走到洪城郊外，遠遠已經可以看到城牆了，一群穿著破破爛爛的孩子在地上撿垃圾。

“仁清哥哥！真的是你？”一個瘦小的孩子跑了過來。

吳仁清又開心又生氣：“阿狗！你不是說他們欺負過你嗎？怎麼還和他們在一起玩？”

阿狗誠懇道：“不是玩，是在拾荒掙錢。雖然他們說我是沒爹娘的野孩子，可我自己知道我還有爹爹就行了。”

吳仁清難掩憤怒：“那個天天打你還拿你的錢買酒的混蛋也能叫父親？”

阿狗著急懇求道：“彆這麼說我爹爹，他聽到了會不要我的。”

吳仁清歎了一口氣：“好，我錯了，不說了。”

阿狗又道：“仁清哥哥，下次采藥帶上我好不好？你答應的話，我就不和他們一起玩了，不掙錢我爹會打我的。”

吳仁清正在猶豫，其他撿破爛的小孩遠遠喊著：“野狗！這裡有骨頭！要不要吃啊哈哈哈哈哈哈。”

小孩笑作一團，吳仁清一咬牙：“好，下次喊你，今天先去我家吃頓飯吧，你看你都瘦成什麼樣了。”

吳仁清又邀請賀木子和白耐冬：“二位如果不嫌棄粗茶淡飯，敢煩光臨寒舍做做客吧。”

賀木子和白耐冬齊聲道：“有勞了。”

長繁的關文讓二位順利進了城，吳仁清先帶賀木子和白耐冬去了當地的客棧歇腳，放下行李鎖好貨物，兩人攙扶著吳仁清回到家裡。

吳仁清的房子雖然清貧，但是收撿的井井有條，一副白紙黑字的大對聯貼在堂屋的桌後：

「不忘孝友為家政，還冀詩書著祖鞭。」

突然一個聲音響起：“誰允許你又把這個小子帶我們家來的？”

吳仁清轉過頭恭恭敬敬地彎腰：“父親。”

一個穿著白麻布衣的男子從門外緩緩走出，他的雙眼大而無神，無情地審視著一行人，阿狗害怕地躲在吳仁清身後。

吳父道：“這小子的爹是村裡有名的無賴，我們家書香門第，少和他來往。”

吳仁清忍不住反駁：“阿狗是個好孩子。”

吳父手中的藤條剛好抽在吳仁清的腿傷上，吳仁清吃痛跪了下來。

殷紅的血跡從剛包紮好得布條滲出，吳父卻無動於衷，隻板著臉道：“不許頂嘴。”

看著這種場麵，賀木子忍不住上前將兩個孩子攔在身後，從懷裡掏出一錠金子放在吳父手裡：“是我提議的，惹您生氣非常抱歉。作為賠罪這是一點小心意，請您笑納。”

吳父將金子在手裡掂了掂，喊道：“柳娘，出來給客人做飯。”

一個頭包藍色布巾，滿臉小心和風霜的婦女咳嗽著從裡門出來，看了看客人賀丈夫手裡的金子，將頭重重彎下去，便離開了。

吳仁清充滿感激地看了賀木子一眼，一瘸一拐去後廚幫忙。

這頓飯氣氛極其詭異。

柳娘說什麼也不肯上桌，阿狗和吳仁清也是一樣，端著飯碗在一邊吃。

本來吳父對白耐冬上桌也有些不滿，但是白耐冬隻拿他當空氣。

吳父自覺無趣，便隻和賀木子說話。他聽說賀木子是長繁來的商人，便侃侃而談起天下有名的長繁學院。

吳父熱心道：“據說長繁學院畢業的學生都是人中龍鳳，前程似錦。你啊，應該去長繁學院好好鍍個金，和老師同學搞好關係，再去混個小官，怎麼也不至於落得異國奔波的下場。”

賀木子禮貌微笑：“您說得對。”

吳父又道：“不過我心裡其實是瞧不起長繁學院的。你知道為什麼嗎？總教一些算術、天文、辯論、音樂這樣沒用的，反觀懷璧的學府，把重點放在教授四書五經上。這才嘛對，學而優則仕，最後大家都是要去做官的。”

賀木子恍然大悟：“有道理。”

吳父一副鬱鬱不得誌的樣子：“我從小就有過目不忘的能力，但是因為窮沒錢去懷璧參加考試，否則怎麼會隻是在鄉下當一個普通的教書先生。”

賀木子感歎：“可惜可惜。”