東周開始，周室開始衰微，隻保有天下共主的名義，而無實際的控製能力。

中原各國也因社會經濟條件不同，大國間爭奪霸主的局麵出現了，各國的兼並與爭霸促成了各個地區的統一。因此，東周時期的社會大動蕩，為全國性的統一準備了條件。

平王東遷洛邑（今河南洛陽）以後，西土為秦國所有。它吞並了周圍的一些戎族部落或國家，成了西方強國。

在今山西的晉國，山東的齊、魯，湖北的楚國，北京與河北北部的燕國，以及稍後於長江下遊崛起的吳、越等國，都在吞並了周圍一些小國之後，強大起來，成了大國。於是，在曆史上展開了一幕幕大國爭霸的激烈場麵。

首先建立霸業的是齊桓公。他任用管仲，改革內政，使國力強盛。又用管仲的謀略，以“尊王攘夷”為號召，聯合燕國打敗了北戎；聯合其它國家製止了狄人的侵擾，“存邢救衛”。

公元前656年，齊國與魯、宋、鄭、陳、衛、許、曹諸國聯軍侵蔡伐楚，觀兵召陵，責問楚為何不向周王納貢。楚的國力也很強盛，連年攻鄭。但見齊桓公來勢凶猛，為保存實力，許和而罷。以後，齊桓公又多次大會諸侯，周王也派人參加會盟，加以犒勞。齊桓公成為了春秋五霸之首。

齊國稱霸中原時，楚國向東擴充勢力。齊桓公死後，齊國內部發生爭權鬥爭，國力稍衰。楚又向北發展。宋襄公想繼承齊桓公霸業，與楚較量，結果把性命都丟了。齊國稱霸時的盟國魯、宋、鄭、陳、蔡、許、曹、衛等國家，這時都轉而成了楚的盟國。

正當楚國想稱霸中原之時，晉國勃興起來。晉文公回國後整頓內政，增強軍隊，也想爭當霸主。這時周襄王被王子帶勾結狄人趕跑，流落在外。晉文公以為是“取威定霸”的好機會，便約會諸侯，打垮王子帶，把襄公送回王都，抓到了“尊王”的旗幟。公元前632年晉楚兩軍在城濮大戰，晉軍打敗了楚軍。戰後，晉文公在踐土會盟諸侯，周王也來參加，冊命晉文公為“侯伯”（霸主）。

晉楚爭霸期間，齊秦兩國雄踞東西。春秋中葉以後，楚聯秦，晉聯齊，仍是旗鼓相當。但爭霸戰爭加劇了各國內部的矛盾，於是出現了結束爭霸的“弭兵”。

公元前579年，宋國約合晉楚訂了盟約：彼此不相加兵，信使往來，互相救難，共同討伐不聽命的第三國。「弭兵」反映了兩個霸主之間的勾結與爭奪，也反映了一些小國想擺脫大國控製的願望。公元前575年晉楚於鄢陵大戰，楚大敗；公元前557年晉楚於湛阪大戰，楚又敗。這一期間，晉秦、晉齊之間也發生過大戰，晉獲勝。

公元前546年，宋國再次約合晉楚（弭兵），參加的還有其它十多個國家。會上商定：中小國家此後要對晉楚同樣納貢。晉楚兩國平分了霸權。

當晉楚兩國爭霸中原時，長江下遊崛起了吳、越這兩個國家。晉為了對付楚國，就聯合吳國。吳、楚之間多次發生戰爭。

公元前506年，吳國大舉伐楚，節節勝利，一直打到楚都。從此，楚的國力大大削弱。在晉國聯吳製楚時，楚國則聯越製吳，吳、越之間戰爭不斷。吳王闔閭在戰爭中戰死，其子夫差立誌報仇，大敗越王勾踐，並率大軍北上，會諸侯於黃池，與晉爭做盟主。

越王勾踐“臥薪嘗膽”，積蓄力量，乘吳王夫差北上爭霸之機，發兵攻入吳都。夫差急忙回歸，向越求和。不久，越滅吳，勾踐也北上會諸侯於徐州，一時成了霸主。

公元前316秦滅巴蜀。

所以，春秋實際上有七霸，與戰國的七雄總量相當。

春秋時期各國的兼並與鬥爭，促進各國、各地區社會經濟的發展、也加速了不同族屬間的接觸與融合。經過這一時期的大變動，幾百個小國逐漸並為七個大國和它們周圍的十幾個小國。

隨著水利的興修，鐵器的使用和牛耕的推廣，春秋中後期，各諸侯國的經濟得到發展，政治形勢也產生了相應的變化。諸侯國內部卿大夫的勢力逐漸發展起來，著名的如魯國的三桓，齊國的田氏，晉國的六卿。他們利用自己的經濟實力，控製和瓜分公室，並互相爭鬥，以擴充領地。晉國的六卿爭鬥到最後，剩下韓、魏、趙三家。

周威烈王二十三年（公元前403），周王正式承認三家為諸侯。周安王十一年（公元前391），田和廢除了齊康公，自立為國君，也得到周王的承認。三晉和田氏的勝利，宣布了強者生存、弱者淘汰的殘酷政治法則，也標準著戰國時代的來臨。

於是，以魏國的李悝改革為起點，各國爭相進行以富國強兵為目標的變法運動。變法的核心是將勞動者固定到土地上，以增加國家的賦稅收入。社會文明程度的加深，使統治者對物質享受的貪欲急遽膨脹。增加剝削量的最直接的辦法，是掠奪更多的土地，而掠奪土地的最便捷的途徑是戰爭。所以，這個時期戰爭頻繁。

一些過去的貴族失去了地位，而另一些那個時候的平民通過經商或其他的機會致富，甚至成為政治集團中舉足輕重的人物。官僚製度發生了變化。

為了應付這些變化，各國采取了不同的變法。

最早開始改革的是魏國。魏文侯在前445年繼位後，師從子夏、田子方、段乾木等儒家人物，招攬了一大批人才。之後又啟用魏成子、翟璜、李悝、樂羊、吳起、西門豹等人，在政治、軍事、經濟等各領域進行了改革。

戰國時期諸侯各自為政，相互混戰，國際社會非常不穩定。戰國初期東周境內尚有十幾個國家，其中以齊、晉、楚、越四國的實力最強，有四分天下之勢。

後來晉國內亂，以智氏、範氏、中行氏和韓、趙、魏六家為主的“六卿”又互相兼並，範氏和中行氏倒下後，以智伯瑤為首的智氏，於前455年聯合韓、魏兩家合兵攻趙，把趙襄子圍在晉陽，決汾水灌城。韓、魏突然和趙氏聯合起來，於前453年消滅智氏，瓜分了智氏的全部土地。不久，三家又將晉公室的土地和人民，除曲沃（今山西聞喜縣）、絳州（今山西翼城東南）外，也都瓜分了。這時的晉國國君降到了三家之下，卑屈到要朝見三家大夫（三家分晉）。

前403年，東周共主之周威烈王冊命了韓、趙、魏三家列位諸侯，由此戰國七雄局麵正式形成。

齊國卿族田氏到陳完的第五世孫田恒，聯合鮑氏，滅了當時專權的欒、高二氏篡奪齊國政權（前386年田氏代齊）。

後來燕國崛起，秦國中興，及其它一些小國陸續的被吞並或淪為附庸。

從春秋時代初期的一百四十多家諸侯，經過三百六十多年的兼並，到戰國初期就隻剩下了二十餘家。其中又以西嬴姓秦國，東薑姓齊國，中原三晉（趙國、魏國、韓國），南羋姓楚國，北姬姓燕國此七國最強。史稱“戰國七雄”。

各家的兼並戰爭使得諸侯變少了，勝出者疆域變大了，人口變多了，財富也集中了。原本分散在各家諸侯手中的土地人口財富，都集中在了少數幾個諸侯手裡。

在戰國長達二百年的時間裡，隨著魏國和楚國的相繼衰落（見戰國曆史分期），形成了齊國和秦國東西對峙的局麵，因而秦齊兩國展開了爭取其它諸侯國、孤立對方的鬥爭，而韓、魏、趙、楚、燕等國，則在聯秦抗齊和聯齊抗秦中搖擺。