是夜亥時末。

馮州城內宵禁已啟，州軍派出的巡邏隊挎刀帶馬，踏著夜色穿過每一條街巷。馬蹄答答散而不亂，間或有軍士的輕聲交談。

夜風清涼如水，一掃日間彌延城中的悶熱暑氣。沈袖卿敞開屋門，打起晶簾，手中的團扇稍稍停下。院中的空氣格外舒爽，她索性步出屋來，站在院中，清風掠過她沁著薄汗的額際，帶來絲絲宜人沁涼。

她長長舒出一口氣，仰首闔目。

往常這個時辰，她應當已入眠了才是，然今日……現下，她連半分困意也不覺。

胸中似點著一團莫名的陰火，光焰漆黑，戾氣凜冽，叫她難以釋懷。

是不是，需要摧毀些什麼？……

更夫走過不遠的巷道外，手中更鼓篤篤作響。

約摸是要到子時了。

更鼓遠去，沈袖卿掀開眼簾。夜幕中，陡見一抹黑影輕快地越過月輪，沒入黑暗。

突然，外院傳來嘈雜的人聲，隨即是刺史府大門洞開的沉響，數名侍從一迭聲喚著刺史大人，從外院疾奔入內。

好生淩亂的腳步……何以驚惶至此？沈袖卿暗想，莫不是出了什麼大事？

正欲回屋，那片腳步聲竟折轉回頭，向著隔壁院落來了。

“太子殿下，恕微臣夤夜攪擾，言語無狀！實在是要案當頭，微臣不得不冒犯了！”

是刺史的聲音。沈袖卿往牆邊靠近些——她與隔壁秦雲霏的院落僅一牆之隔。

“太子殿下，太子殿下！……”

又聽刺史接連喚了好幾聲，隔壁的房門總算有了動靜。

團扇下，沈袖卿芳唇微勾。

太子雖有心行監國之實，然軟玉溫香在懷，兩相情濃間，怎容你馮州刺史公事來煩？……隻怕是又要勞動自己這個“賢內助”了。

“你先去屋後藏妥，莫要叫人察覺氣息。”沈袖卿以扇掩唇，對著一片黑暗輕聲令道。

樹影錯落間，有一絲幾不可聞的嗓音入耳：“……嗯。”

太子與刺史邁入院門時，廂房的窗內還亮著燈光。

“太好了，小王就知道袖卿尚未宿下。”太子勉強笑道。他順手拉攏衣領，掩住脖根上嫣紅的痕跡。

刺史拈了拈短須，顯然對這位東宮之主的態度不甚滿意。

伺候沈袖卿的女侍很快來報，說沈小姐正在更衣，讓兩位稍待片刻。

“太子殿下，容微臣說一句不當說的。”刺史衝太子拱拱手，將嗓音壓得低些：“……殿下有意令東宮充實，固然是好事，然朝三暮四、不定心性，那就是大大的不智了。”

太子愣了愣，睜圓了眼瞪著刺史，語間已現怒氣：“刺史大人此言，莫不是在責怪小王耽於美色？”

“微臣不敢。微臣以為，如今太子殿下代天巡牧，當以治理馮州水患為要務……”

“小王莫非不曾治理馮州水患嗎？”太子負手冷哼，“這老天犯下的好事，竟要我等來奔波善後。勞民傷財不說，還令父皇與各位朝臣日夜操心……這、這是何道理啊！”

“殿下，這話可就說得不妥了。”

一抹窈窕鵝黃自晶簾內步出，清音帶笑，正是沈袖卿。

刺史躬身見禮：“沈小姐，深夜攪擾，微臣著實過意不去。”

“刺史大人言重了。既是夤夜來訪，想必大人有要事相告，袖卿豈能推拒不見？”沈袖卿微微一笑，朝刺史頷首致意，隨即望向太子。

撞見沈袖卿意味深長的目光，太子硬著頭皮快步走上去，捉住沈袖卿的手，親昵笑道：“袖卿，你怎的還沒睡？沈大人說你身子不大好，不能多熬夜。若覺著受不住，袖卿還是進去歇息吧。”

沈袖卿搖頭：“殿下坐鎮州城，疲心勞力，秦家妹妹又無法伴駕，袖卿豈能坐視不顧。”不等太子開口，她業已轉換話頭：“刺史大人不妨長話短說，究竟出了何事？”

“是。”刺史拱手再揖，正色道：“方才衙中巡捕來報，公差在城南河道清淤時，從河底撈出了六具屍體，死狀極為怪異。”

*****

一行人甫到達停屍間外，就聽太子支支吾吾地說自己有些頭疼，許是受了暑氣，想要先回府歇著，明日再來。

“殿下的身子要緊，刺史大人，即刻派人護送殿下回府罷。”沈袖卿的笑容滴水不漏，“至於驗看屍身之類的瑣事，無須勞煩殿下躬親，且放心交與袖卿便是。”

先前隻是提到屍身二字，太子整張臉都白了，此時聽得沈袖卿之言，無異於如蒙大赦，忙不迭地點頭道：“那是當然，那是當然！袖卿辦事，小王最放心了！”

刺史隻得沉著臉另召來一隊侍從，護送太子返回刺史府。

太子欣然離去。

望見太子歡快的背影，沈袖卿歎了口氣，轉首對刺史無奈笑道：“刺史大人莫要失望，這也不怪殿下，殿下自幼養尊處優，哪有機會讓他見著死屍什麼的？”

而她沈袖卿身為禦史大夫的親孫，時常隨祖父往大理寺過問案件，查看屍身，反倒是習以為常了。

刺史搖搖頭：“太子殿下若能得妃如沈小姐，當真是天佑我大徵了。”

卻見沈袖卿在唇前豎起一根纖指，明眸下雪光豁亮。