何等爽朗自信？沒想到居然也有這樣著急上火、病急亂投醫的時候……

“梅管事口風據說也緊！”她沒把話說死，“可姑娘也是第一次托到我頭上……我就為姑娘問一問吧！”

蕙娘一身氣息，頓時化開了，眼波流動間，她不禁嫣然一笑，令五姨娘頭一回嘗到了‘為十三姑娘正眼瞧著’的殊榮。“那就多謝姨娘了！今日過來，打擾您了……”

五姨娘忙客氣，“哪裡的話，盼著姑娘多來坐坐呢！以後千萬常來！”

說著，兩人互相又寒暄了幾句，五姨娘就親自把蕙娘、孔雀送出了太和塢。

不過，就是到了氣氛已經很和睦的最後，她也終究沒把子喬叫出來見姐姐。

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從太和塢出來，蕙娘和孔雀的回程就走得更沉默了，孔雀眼眶裡的淚水早已經乾了，此時沉著一張臉，四處亂看，也不知在想些什麼。蕙娘看了她幾眼，她都隻是出神，竟全沒了從前的一點靈氣。

自雨堂的這些大丫頭，從來都是錦衣玉食，過著比一般人家更奢侈的生活，蕙娘管教雖然嚴格，但等閒也從不放下臉來說話。尤其是孔雀，何曾受過這樣的委屈？蕙娘看了她幾次，自己也是越來越過意不去，見已行到空曠處，四周俱沒有人蹤。她便壓低了聲音，“今兒個，委屈不委屈？”

孔雀倔強地晃了晃腦袋，沒有說話。這丫頭生得其實不錯，俏麗處不下綠鬆，就隻是眉眼間這幾乎能成形的執拗，壞了她清甜嬌美的氣質，使她多了幾分凶相。尤其現在虎著臉，看起來就更有幾分怕人了。

蕙娘也就沒有逼問她，隻是自己輕輕地歎了口氣。

“回了家裡，好好休息，”她低聲說。“同養娘說，這一次是我對不起你——”

“您就彆說這話了。”孔雀竟一下截斷了蕙娘的話頭，她的臉還是繃得緊緊的，聲調也急得像是在炒豆子。“咱們之間，還用得著這麼客氣嗎？我雖不如綠鬆能乾——”

她的語氣有些酸溜溜的，但一閃也就過去了。“可我也有我的好處，您讓我管首飾，我就給您管得妥妥帖帖的，您讓我……”

孔雀左右一看，雖說無人，卻仍是把話頭給斷在了口中，硬生生地轉了調子。“我今兒罵得爽快，怎麼著我也不後悔。這些年來，我也攢了有十來天的假，就出去休息休息，我有什麼不樂意的！——可您，您彆再逗我說話了，不然，我怕我繃不住！破了皮可再憋不起來了……”

蕙娘望著她，禁不住深深一笑，她握住了孔雀的手。“一大家子人，也就隻有你們幾個，會這樣掏心掏肺地幫我了……”

回了自雨堂時，麵上的笑意卻又全斂去了，連慣常的一點禮節性微笑都不留。一坐下來，就暴風驟雨一樣地吩咐了好幾件事。

“孔雀這幾天身上不好，我答應她出去家裡休息幾天，好了再照舊接進來。”第一句話，就把奶姐妹給打發出去了。蕙娘眼神在屋內緩緩轉了一圈，見眾人都停下了手上的活計，便續道。“她的差事，石英暫時管著。把我這幾個月時常插戴的首飾另裝一箱，餘下的箱子全鎖了，鑰匙給綠鬆收著，我要用了，再現尋出來。免得賬亂！”

石英不禁和綠鬆對視了一眼，兩個大丫環都站起來。孔雀麵色煞白，咬著嘴唇隻不做聲，她依舊倔強地將頭揚得高高的——蕙娘掃了她一眼，臉上怒色一閃即逝，她加重了語氣。“這兩年來，我管得鬆了，你們也都一個兩個全不像話了。以後沒有我的話，自雨堂哪怕是一隻貓都不許隨意出門。凡出去有事，必須和綠鬆打過招呼，兩兩成對地出入。得了閒也彆勾搭小姐妹們回來說話……有不遵從的，一律攆出去！”

十三姑娘也真的是很久都沒有放下臉來說話了，打從綠鬆開始，一群人全都矮了半截，慢慢地跪到了地上，隻有孔雀依然背著手站在當地，冷眼望著昔日的姐妹們，神態間，竟似乎已經將自己給劃了出去。

蕙娘說話算話，除了丫頭們，連婆子們都被叫來敲打過了一遍。自雨堂從當晚開始，就變得格外冷清。哪個下人也不敢隨意外出，免得觸了黴頭，成了殺雞給猴看的那隻雞。孔雀被送出了自雨堂的事，連最近的花月山房都一無所知，要在往常，文娘不到晚上就要派人過來打聽消息的，這一回有三四天，十四姑娘都一無所覺。四太太就更彆提了，也就隻有五姨娘似乎收到了一點消息，到了第五天早上，她派透輝來給自雨堂送山雞。“娘家兄弟打的，給您嘗嘗鮮——”

也就帶來了焦梅的回話：“胡養娘說，焦梅最近的確是得了差事，正四處收集良國公權家的消息。”

焦梅身為體麵管事，這些年來隱隱有給焦鶴接班的意思。老太爺有很多事情，都要吩咐給他這個管家去做。他口風要不嚴，老太爺能放得下心？胡養娘這一問，和太和塢並無半點利害關係，隻有回絕的理，沒有透口風的理。而焦梅居然肯說。

送走了透輝，就是綠鬆也有點生氣了，她輕輕地唾了一口，“這也倒得太快了吧，石英還在您身邊服侍呢，他這就一心一意，去舔太和塢的腚了？”

卻又還是心好，眉頭一皺，還是給焦梅找了個借口。“胡養娘和五姨娘要好，也許五姨娘沒瞞著她，就把您托她的那幾句話，和胡養娘說了——”

蕙娘也不說話，隻看著綠鬆，綠鬆自己沒聲了——“唉，您托五姨娘！這樣不合情理的事，說了他也不會信的。看來，多半還是沒說……”

“沒說倒還是好的。”蕙娘喃喃自語。“最怕是什麼都說了，焦梅也覺出了不對，卻還是露了口風。”

若果如此，那就是不管不顧，一心隻站在太和塢這邊了。立場明顯到這個地步，太和塢將來要有些上不得台麵的事請他做，焦梅又會不會做呢？

綠鬆一邊說，一邊已從腰間拿出鑰匙，開了蕙娘的一個錦盒，搬弄片刻，從抽屜底部再推出一扇門來，又一扭，盒蓋竟彈開了。她從暗格內取出一本小冊子來，沉吟片刻，便端端正正地寫下了一行字。

管事焦梅，已不可信。是否可疑，尚需觀察。