一日，渝水西岸密林中，一人影匆匆而行。

此人年齡未及三十，山民裝束，頭纏包頭布，全身衣衫襤褸，麵容憔悴，神色慌張，像在林間奔走多日未曾停歇。他原為附近一山民，名叫羅青。三年前渝水一帶忽降大旱，山中田地顆粒無收，山民為生計所迫，紛紛出去尋些彆的營生。羅青與同村幾個壯年也在那時一起出了山。幾人到了臨江城，恰逢臨江城有個巨賈要新開一個竹器產業，正召集人手。他們幾人便前往應征。

竹器是個細致活，靠的是工匠積累數年的技藝與經驗。羅青幾人皆是粗魯山民，做不來這些手藝活，故管事也沒讓他們進作坊，徑直將他們二百來青壯年集中到遠郊深山去采伐毛竹。這些體力活原也難不倒身強力壯的山民。羅青本想著乾上三四個月，掙足銀兩就回山裡家中照顧寡居的老母。誰知采竹場的監工蠻橫凶暴，他們終日在皮鞭嗬斥下辛苦勞作。稍有不服，輕則一頓毒打，重則被監工拖走。至於之後如何，他們也無從得知。那時他們方知自己上了當，已被賣身為奴。

采竹工白天進山采竹，晚上則將采得的毛竹紮成捆，兩人一隊，由監工跟隨，行十幾裡山路將毛竹送至山口守候的馬幫處，馬幫再將其運回臨江城。如此日夜勞作，生活苦不堪言。采竹工中常有人受傷染疾，他們不得救治，反被監工強行拖走，去向不明。三四個月下來，原本二百多采竹工已不到五十人。羅青與兄弟幾人不堪忍受，曾商量著逃跑，哪知還沒逃出多遠，便被那幫神出鬼沒的監工捉回。一頓毒打之後，幾人被押著往更隱秘的深山而去。羅青幾人這才知道原先的兄弟們現在何處。

那裡是山中一處地勢低窪的沼澤，常年有泉水順山澗流淌，而之前的兄弟們大多集中在附近幾處泉水流經之處，有的手持鐵釺，有的持鐵鏟，正掏挖著幾處深坑，還有些采竹工背著竹筐背簍，在坑中爬進爬出，搬運土石。另一些人則用毛竹打通後接成的管子插進土坑，往外汲水。遠處還有一些人拾取樹枝乾草等物投入石灶中點燃，上麵架大鍋燒煮這些汲上來的水。羅青以前聽人說過，眼前這一幕正是采鹽的土法。

羅青幾人由采竹工淪為鹽奴。每日辛勞有增無減。采鹽場的監工們又與之前不同，他們皆是一身黑衣，武藝高強，對這片沼澤的看守更甚於采竹場。鹽奴們被吆喝著挖鹽井，背土石，加固井壁，如牲畜一般，還要麵臨井壁崩塌，滲水的危險。整片沼澤日日回蕩著鹽奴們痛苦的□□。每一寸泥土中都浸透了他們的血汗。也幸虧羅青仗著年輕，在後來的三年間咬牙苦苦撐了下來。而他的幾個同村的兄弟，先後都已命喪此地。

後來的遭遇說不上是禍是福。兩天前，這片山中采鹽的沼地忽然暴發了山洪。先前細微的泉水在一瞬間忽然暴漲，順著山穀咆哮而出。監工們見此情景立刻飛身跳上高崖躲避，而大批鹽奴來不及逃脫，被大水衝散衝走。羅青那時正拿著背簍準備下井，被大水猛地一衝，腦袋撞上岩石，昏了過去。待到醒時隻見自己雙手死死抓著背簍浮在水中順流而下。他左右看看，有幾個鹽奴兄弟直挺挺漂在那裡，已經沒了氣息。再往遠處看，兩邊山崖高聳林立，沒有黑衣監工的身影。他這才鬆了口氣。九死一生，終於撿了條命回家。

他憑著日頭的方位定了方向，由於仍是害怕被黑衣監工追殺，便一刻不停日夜兼程趕路。哪曉得在離家不遠的一處山林中竟迷了路。橫豎左右繞不出去。他又急又累，卻半點法子也無。

在林中闖蕩多時，他覺得有些口渴。正當他尋得一處泉水，捧起欲飲時。目光無意間瞟見下遊處一橫在水邊的人影。他疑心是自己那班鹽奴兄弟，忙不迭跑過去查看。沒想到溪水邊的躺著的那人不是鹽奴，而是一年齡十六七的少年。

這少年不是彆人，正是蜀北龍門山白雲客棧掌櫃的孩子，名叫白路。兩天前那場村中的變故讓他幾近崩潰。一夜之間，他失去了家人和整個村子。無處可去的他在焚化了母親及村人的屍體後，恍恍惚惚走向出山的道路。他隻知道自己必須離開那裡，否則隻要一閉眼，母親和村人慘死的模樣就會浮現在眼前。

不辨方向，失魂落魄走了兩日，他終於忍不住疲憊，在喝水時栽倒在溪邊。幸虧被羅青發現，不然也許今夜不到，他就成了山中虎豹的飯食。

羅青救醒了他，又將懷中這幾日充饑用的野果與了他幾顆。他也不接，就那麼不言不語呆呆坐著。羅青無法，自己拿起一個先啃了幾口，野果的清香隨即散在空中。白路抬起頭，茫然地盯著羅青手中半個果子，咽了咽唾沫。羅青見他有了反應，隨手將剛才那幾個果子又扔給了他。

白路這幾日隻是渾渾噩噩地走著，水米未儘，腹中早已是饑腸轆轆。隻是心中一股悲憤支撐著他雙腳不曾停歇。此時見了果子，饑餓感瞬間湧出。他也顧不得那些果子的味道，隻狠狠地大口大口啃著。羅青見狀，拍了拍他的肩，示意他慢點。

吃過東西後，白路又變得一言不發。羅青見天色接近黃昏，想著一旦日頭落山，山中野獸便開始活動，便在附近尋了附近大杉樹下一處乾燥地，背靠著坐下，又喚了白路過來。羅青知道現下沒有引火的工具，夜間若是遇野獸偷襲，背靠大樹也可避免背腹受敵。他這幾日也是倉皇逃命，雖疲倦卻也不敢輕易熟睡。隻是坐在那裡琢磨著這片樹林。

白路坐在樹下，抬頭望著愈加暗淡的天空。他忽然想起什麼，慌忙伸手往懷中摸。待確定懷中物事還在，他鬆了口氣。羅青聽他歎氣，料他也定是有什麼苦衷，不由的問了一句：

“小兄弟，你從哪兒來？”

白路搖搖頭，沒有答他，他閉著眼睛，像在睡覺。羅青也不再追問，他自言自語道：“這樹林總也走不出去，怕是有古怪……”

他正說著，忽然身邊白路猛地一抖，麵上露出驚恐的神色，像是看見什麼恐怖的東西。羅青順著他的視線望去，隻看見一片陰暗灌叢隨風擺動，隨著天光漸逝，林木間越發陰暗，卻沒有野獸出沒的跡象。羅青不解，問他：“怎麼了？”

白路克製著恐懼，顫抖地說：“……那裡，有東西盯著我。”

羅青見那灌叢低矮稀疏，若有野獸藏匿也容易發覺。他問白路是否看走了眼。白路隻是搖頭，一邊縮著身子緊緊靠住大樹，額上滲出點點冷汗。羅青見他是真害怕，心下覺得奇怪，隨手摸了根粗壯的樹枝橫在身前，朝那叢灌木走去。

他用樹枝撥弄了一下灌叢，除了枝葉碰撞的沙沙聲，再沒其他動靜。羅青又撥了撥，發現沒什麼異象。轉身又坐回樹下。手中始終緊緊握著那截粗樹枝。

“啥都沒有，莫怕。”

許是羅青這番動作讓白路不再胡思亂想，他臉色安定下來，訥訥地說：“我真的看見了，樹影中有雙金色的眼睛……”

羅請知道，夜間活動的野獸，像山貓、黃鼬之類，眼中大都會發出奇特的光芒。可即便白路所言屬實，他並沒感到野獸出沒時那種特有的殺氣。他心想這小子怕是看見了幻覺。於是在附近尋了根堅實的樹枝扔給他，又開口安慰道：“野獸不可怕，手裡有家夥，誰都能和它們鬥上一鬥……最可怕的還是人。可能你連自己怎麼死在他們手裡，都不知道。”

他頓了一下，又憶起自己這三年來的遭遇，想著自己在外被賣為鹽奴的三年間，家中老母也不知如何。是安好，還是早已故去？他不敢想象。那邊白路不知怎地，竟在一旁低低啜泣，像也想到了什麼傷心事。羅青見他那樣，更不敢放鬆警惕，便打消了與他閒話的念頭，一直注意周圍的風吹草動。他就等著明日天亮，與這少年一同尋個去路。

一夜無話。

斷斷續續的啜泣一直縈繞在羅青耳邊，等他覺察到間或一兩聲鳥鳴時，才發現自己不知何時已睡了過去。他緊張地爬起四下張望，見白路正手握樹枝，警覺地守在一旁，方鬆了口氣。此時，天已微明。

白路見他醒來，遲疑了下，才道：“昨日……多謝大哥救命之恩。”

羅青見他已不似昨日那般頹唐，便接了他的話：“出門在外，相互有個照應也是應當。無需言謝。”

白路點點頭，見他衣衫襤褸，便又問：“大哥怎弄得如此狼狽？莫不是遇上野獸？”羅青聞言，苦笑了幾下，說：“不是野獸，卻更甚於野獸。”白路想起昨夜他在樹下說的那番話，似是明白了幾分。他又問：“那……大哥可知這林子怎麼個走法？”

這話倒提醒了羅青。他昨夜一夜都在思索這個問題。他家就在這片林子以南，自小他就非常熟悉這一帶。可不知怎的，居然在這迷了路。他轉頭對白路說：“實不相瞞，我家便在這林子以南。也不知為何，就是走不出去。”

白路聞言，不免有些沮喪，他歎了口氣：“莫不是遇上傳說中的‘鬼打牆’了？”

羅請思索了下，說這山中靈氣充盈，到真有可能聚集些靈物。他之前在此生活了二十多年，沒碰上什麼害人的妖物。現在被困，也不知是否妖物所為。白路以前聽過往的客商談起過這世上非人的妖物，但他沒有親見，也不太相信。羅青便提議他們二人一起再尋尋。

***

走了數裡地，林木仍然繁茂，山勢也不曾發生改變。四處都是潺潺的流水聲，與蟲鳴鳥啼交織在一處，讓人不辨東西。羅青和白路都覺得有什麼地方不對，可也說不出不對在哪裡。二人仍未尋得出路。心下不免有些焦急。

這時白路忽然聽到一陣微弱的呼救聲。他問羅請，羅青卻什麼也沒聽見。白路心下好奇，想尋著那聲音找去。羅青謹慎，覺得此舉貿然。可白路堅持己見。羅青轉念一想，現在也沒辦法出林，不如前去看個究竟算了。

此處再往前數丈，便是一處斷崖。白路上前，發現那呼救聲正從崖下傳出。可放眼望去，崖下儘是一片青蔥藤蘿，也不知藤下是何光景。二人便攀著崖石下到穀底。白路聞那聲音越來越近，而羅青仍是什麼也沒聽見。