日頭正辣，明晃晃的陽光混著辛辣花香煨人汗濕。刺史府內苑的兩間廂房門扉緊閉，四名小婢候在苑中，手裡盛著鮮嫩菱角的冰碗耐不住熱，冰屑混著糖霜全化了甜水，黏黏膩膩淌在碗底的荷葉上。

“再換一碗來。”領頭的大姑娘皺了眉輕聲吩咐。

“是，明姑姑。”

身側的小婢得令欲走，又被明鶯喚住：“讓膳房多備個幾碗。你這去一次做一次的，要正趕上殿下醒來沒冰吃，姐妹們可又得挨罵了。”

“哎，知道了。”應了聲，小婢捧著碗退出內苑。

很快就聽見苑外一記脆響，啪嚓，接著是小婢求饒的哭腔：

“沈小姐饒命、沈小姐饒命！婢子不知您這會就回來了……”

明鶯心道不好，旋即囑咐剩下的兩人原地盯著，自個兒拎了裙擺往苑外跑去。

步出內苑，頭頂上沒了樹蔭，頓時金芒如潑，明鶯隻覺眼前白花花的一片，遂抬袖攏著眉目擋光。眼見不遠處立著一群綠衣女侍，跟前一個瘦小的身子伏在地上，磕頭不止。

“不過是摔破一隻碗，我要你性命作甚？起來罷。”

清音入耳，好似冷泉泠泠低吟。一隻素淨的手搭上小婢肩頭，小婢渾身一顫，將頭伏得更低：“……婢子不敢，請、請沈小姐責罰！”

“我為何要責罰你？”沈小姐——也就是沈袖卿——施施然縮回手來，勾唇淺笑：“都說了無礙，你就彆跟這兒跪著了。還不進去伺候太子殿下？”

明鶯看在眼裡，胸中揣了個兔子似的突突直跳。

沈家小姐怎會回來得這樣快？從馮州城到寧湖，一來一去少說得三四個時辰，待她回府就是用晚膳的點了。可現下分明剛過午時……

“明姑姑，你來。”

突被點名，明鶯頭皮一緊，隻得依言走上前去：“沈小姐，您回來了。”

沈袖卿笑吟吟地望著她：“這丫頭摔了一隻碗，非得讓我罰她，這可真難倒我了。明姑姑你說，該怎樣罰她才是？”

明鶯暗自叫苦。眼前這位沈家小姐明眸清亮，笑意溫婉，麵上連半點為難的意思也無，可一句話問出口來，偏生叫人沒法回答。

思忖片刻，明鶯轉向那小婢，高聲叱道：“沈小姐都說不追究了，你還瞎哆嗦什麼？趕緊把碎片收拾乾淨，彆礙著了沈小姐的路！”

“是、是！婢子這就收拾！”小婢手忙腳亂地爬起身，悶頭往內苑跑去。

沈袖卿笑著搖搖頭，往碎碗上瞥去一眼：“可惜了這碗菱角。”

“沈小姐不必擔心，婢子已著人去膳房另行準備了。”明鶯陪在一旁，也適時找些話頭來，“沈小姐喜歡甜的，婢子讓他們多放些糖霜。菱角都是姑娘們大清早采回來的，新鮮著。您看還要不要……”說著說著，嗓音便低了下去。

“明姑姑。”沈袖卿輕巧抬腕，用絲帕拭去額際的薄汗，也不急著走：“糖霜和花蜜什麼的，秦家妹妹最是喜歡，且給她留著罷。”

這話甫出，明鶯登時就紅了臉。

此番太子鄭瑄奉旨巡查馮州治水事宜，乃是行監國之實的第一步。馮州早先得了消息，欲大興土木為太子在州城中起一座彆院，不料剛招齊了匠人，上頭又遣人來信說一切從簡，動土的事也就作罷。從簡自然是好的，東宮的隨行扈從不過百人，安頓起來也容易——

待太子抵達州城，刺史傻眼了。

太子不僅帶了東宮扈從，還帶了兩位姑娘來。其一便是眼前這位沈家小姐沈袖卿，當朝禦史大夫沈嶽常的親孫，大徵首屈一指的名門閨秀。彼時帝都裡還風傳著這麼個說法——皇後屬意沈家小姐，老早就跟沈嶽常問了八字，要討沈袖卿做媳婦去。

來了沈袖卿這不怪，可再來一位秦雲霏呢？