這時，出現了兩個著名的政治家——張儀和公孫衍，他們分彆連橫和合縱。這種情況又被稱為縱橫（縱者，合眾弱以攻一強也；而橫者，事一強以攻眾弱也）。

強大起來的秦國，不斷地向東方擴張領土。周顯王四十年（前329）魏人張儀來到秦國，向秦惠文君上連橫之策，建議與魏、楚相親善，接著在魏、楚的配合下，進攻韓國的新城和宜陽，將軍隊開到洛陽，挾天子以令諸侯，最後再回過頭來攻取魏、楚的領土，迫使天下諸侯都西麵事秦，完成稱王的大業。這一策略正中秦惠文王下懷，遂以張儀為客卿。張儀一再鼓動秦軍攻打魏國，又將所奪土地還魏，迫使魏國首先事秦，納上郡十五縣予秦，對其它東方國家形成很大的威脅，張儀被任命為秦的國相。

周顯王四十六年（前323），魏將公孫衍行合縱之策，促使魏、韓、趙、燕、中山五國互相承認對方君主為王，以聯合抗秦。但不久，楚國就派兵伐魏，公孫衍的策略受到挫折。魏相惠施聯合齊、楚的活動也遭到失敗，被驅逐。

魏惠王受到齊楚的打擊，不得不於周顯王四十七年（前322）任用張儀為魏相，想聯合秦、韓之兵以伐齊、楚。但張儀的真正意圖，是要魏國首先事秦，而讓其它諸侯國仿效。魏惠王沒有聽從張儀的意見，在齊、楚、燕、趙、韓等國的支持下，於周慎靚王二年（前319），趕走張儀，以公孫衍為魏相。次年，公孫衍發動魏、楚、燕、趙、韓五國第一次合縱攻秦，以楚懷王為縱長，被秦擊潰。

此後，秦不斷進擊三晉，又利用蜀國、巴國互攻的機會，出兵占領了巴蜀全境，獲得了一個富庶的後方基地，秦國置巴、蜀、及漢中郡，分其地為四十一縣 。

巴蜀地區遂定，秦國日益富強 。四川盆地物產豐富，農業條件優越，為日後秦國的強盛和統一奠定了基礎。

周慎王五年（前316），燕王噲將王位讓給相邦子之。子之為王三年，國內大亂，將軍市被與太子平結黨進攻子之，百姓反攻，殺太子平和市被，死者數萬。齊宣王乘機派兵伐燕，五十餘日，就攻取燕國全境。由於齊軍大量殺戮平民，燕人起而反抗，齊軍被迫撤退。但此事證明，齊國的力量仍相當強大。同時，齊與楚結盟，更加強了齊與秦抗衡的力量。

秦齊鬥爭的焦點在於爭取楚國。楚國是春秋老牌強國，和晉國爭霸了百年，雖在春秋末期遭受了吳國大舉入侵，國勢大損，但隨著楚昭王，楚惠王數十年的修養以及不斷對南北拓開疆域，漸漸有了複興的苗頭。

戰國初期前390年，楚悼王任用吳起為令尹，實行變法，楚國北敗三晉，西卻秦，南開長沙，蒼梧，天下諸侯畏楚之強。

前381年，楚悼王死後，貴族叛亂，射殺吳起並箭中王屍，新即位的楚肅王將其叛亂貴族儘滅，但同時造成楚國朝政大為混亂，楚肅王為穩定朝政，與剩下的貴族達成協議，廢除吳起的部分變法，以求穩定國家。變法雖被大大縮減，但不影響楚悼王為楚國留下的強國之體，其後楚宣王，楚威王即位後，創造了楚國在戰國前所未有的盛世情況，即楚國曆史上的宣威盛世，在此期間，楚宣王扶持過秦獻公，秦孝公，秦楚兩國通婚連好，共對魏國。楚宣王又發兵救趙，離間三晉，削弱強魏。

齊魏徐州相王而不通知楚國致使楚國大怒，楚威王在徐州大破齊軍，給了齊威王一個教訓，楚國在此期間國勢達到最強的局麵，總體發展還是向上的，並使這一盛世延續到楚懷王前期。

在楚懷王時期，秦齊兩國前後強盛起來，楚國對其雙方的傾向是一個重要的砝碼，兩國開始了爭取楚國的支持。但自齊國大破燕國後，楚國與齊國結盟和好，齊楚聯盟，致使秦國想要攻伐齊國的打算落空，秦國想要打擊削弱齊國，就要拆散齊楚聯盟不可。可楚國此時的國君偏偏是愛貪圖便宜的楚懷王。

為了破壞楚、齊聯盟，周赧王二年（前313）張儀出使楚國，使楚與齊絕交。秦國派張儀入楚向楚懷王鼓吹“連橫”，勸楚絕齊從秦，並口頭許願，以歸還楚國商於（在今河南淅川縣西南）600裡地方為代價。楚懷王信以為真，就和齊國斷交。當楚國派人向秦國討取土地，秦相張儀狡猾地說：“我和楚王商定是六裡，沒聽說是六百裡。”

楚懷王十分惱火，發兵攻秦。秦軍在丹陽打敗楚軍，楚兵被殺八萬人，楚將屈匄被俘，秦攻取楚國的漢中地六百裡。張儀又說服韓、趙、燕與秦連橫。周赧王十四年（前301），齊、韓、魏聯合攻楚，殺楚將唐昧，儘吞楚方城地區。也在這一年，宋康王南攻楚國，奪取了淮北。周赧王十六年（前299），楚懷王不顧屈原忠告，受騙往秦，被扣留，最後死於秦國。

楚頃襄王即位後，楚國愈加衰弱，雖在抗秦方麵攻取舊巴國之地取得一係列勝利，但更激起秦國的報複與打擊。其後楚考烈王即位後，用春申君為相，北救趙國，與諸侯共同抗秦，攻滅魯國，楚國有了中興之勢，但難以彌補楚懷王，楚頃襄王留下的巨大創傷。楚國在楚考烈王去世後，內部宮廷不斷傾紮，楚國日漸衰弱下去。

周赧王八年（前307），趙武靈王實行胡服騎射，改傳統的車兵為騎兵，改車戰為運動戰，使趙國的軍事實力大為增強，成為秦國向東發展的新障礙[ 。秦昭王為了打擊趙國，派穰侯魏冉到齊，約齊湣王與秦昭王同時稱帝，聯合五國攻趙。

遊說家蘇秦識破了秦的陰謀，勸告齊湣王放棄帝號，發動合縱，會合燕、韓、魏、趙等五國軍隊，於周赧王二十八年（前287）聯合攻秦，秦被迫割地給魏、趙以求和。此後，趙將趙奢、廉頗，趙相藺相如一再粉碎了秦人的軍事進攻和外交重壓，捍衛了趙的尊嚴和國土。

前286年，齊國滅掉宋國，一時威勢很盛，引起各國的不安。燕國聯合秦、韓、趙、魏等國共同伐齊，於公元前284年，在濟西（今山東聊城南）大敗齊軍。燕昭王自繼位以來，奮發圖強，卑身事賢，以圖雪恥複仇。周人蘇秦和魏人樂毅受到重用。樂毅幫助燕昭王進行政治改革，使燕國迅速得到恢複和發展。

蘇秦則作為間諜出使齊國，勸說齊湣王伐宋、攻楚，以削弱齊的力量。二人並與趙、魏、楚等國約定，聯合伐齊。周赧王三十一年（前284），燕將樂毅率燕、趙、秦、魏、楚五國之兵，聯合攻齊，一直攻破齊都臨淄，奪其大部分疆土。齊將田單利用燕國內部矛盾，驅逐燕軍，收複了失地。然而，齊國已經喪失了與秦國抗衡的能力。

秦自孝公時商鞅變法，中經秦惠文王、武王、昭襄王，一百餘年間，建立了比較鞏固的中央集權的統治，注重水利和農業生產，獎勵軍功，軍隊裝備優良，又充分利用客卿為秦謀劃作戰，在諸侯國中越戰越強，終於打敗了東方各個強大的敵手，成為天下第一的強國。

戰國時，周王室連名義上的共主地位也沒有了，但仍在洛陽一帶勉強維持。西周初年營建雒邑時，共修建了兩座城。西邊的方十七裡，叫王城，東邊的小些，叫成周。戰國時，由於王室內部爭權和分封，先後出現了居於王城的西周公和以鞏邑（今河南鞏縣）為都城的東周公，真正天子的周顯王寄居於東周公治下。

周赧王八年（前307年），因赧王拒絕秦武王試舉周鼎的要求，秦軍逐赧王出成周王宮，赧王徙居西周王城。

周赧王五十九年（前256），秦軍攻取韓國的陽城（今河南登封東南）、負黍（今登封西南）二地，斬首四萬。西周君聯合諸侯軍隊出伊闕（今河南洛陽南）攻秦，以隔斷秦與陽城的通道。秦昭王於是發兵攻西周，西周君不得不將其三十六邑全部獻給秦，西周國滅亡。

同年，周赧王死去，作為天子之國的周朝不複存在。秦莊襄王元年（前249），秦相邦呂不韋帶兵滅東周公。

周赧王三十七年（前278），秦將白起攻破楚都郢城，揭開了秦國統一戰爭的序幕。楚國避秦軍威勢，遷都於陳，詩人屈原痛感國家淪亡，投汨羅江自儘。

周赧王四十四年（前271），客卿範雎向秦昭王獻“遠交近攻”之策，就是與遠方國家結盟，集中力量先打敗鄰近的國家，再逐步兼並其它各國。

秦昭王納範雎之策，於周赧王五十年（前265）出兵伐韓，封閉上黨郡與韓都城新鄭的聯係，雖迫使韓國將上黨獻給秦。然而上黨郡卻轉而依附趙國，秦王大為震怒，秦趙開戰，趙派老將廉頗率軍駐守長平。

周赧王五十四年（前260），秦派大將王齕奪取上黨，與廉頗軍在長平交戰，趙軍數敗。廉頗加固壁壘，堅壁不出，雙方僵持達三年之久。長期的消耗戰下兩國國力皆損失過大，秦國欲早日決戰，趙王對廉頗消極避戰也相當不滿，秦用反間計在趙國散布謠言，使趙國以年輕氣盛的趙括代替廉頗為長平趙軍統帥。秦國同時秘密地換來大將白起。秦軍攻趙軍營壘後佯敗後退，趙括率主力追擊，白起派出奇兵分割趙軍，並將趙括包圍起來。趙軍被圍斷糧四十六天，殺人以食，軍心大亂。趙括冒險突圍，當場喪命，全軍大敗。白起將趙軍降卒全部活埋，趙軍前後共損失四十多萬。長平之戰是秦國與他在中原最後一個強手的決戰，也是戰國最為慘烈的一次戰爭。至此，東方六國都已不再是秦國的對手。

長平之戰後，秦軍乘勢包圍趙都邯鄲。秦軍的殘殺，激起了趙人的義憤和彆國的恐懼，在危急存亡麵前，楚春申君、魏信陵君率軍與趙軍內外夾攻，大敗秦軍，秦國因在長平之戰損失嚴重亦自感力量不足遂撤兵。

秦孝文王立一年（前250）而卒，秦莊襄王繼位，商人出身的呂不韋為丞相，第二年就率兵滅東周國，取韓之成皋、滎陽，建三川郡。次年，秦軍擊趙，伐韓，在上黨設太原郡。莊襄王三年（前247）崩，十三歲的秦王趙政（先秦時期姓氏並未統一，男子稱氏，女子稱姓，故秦始皇叫趙政。）即位，他就是後來的秦始皇帝。秦王政五年（前242），秦軍攻魏，奪其酸棗等二十城，設東郡，前241年，趙、楚、魏、韓、燕五國共推楚考烈王為縱約長，龐暖為聯軍主帥，共同攻打秦國。聯軍攻至函穀關時，秦軍出擊，諸侯聯軍敗退。聯軍轉而進攻秦國的盟國齊國，奪取了饒安（今河北省鹽山縣西南）。於秦王政六年（前241）粉碎了楚、趙、魏、韓等國第四次，也是最後一次合縱對秦的軍事進攻，還用反間計除掉了反秦最激烈的魏信陵君。至此，在疆土廣大兵強馬壯的秦國麵前，東方六國君主形同於秦的郡縣長官。

秦王政九年（前238），平嫪毐之亂，秦王嬴政親自執掌政權，隨即出動大軍，以摧枯拉朽之勢，橫掃六國舊勢力，史稱秦滅六國。前230年秦滅韓；前228年秦攻占趙都邯鄲；前227年荊軻刺秦，失敗被殺；前225年秦滅魏；前223年秦滅楚；前222年秦滅燕、趙；前221年秦滅齊，秦王政稱皇帝，為始皇帝。