明妝配合地咳嗽了兩聲，說好多了，“身上已經不發熱了，多謝祖母關心。”

“那就好、那就好……”易老夫人慶幸過後又感慨，“你這孩子啊，自小身子就弱，周歲那年，有一回連著發了三天三夜的燒，把我和你阿娘都嚇壞了。那時候是請郎中也不管用，請巫醫也不管用，我隻好在三清祖師像前叩拜，連跪了兩個時辰，總算求得你退了燒。”

上了年紀的人，說起以前的事來一本正經，那張富態的臉上滿是堆疊的回憶，仿佛果真觸動過心弦似的。

明妝含笑聽著，不知根底的人大概會感動於這位祖母的一片慈愛之心，但在她聽來卻覺得有點好笑。等老太太追憶完了，她哪壺不開提哪壺：“祖母不是不信神佛的嗎。”把易老夫人直接問懵了。

陪同前來的羅大娘子和二伯母齊大娘子怔愣了下，也不知是替老太太窘迫，還是想笑，忙拿手絹掖了掖鼻子。

老太太那句名言至振聾發聵，“心虛者才拜佛求心安”，為了表明自己坦蕩，她從來不信那個邪。

當然明妝的質疑讓易老夫人有點下不來台，心裡不高興，又不能發作，隻好極力補救，“那時候心都亂了，自然是見神拜神，見佛拜佛。你還小，不知道祖母的苦心，等你將來有了兒孫，就能明白長輩的愛之深了。”

明妝哦了聲，含糊虛應了。這時煎雪捧了托盤進門，一一給太夫人和兩位大娘子奉了茶。

各自坐定，氣氛有些尷尬，明妝該裝傻充愣的時候從不自作聰明，長輩不說話，她就不說話，小口地嘬著茶湯，覺得今日的乳點打得真不錯。

最後還是易老夫人把話又續上了，放下建盞道：“眼看年關將至，各家在外遊學或是做官的，都趕回家中預備過年，你爹爹和阿娘不在了，隻剩你一個，守著這偌大的宅院，終究冷清。我想著，今年接你回去過年，一家子在一起，也熱鬨熱鬨。一會兒讓你跟前的人收拾起來，把要帶的東西裝了馬車，你就隨祖母一道走吧。”

話說得很家常，也很有至親無儘的味道，可惜明妝並不領情。這種時候年輕還是有好處的，就是不必前思後想字斟句酌，有三分莽撞的權利，便直言道：“阿娘走了三年，這三年我一直在這園子裡過年，已經習慣了，也不覺得冷清。我有乳娘，有親近的女使，還有兩位妾母，過年的時候湊在一起也很熱鬨，祖母不必為我擔心。”

易老夫人明白，過去三年趨吉避凶沒有立時儘到照顧的責任，多少讓她心裡不滿。孩子的情緒不知道掩飾，也好，找些情非得已的理由糊弄過去，解開這個結就行了。

“頭兩年，我身子不好，確實對你疏於照顧了。”易老夫人歎了口氣，說得真切，“後來你大伯父遷任，加上你三哥哥在外闖了禍，家裡亂糟糟的，也沒顧得上你。今年好了，家下太平無事，把你接過去過年，沒有那些瑣事驚擾你，你就在老宅裡安穩住下吧！你沒有同胞手足，老宅有你堂兄堂姐，這麼著你也不是孤孤單單一個了，有什麼好吃好玩的，他們都會想著你，你也過得滋潤一些。”

可是這話，老太太自己信嗎？

那些堂兄們，明妝沒和他們打過交道，但鮮少回宜男橋巷的幾次，接觸過兩位堂姐，大伯父家的凝妝尖酸，二伯父家的琴妝刻薄，那兩盞都不是省油的燈，自己和她們玩不到一處去。

太極來回打，讓人很不耐煩，明妝也懶得虛與委蛇，便道：“這宅子是當初爹爹獲封郡公的時候籌建的，處處都有爹娘的心血，我連離開一日都舍不得。除夕家裡要供奉爹娘的靈位，我要是不在家，香火豈不是要斷了嗎。”

結果齊大娘子就是這麼機靈，一頭鑽進了這個空子裡，自作聰明地插了一嘴，“香火原本就斷了。照著老例，靈位該由長子長孫供奉，你是姑娘，姑娘日後出了閣，就是彆人家的人了，總不好除夕之夜舍了婆家，回來給你爹娘上供吧！”

此言一出，大家都鬆了口氣，打開了這個話匣，掩藏在體麵之下的真實目的，就能堂而皇之擺到台麵上來說了。

羅大娘子也附和，“這話說出來雖叫人傷心，但也是事實，你爹爹征戰一生，最可惜就是沒有男丁來承繼家業。怪也怪你阿娘走得急，要是從宗親中過繼一個兒子掌家，也不至於讓你這樣為難。”

這時易老夫人就該發揮定海神針的作用了，她沉吟了片刻，撫著圈椅的扶手道：“我這幾日和你兩位伯父商議了這件事，這偌大的家業壓在你一個女孩兒身上，實在苦了你了。家中上下這麼多的女使婆子，一人一個心眼子，有辦事踏實的固然好，若是出了個把心懷叵測的，敗壞了家中名聲，你一個姑娘家，可怎麼應付得了！說到底，外人都是瞧熱鬨的，隻有至親骨肉才為你著想，縱是擔些責任，操勞費心，一家人也不說兩家話了。左不過讓你伯父他們受累些，除了自己人，還有誰儘心為你呢。你好好的貴女，原該嬌花一樣養著，大可不必煩心一家上下的吃喝拉撒。往後養在祖母身邊，到了年紀覓一門好親事，出了閣再當家，方不招人笑話。”