清夜轉晨，又過了一日，晨籠南橘，團樹雪煙，朦朧境地。

桑香清醒了許多，身上亦有些氣力，明日便是齊晏的生辰了，魏園四處，似乎有心熱熱鬨鬨張羅一番，大概是園中許久不曾有樂事——她也隱約聽說了，往日一歲中，魏園頗多變故，排名第一的鳳無臣與排名第二的謝阿弱都死了。至於二人是怎麼死的？那小婢倒說不清楚，話裡有些忌諱，大概魏園失去頭角，視為不吉，所以不敢多提罷。昨兒夜裡，她亦在枕上聽見遠遠的絲竹管弦聲兒，像是伶人在演樂，雖然不甚流暢，卻很賣力。

原先她在樂館的行李，都被送了過來，送東西的小婢還嘰嘰喳喳，說起四處的張燈結彩，紅紙剪了許多，各處貼飛花，樂館舞伎又是何等練舞？何等穿上了新衣？試描新妝，千嬌百媚，直如迎新歲一般，都說得繪聲繪色。桑香聽得喜慶，也覺得心上鬆懈，病也好了大半。

她一夜好眠，醒來下床已無礙，她換了繡覆仰蓮紋的珠履，身上穿胭脂紅襖，菖蘭花樣長裙並係細腰束縛，與妝台青釉秋葵盤上所插的素心蘭相映成趣，桑香不由抬起指尖，抹了抹那盤沿，原來這沿口薄釉處天然紅斑，直如唇印，倒是燒製時偶然而出的彆致——盤沿留朱粉本是不雅，此時卻格外可愛奇趣。她有心效仿，對鏡撚紅紙、折帖印上雙唇，輕吻一抹胭脂色，但看鏡中她稍減病容，略增妝豔，偏著頭再瞧那秋葵盤沿時，倒似一個顏色，不由會心一笑。

既已妝畢，桑香攜金玉雙刀，步出西廂，此時橘園中靜無旁人，踩雪徘徊橘樹中，空庭葉綠，梢頭橘紅，皆積薄雪色，仿佛榮華凝膏，淒淒之美，桑香覺得心境隨之換了幾換，也不管什麼病體初愈，受寒不受寒的，尋了一處清靜開闊，握雙刀緩舞來。

以卿翠玉刀，裁簌黃金雪，雙刀旋舞，桑香不嚬不語，舞衣攜了寒風多，不堪天凍刀冷。她有冷意苦意，如橘樹結枳。

一時，桑香想起陶五柳所叮囑的散心之語，醒悟來不願消沉，迫得刀中帶了些鋒芒，淩厲許多，本來這雙刀若一味為輕舞，舞勢自然淺薄。可桑香不懂刀法，掌上刀回，都是隨心所欲的平淡招式——她騫眉不滿，沉思想起那冷泉劍法，校武場上齊晏那樣用心教她練全了，棄之可惜，不如將劍勢揉雜入刀舞。桑香起刀陣，如單刀入沙場，騑騑馬騎，火幡焰焰。

可惜她隻記得冷泉劍法的招式，不記得心法，是而空有形而無神，刀上空威，不過震破橘枝薄薄積雪！

明明與齊晏一起練劍時，劍上要厲害許多，難道少了他，她連武功都退步了不成？桑香又鑽起牛角尖來，刀舞上練得拚命，斬、削、劈、斷，力薄氣喘、額上汗濕的，還是倔著不肯停手。

忽然有人冷冷道：“果然是個空架子而矣，那夜我被你輕易騙過！”

隔著橘林子，桑香瞧不見說話人的身影，他也不願轉出身來，但她一聽聲兒，就辨出了來人。

但聽得齊晏的聲兒愈發冷清道：“想必你也未讀過小雅天保，冷泉劍法出自此處，口決你記著，是‘如山如阜，如岡如陵，如川之方至’……”

桑香被他嘲諷，見他這般東邊日出西邊雨的，無情時見她一眼嫌多餘，有情時又肯到橘園來，她亦賭起氣來，應道：“如月之恒，如日之升，如南山之壽，如鬆柏之茂。不過是‘天保九如’，難道你瞧不起我，卻以為我連這個都背不全麼？”

桑香也不知是哪來的福至心靈，齊晏倒被她氣得一噎，她這樣頂撞的樣子，倒和阿弱又有幾分相像。他適才看她練刀法，先是悲柔，轉是冷寒，後是英武，原就是幾分阿弱的影子，齊晏不堪追憶，所以惘然停留良久，見她難以為繼，才忍不住指點她幾句，倒是好心當了驢肝肺。

他氣悶之時，猜疑她到底是何人？為何與阿弱這般像？若非他早曉得阿弱全家喪命，世上無親友，定會以為這桑香是阿弱的孿生姐妹。

可惜不過是空蟬殼子，不外乎東施效顰，齊晏冷了心意，道：

“你不必太過賣力，再練也是如此，天寒地凍，還是留著命要緊，回屋歇著罷，那下半闕刀舞，明日生辰宴上再賣弄，也不遲。”

齊三公子話裡滿滿奚落，桑香聽得不是滋味，想再多辯幾句，他卻似翩然離去——想來就來，想走就走，當真可惡。

蘭若閣，東暖閣，齊晏方才神色冷淡，掀簾而入，就瞧見寧曉蝶立在一幅骷髏戲幻圖前，凝視良久，似乎也等候了良久。此圖是齊晏昨夜所繪、今早新掛上去的。畫裡一大骷髏席地而坐，懸絲操縱著一小骷髏，原是市井尋常懸絲木偶的把戲，可鮮少以骷髏作傀儡的；骷髏旁有一副演傀儡戲擔子，擔上有草席、雨傘等物；耍傀儡戲的不過一個破笠蓑衣、四處奔波的少年，意態蒼涼。人生無常，倏忽幻滅，誰操縱命數往來？明日誰又被命數操縱？

寧曉蝶不知齊三公子繪此圖是看透之時、心灰意冷，還是大徹大悟、自警自醒，見著他進來，恭敬道：

“公子身上可好些了？”

齊晏點點頭，近前，落了座，道：“你清早過來，有要事？但說無妨。”

寧曉蝶的確有要事，清早查桑香出身的飛鴿傳書已遞了新消息來，但他卻頗斟酌道：

“原先我們仨，帶這桑香回魏園，確實倉促了些，以至於如今看來，似是中了江湖圈套。”

齊三公子原料想桑香出身，不止於刀舞歌伎，沉穩道：“說來聽聽。”