“沈相公那日設宴，小兒從去，多飲了幾杯。席間談及家中子弟眾多，豪門似海深。小兒忍不住跟著抱怨，沈相公便說‘如今世家重名，名敗則身裂，當初徹兒為了一賤籍女子忤逆離家，本已是聲名狼藉’……”

謝侯爺歎息一聲，打量著公主神色未動，便接著說：“小兒由此又想到那女子，中間為那女子贖身不得，還是沈相公幫著將那女子從尚樂坊脫籍出來。”

“侯爺可想子霽去邊疆？”季時卿打斷他的話，謝侯愣了一下，眉頭一皺：“他素有此願，隻是……”

“想必侯爺與夫人舍不得。”

他也不躲藏，誠實地點頭，長聲歎息：“也罷，雛鳥安於巢總是受不起風雨。”

季時卿一笑：“如此，便讓自己去邊疆吧。沈相公的事侯爺暫且不必管，至於侯爺的家事……”她尾音一轉，謝侯一個激靈站了起來：“老臣定清掃門庭，絕不重蹈覆轍。”

窗外秋雨淅瀝，珠落玉盤聲聲切切。一場秋雨一場寒，眼看已入深秋，今年的雨水果然是多。

室內泥爐暖火，爐上水壺聲沸。嫋嫋水汽盤桓而上，茶香四溢。

“今日陛下已經準奏調謝明徹入長昭軍做參軍，這是明降暗升，咱們的籌算沒能動他半分。”

“可他到底是離開了禁軍。”

沈著清年逾五十，麵龐圓潤，眉眼和藹，此時擰著眉頭有幾分狠色。

“公主，如此冒險之事既不能一擊得中，隻怕將來老夫連賀博尚的結局都落不上。”

季時淼吹了吹杯子裡的熱氣，仍是平靜。她輕輕抿了口茶，抬眸朝他笑：“沈相公怎麼這樣急躁？”

沈著清氣歪了胡子。

她將茶杯撂下，聲音也沉了：“沈大人這是怕了？”

見他不出聲，季時淼哼笑：“當初你縱著女婿與外人勾結，可不像是這麼膽小的樣子。”

沈著清臉色一凝，扶在膝上的雙手攥成了拳。

“此事老夫並不知情。”

“鄭大夫人是您的親生女兒，鄭將軍坐了裡外勾結的賊，沈大人如今也助我調離謝明徹，怎麼能說毫不知情呢。”

“沈大人出仕三十餘載，少年成名，如今離首輔之位僅一步之遙，便就甘心一直屈於人下？周勃雖有才，但不及卿。”

她言止於此，室內靜默，窗外雨聲愈發張揚。

沈著清半斂著眸子。

自然，是不甘心的。他二十一歲一舉中第，榜眼之名乃十數年寒窗兢兢業業之果。周勃又如何能與他比？他所賴不過家世，有一個追封大公的曾祖，一個位至宰輔的叔父，還有一個做過首輔的姑父。

官宦世家，名聲其累。

沈著清想，若他出身高門望族，如今定也早是首輔。

當年嫁女時，他不並知鄭長河包藏禍心，鄭氏好歹也是世家，把女兒嫁過去，也是給沈家鋪路。

後來偶然得知，他竟也沒有揭穿，就這麼不明不白稀裡糊塗地過了這麼多年。

也許在他心裡也一直期待著有一日改朝換代，沈家能有從龍之功。

季時淼並不著急，等他自己想明白。沈著清這種老狐狸，心裡盤算的比誰都清楚。

先前長昭軍一案他雖涉局，卻脫身脫得比誰都乾淨。

見他抬起眼，季時淼也不著急問，執起壺給他添上茶。他杯子裡原本的茶水並沒有喝，水幾近是滿的，她隻點了兩滴，力道把握得極好。

雨水淅瀝，竟連綿了好幾日，空氣裡都是潮濕的。枝頭的殘葉被無情地擊落，落進樹葉堆裡，泡進雨水裡，像一團爛果子。

枝頭空空，蕭索成片。

今年的冬天來得格外早。夜半起了風，小雨轉做小雪，冰碴兒一樣的掉。早上起來時也不見蒼茫，遍地薄冰。

謝明徹離京那天十裡亭外已是一片土色，草色萎黃。多情自古傷離彆，更那堪，冷落清秋節。

季時卿鼻尖兒凍得通紅，她披著大氅站在十裡長亭外送彆謝明徹。

一月餘，他瘦了許多，臉頰凹陷，眼中滄桑如這初冬的草。

“子霽，到了北邊要好好照顧自己。”

“公主放心吧。我荒唐了這麼些年，這次不會再讓你們失望了。”

季時卿拍拍他的手臂：“子霽，彆想這麼多。”

他回頭望去渺小的城樓，眼中湧起熱淚。

“此番離京，上不知歸期，京中局勢複雜，”他扭回頭來看著公主，“請公主珍重。”

“不必擔憂我。”

原非手裡托著東西上前，季時卿將東西拿起來謝子霽才看清，驚呼：“金絲軟甲？”

“送你了。”

謝子霽卻沒敢接：“這是聖祖爺賞賜的物件兒……”

季時卿拉起他的手放進他的手裡，低著頭說：“我在京城左右無刀劍，用不著這東西。”

謝子霽捧著，深深一拜。

他獨自一人北上，身影那麼孤寂。一人一馬漸漸在視線中變得如石子一般小，消失在荒草的儘頭。

傅南笙從長亭走下來，把身上的披風蓋在她的肩頭。她仍翹首看著天際安靜的地方，似有些失神。

“回去吧，你這幾日身子不好，彆再著涼了。”