湯建立商朝後,在位十三年便去世。
外丙繼位,外丙在位三年也去世了。
他的弟弟仲壬繼位,仲壬在位四年也死了。
這時候由開國元老伊尹作主,由太丁之子太甲繼承王位。
太甲繼位之初,由四朝元老伊尹輔政,伊尹連寫《肆命》、《祖後》等幾篇文章,教導太甲遵照祖先的法製,努力做一位明君。
在伊尹的督促下,太甲在繼位後前兩年,其作為還過得去,但從第三年起就不行了,他任意地發號施令,一味享樂,暴虐百姓,朝政昏亂,又破壞湯製定的法規。
伊尹雖百般規勸,他都聽不進去,伊尹隻好將他放逐到商湯墓地附近的桐宮 ,讓他自己反省,自己攝政當國,史稱“伊尹放太甲”。太甲在桐宮三年,悔過自責,伊尹又將他迎回亳都(今河南省商丘市),還政於他。重新當政的太甲能修德,諸侯都歸順商王,百姓得以安寧。
太戊繼位後,啟用伊尹之子伊陟擔任國相。
太戊後任用巫鹹輔佐朝政,巫鹹治理王家政事很有成績,於是寫作《鹹艾》和《太戊》。《鹹艾》是總結巫鹹輔佐政事的經驗,《太戊》是記述太戊時期的曆史,二書現今均已失傳。
太戊曾在祖廟稱讚伊陟,不把他當臣子看待。伊讚謙讓,於是寫作《原命》,希望太戊能發揚夏禹、商湯的王道。
太戊在伊陟和巫鹹的輔佐之下,本來開始衰落的商朝再度得以興盛,各諸侯紛紛歸順商朝,因此尊稱太戊為中宗。
商朝自商王仲丁以後,國勢逐漸衰落。當時廢棄嫡長子繼位製度,常擁立諸兄弟和他們的兒子繼位,他們常爭奪繼承權,造成商朝九代混亂,諸侯都不來朝見,史稱九世之亂。
這期間,商王朝曾多次遷都。
公元前1525年,相(今河南內黃)遭洪水,祖乙把國都遷到了耿(今山西河津),祖乙遷至耿的第二年,因發生河患,耿城被摧毀而遷都至庇。
商王祖丁死後,祖丁叔父商王沃甲之子南庚繼承王位。