他猶豫著沒動，汪監上前一步親自將他扶了起來。

皇帝的唇角眉梢帶著薄薄的笑意，挑眼看他尚未平息，笑道：“看來三哥甚是喜歡這一杯梅香茶。”

他把茶杯往季啟臨麵前推了推：“這是方從梅花上取下的雪水煎的茶，朕記得小時候你最喜歡在上元夜待在這梅園，雪水煎茶。”

季啟臨心焦如煎，手扶著茶杯心裡卻在想怎麼開口求饒。

皇帝端起茶杯吹了吹，就著喝了一口，嘖歎：“確有奇香。”

季啟臨慌張地扯起嘴角要笑，卻又聽他沉聲問：“三哥可是想回梅園，年年歲歲煎雪煮茶？”

他的手一抖，茶杯就這麼跌在了地上，茶湯灑成一片，紫砂杯滾了幾圈撞到石柱上停下來。

“臣不敢有絲毫僭越之心。”他又跪了下來，埋首在地，“梅園之如列土，陛下雖賞而無人敢取分毫。”

皇帝低頭喝茶，汪監從袖口超出一本折子，蹲下來放到季啟臨手邊。

“瞧瞧吧。”

他拿起來看，身後有宮女走過來掌燈。燭光跳躍，折子上的每一個字都如火苗一般烙進他的心裡。

季時淼這是瘋了。

“淼兒年幼無知，請陛下饒了她吧。千錯萬錯，臣願替她承擔。”

“替她承擔？”皇帝嗤笑一聲，重重將手裡的杯子撂在桌上，“她犯的，樁樁件件皆是死罪，三哥要怎麼替她承擔？”

季啟臨將折子收好捧在掌心，彎下腰去將雙手舉過頭頂，破釜沉舟：“臣願一死以贖其罪。”

園子裡安靜的隻有風聲。

季啟臨汗濕內襟。

一雙大手握住他的胳膊，將他拉了起來。季啟臨感到頭腦發懵。

皇帝拍了拍他的肩膀，沉聲道：“朕知三哥心思澄透，此事既與你無關，自也不會讓你擔責。隻是靜安走至此步，朕雖不忍，卻也無法了。”

季啟臨捏緊了手裡的折子，汗如雨下。

“時至如今，朕給你兩個選擇。”

他期待地看過去，而那人臉上分明沒有半分仁慈：“宗祠除名，斷其手腳，啞其口舌，朕可以留她一命。”

一陣風將他身上的汗吹冷了，順著皮膚一點點滲入血肉裡，冰碴兒一樣刺進骨頭裡。

“自然，若靜安是公主，喪葬之禮仍隨禮製。身後，朕也準她入方氏祠堂，享後世香火。”

季啟臨低著頭死死捏著那本折子，紙板幾乎被他捏碎了。

生死榮辱。

良久，他輕聲問：“皇上，臣可以再去看看她嗎？”

天牢深處，幽暗潮濕沒有一點光亮的地方，絞刑架上綁著季時淼。她穿著單薄的囚衣，血痕將衣衫割裂，傷口已經發汙。饒是她如此孱弱，身上和手臂上還是綁著重重的鐵鏈。

季時淼無力地垂著頭，披散的頭發遮住大半麵容，宛若地獄陰黑的鬼。

隱隱約約有聲音傳來，她聽不分明，耳畔鳴聲尖銳。

直到一雙溫暖的大手捧起她的臉，在令人作嘔的牢房裡帶來一陣溫暖的檀木香。她睜開眼順著視線看過去，一下子淚如泉湧。

“哥哥……”

“淼兒。”季啟臨心如刀絞。雖然他不讚同她的舉措，亦對她的仇恨不以為然，但這到底是他的親妹妹，自小一起長大。

“淼兒，你受苦了。”

“哥哥……”季時淼一邊流淚一邊呢喃著叫他，“哥哥……幫我。”

季啟臨聽到她微弱的聲音，看到她眼中的淚光和那濃重的恨意。

他不知道要怎麼說，生死擇其一，還是勸她放下仇恨。也許說什麼都晚了，當初他便應該將她帶在身邊，也不至於讓她走到今天這個地步。

這些年他遍曆列國，縱情灑脫。卻讓他的妹妹默默在這京城複雜之地承受著無儘的痛苦。

“淼兒，對不起。我不是一個好哥哥。”

“哥……母妃……報仇。”

季啟臨的拇指擦去她的眼淚，輕柔地在她的臉頰摩擦，無儘眷戀。

“哥……”季時淼顫抖著發出聲音，“報仇，雖死不悔。”

他撤了手，季時淼艱難地抬起頭，絕望地看著他：“哥……”

季啟臨捂上臉，無法麵對她的臉。

“懦夫！”她忽然大喝一聲，聲罷嘔了一口血，臉頰都在顫抖。憤怒如烈火一般灼燒著她的心。