帳中昏暗，宋媽道：“今日有封是嘉定來的信，可是齡少爺派人捎來的？”陳瀾“恩”了一聲，道：“陳通家長子陳海彥今年赴春闈，瑞大哥和他一道來京，元藎托我照看一二，我有段日子不在，若是瑞大哥上門，您和傅叔且替我招待，明日我再給您些錢，您替我給瑞大哥。”

宋媽輕“哼”一聲，道：“陳通家兒子來京，陳通自己不給你寫信，倒拐著彎讓瑞大爺家表兄弟給你寫信，看來他自個兒也知道沒臉求咱們呢。”陳瀾笑道：“過去之事，不提了。”

宋媽看他問：“真過去了？可曾後悔？”陳瀾默了一會兒，忽地笑出聲，道：“您莫不是以為我為元藎傷懷？才夜裡摸過來看我？沒有的事，銅石一位故人病逝，倏然間天人永隔，我心裡不好受，細思隻覺人生無趣，終將化骨，不□□淚。”

宋媽歎氣道：“我一直怕你心中在意齡少爺這事，雖說後來，你同那人有了暘哥兒，隻是到底無媒無聘，沒名沒份的，你同齡少爺卻是打小兒兩家父母定下的。”

陳瀾笑道：“您又胡說，我同元藎的事是梅堂姑親自過問退的親，我同桂臣亦是正經拜過天地的夫妻，母親也是允了的，怎麼便沒名沒份了。”

宋媽道：“你娘雖允了你同那人，到底心中也是放不下這樁婚事。我一直未同你講過，你娘臨終時曾說：周家從前來提親，後來又悔了，這一件，是我一生恨事，到死也放不下。”

陳瀾道：“我從前常聽母親說起，隻是我那時不服，常同她拌嘴，惹她生氣，因她老人家同父親便不是父母做主，雖說結局慘淡，卻也有過好時候，我想不通怎麼到了兒女這兒，卻要給定親。”

宋媽握住陳瀾的手，道：“如今你也是做父母的人了，可算曉得你娘的用心了吧！當初若周家不退親，你成了官家太太，有的是人伺候你，哪用得著和你娘風吹日曬出去走鏢，將手弄成今日這般糙！”

陳瀾笑了，道：“倒不是為這個，母親常念，若周家能幫我家說話，陳通那房不會欺我家至此，族裡也斷不會縱他占田霸莊，不過是欺我家無人，若不是瀾哥有了功名，我家難有再興之日。母親一生爭強好勝，這一件她萬萬忘不了，定是記了陳通家和周家一輩子。”

宋媽又是歎氣，道：“幾十畝水田！一屋的銀子！誰能忘得了！”歎完，問：“這親當年如何定的，又是到底為什麼緣故退了？”

陳瀾道：“說來話長，我家原是攀不上這門親的，我曾祖同瑞大哥和陳通他們二人曾祖是親兄弟兩個，陳通和瑞大哥二人的祖父也是親兄弟兩個，我家這脈人丁稀少，入仕有限，敗落了，到我父親這代，書才讀出點名堂來，雖無功名，但在縣裡做狀師，過年過節上門來的人，不是衙門當差的，就是地主富商，日子也算好起來了。”

“我們鎮上有兩個大族，一陳一周，元藎他曾祖是曾做過中堂的，祖父亦官至雲南布政參議，瑞大哥祖父那時也在朝中為官，品級不低，兩家父母做主，促成姻親，將瑞大哥親姑姑，也就是梅堂姑許給周家姑父，元藎上頭原有個親哥哥和一個庶出的兄弟，皆夭折了。”

“羅瞎子來看，說周家姑父命裡無子，便是生了兒子也留不住，教夫妻二人一個歪法子：若是再生了男孩便當作女孩養，穿耳、裹腳，再找個當作男孩養的、不穿耳、不裹腳的女孩當媳婦，或可留住，並起名叫‘貽齡’，向老天爺討壽。”

說至此，陳瀾也忍不住笑出聲來，道：“梅堂姑後來隻生了元藎，周家姑父也隻有這一個兒子，便當做女孩養，他在周家這輩裡排老四，打小兒我們都叫他‘周四娘’，不過呢，他仍舊讀的是聖賢書，不看那些婦德女道的。”宋媽聽了直皺眉，問：“這倒稀奇，尋常時候倒看不出來，既裹腳，又如何能當官？”

陳瀾“害”了一聲，道：“都說是歪法子，我倒不覺有用，湊巧趕上罷了。周家當然不會斷了元藎仕途，約莫裹了些日子就放了吧，我也不能扒了人家的鞋親自去瞧，隻是元藎雙足確實比尋常男子要小，幼時在田頭摸鱔魚，他也總是看著，並不脫鞋，不過他家裡規矩重，就算不裹腳，想來也是不能摸鱔魚的。”

宋媽又問：“那你同齡少爺，便是父母做主，親上加親了？”陳瀾道：“也不是為這個，你且聽我講。我們兄妹倆滿月那天，梅堂姑帶元藎來吃酒，還給我們兄妹兩個打了對銀鐲，將我父母二人嚇個不輕，因從前與瑞大哥家交往不多，梅堂姑自出門後更是不曾見麵，我兄妹倆滿月那天起，兩家便又來往了。”

“母親當年嫁進來，族裡女眷皆瞧不上她，想來梅堂姑有所耳聞，以為母親生出來的姑娘大抵同她差不了多少，再者，我父母二人並不靠祖蔭，全憑自己經營才有些薄產，族裡尋常時候並不以舊規壓我家，梅堂姑約以為我父母應不會同族裡正經姑娘一樣給我上多少規矩，便將我放在心上。”

“母親同我講，她猜梅堂姑是這麼個打算：正經仕宦人家出來的姑娘，哪個不穿耳、不裹腳、不教婦德女道？可真挑了商戶、田戶的姑娘，梅堂姑卻是不願意的，我家雖比不上周家，同梅堂姑的娘家也不能比，論起來卻是良壩陳家大族的姑娘，祖上同梅堂姑家還有親，門第倒也還相當。”

“我學步時，梅堂姑一日帶元藎到我家來，脫下金鐲要締結姻親，我父親怕元藎同他前頭兩個兄弟一樣短命，當時並沒有肯，過了幾年才答應了，我父親原是要給我裹腳，後來想著就算裹了腳，也攀不上周家這樣的親，索性不裹。”

“梅堂姑又道，既當作男孩養，必要讀些書，才能讓老天爺信了，又同主家打了招呼，叫我去族塾裡同那些男孩一塊念書，後來因怕名聲不好，便讓我跟著元藎在他家念書，他家那時是請了老師在家教的。”

宋媽道：“這親事最後沒成，倒是把你耽誤了！你大了，腳裹不成，禮也學不成，他家卻把親給退了，今後你如何再說給彆的好人家？”

陳瀾笑道：“你後來到我家，難道看不明白？他那樣人家的出來的少爺，原就看不上我這樣沒規矩的姑娘，能同我說上幾句話已是不易，對我從沒個好臉色，我對他亦是無意，二人不過硬湊一塊，有一年我氣不過，私穿了耳孔跑去找梅堂姑，便是要叫她看見，退了這門親，不過後來並沒聽說因此退親。”

“父親走後，兩家來往淡了，親事便不怎樣提了，想來他家那時已不對這事上心，一年過年時候，母親說若真成不了，便將金鐲還給人家，徹底說開，免得耽誤我。這鐲子本是一對，周家拿一個，我家收一個，若是再收著，恐沒有其他人家敢上門來提親。”

“母親這才帶我上門去，真正將親退了，有一回元藎來找我，將那鐲子又給我，說是憐我家貧，母親和我出門在外，做個盤纏亦是好的，這鐲子給我家定過親，他家也是不會再用的，我說你家既不再用，不如將一對兒都給了我，我拿出去也好估價，被他罵了一通。”

宋媽笑著看陳瀾，道：“我怎麼看不明白？我隻曉得你生暘哥兒那年，齡少爺還沒娶親呢，那時你對外說是死了，他上門來，說願結陰親，迎你進他家祖墳呢。”