上元節夜，禁軍副統領石櫟護駕身亡。第二日早朝上，皇帝將禁軍副統領之職交給了兵部推薦的外駐軍一名副將，名叫鄭長河。

聽聞此事時季時卿一行四人已經在灤州驛站，正坐下等著吃飯，原非從外麵買了一包牛肉回來，說著街上的傳聞。

“皇兄沒事吧？”季時卿聞皇帝遇刺，自然是最關心他的安危，見原非搖頭，這才問，“這個新任副統領是什麼出身？”

原非坐下來將牛肉外的油皮紙剝開，將牛肉的香氣瞬間彌漫開來。

“聽聞是出身郢河世家鄭氏。”

“郢河鄭氏？”傅南笙好奇地問，“那也算是楚國豪族，怎地如今才升上來？”

原非看了一眼季時卿，解釋道：“聽聞他自幼父母雙亡，家產被堂伯父侵占，至二十三歲立了功名才奪回了半數家產。”

季時卿挑眉問：“他和兵部的嶽宵是舊識？”

原非搖頭：“這倒是未聽說，這位鄭將軍原配夫人姓沈，似乎與尚書右丞沈著清大人是本家。”

傅南笙加了牛肉放進她的碗裡，適逢店裡小二來上菜，這事便被岔了過去。

皇帝下了早朝，將鄭長河留下說話。此人生得五大三粗，眉眼間都是軍人的殺伐之氣，說起話來也是聲如洪鐘，如雷貫耳。

皇帝笑眯眯地與他聊起駐軍的軍餉和演練，話至晌午一起用了午膳這才讓鄭長河離宮。

汪成海跟在皇帝身後，禦花園的光禿禿的枝丫上停著兩隻喜鵲，嘰嘰喳喳叫個沒完。皇帝走了兩步停下來。

“汪成海，當年父皇有沒有和你說過，簫氏於他究竟算什麼？”

汪成海嚇了一跳，貓下腰說：“老奴不敢妄言。”

“如此，便是說過。”皇帝扭過身來看他，“說來聽聽。”

汪成海撩起前擺跪了下來，叩首道：“老奴請陛下恕罪。”

“朕讓你說，你就說。”

他抬起頭仍跪著，滄桑的聲音裡有些顫抖：“冬雪之荷，炎夏之梅。”

皇帝聽完笑了一聲。

“美則美矣，非時也。”

汪成海回想起曾經名冠後宮的貴妃蕭氏。先皇為太子時便娶了蜀地蕭氏之女為太子妃，蕭氏歸順，自榮萊侯收複蜀州後蜀地第二次叛亂就這麼悄無聲息地結束了。

楚國得以喘息，兩年後越過蜀州奪了魯國半壁江山。

一人悲喜換西南數十萬百姓的悲喜，大約是值得的。彼時太子心裡也沒有彆人，但蕭氏也從未走進他的心裡。

直到遇到先皇後……

皇帝又嘟囔了一句什麼，汪成海沒聽清，他心中一陣惶恐，在禦前怎麼敢走神？他真是老了，索性皇帝好像也不是對他說的話，沒在意他的失職。

“起來吧，去芳華宮。”

禦駕到半路，皇帝敲了敲轅杖：“去皇後那吧。”

“轉駕玉坤宮！”

方妤早得小太監通報，使了幾兩銀子，收拾得當等著。可過了一會兒，小太監又跑了回來說：“稟娘娘，陛下有事兒先不過來了，請娘娘少歇。”

方妤嘴角的笑一僵，她輕聲問：“陛下去哪了？”

小太監猶豫著不敢說，看著她臉色溫平，又經一旁初香一喝，這才說：“陛下去了玉坤宮。”

“本宮知道了。勞內監多跑一趟，這天寒地凍的，下去喝碗熱茶再回吧。”

“奴才謝娘娘賞。”

等人退了，方妤怔怔地盯著門口的地磚，眼珠都不錯一下。初香看著她害怕，輕聲叫她：“娘娘……娘娘……”

她恍然回神，僵硬的臉動了動，初香膽怯地問：“娘娘，陛下是不是知道了？”

“住口！”她驟然發怒，初香撲通跪了下去。她緊緊攥著手，驀地流下淚來。

四郎，我真的不是故意的。

方妤捂起臉哭，掌心裡粘滿了淚水。

夜深時，有人敲響了宣平侯府的後門，來人披著黑色的鬥篷，大大的帽子將臉這在陰影裡。小廝開了門，站在前麵的人遞出一塊腰牌，小廝拿了關上門，片刻後宣平侯親自將人迎了進去。

明亮的堂屋裡，沉水香嫋嫋生煙。宣平侯將人迎了進來，婢子奉上茶水，他將人都散了出去。

兩個披著黑鬥篷的人摘下兜帽，宣平侯一張被柔撐得圓鼓鼓的臉上露出不悅的神色。

“娘娘此時出宮，實在冒失。”

來人正是方妤和初香。

方妤鷹似的眼睛裡一片寒光。宣平侯自顧自坐了下來，擺起老大的譜：“娘娘所為何事？”

“我妹妹人在哪裡！”