山徑幽邃，直至晚春仍有涼氣。落花浮在清冽溪水之上，光滑石麵上不知自何年生長的青苔亦足以使人發懷古之遐思。踏上這片為神靈護佑的古老土地，迎麵吹拂的清風都恍如來自遙遠神代的溫柔絮語。知家指揮隨行部下向神社獻上來自朝廷的禮物，接著在神官的引領下穿過櫻花與青鬆交織而成的重重錦帳，穿過清淨明麗的朱紅色鳥居，前往春日大社的本殿參拜。

大約是知家麵對周遭景致的神往之色過於明顯，結束莊重的參拜之後，閒話之間，年長的神主亦不覺莞爾：“貴使可是第一次來奈良？”

身為朝廷敕使，這般外露的興奮神情顯然有失莊重，知家不覺不好意思起來，點頭稱是。神主卻隻寬厚而笑：“曆代春日祭敕使，我還是頭一回見宰相中將這般年少者，可見貴使深受朝廷愛重，且與神靈結緣，前途繁盛，可無疑也。”

結束參拜後已至日暮，深山傳來厚重悠長的鐘聲。昏暗社殿之間，有一字排開的燈籠漸次點明，連成一片光亮浮沉的海洋。深陷於此世深重的罪孽與苦難之中的眾生，高居玉殿華堂的公卿顯貴，或是輾轉於窮巷如草芥漂泊的無名之輩，獻上一盞燈籠，作為凝結自身虔誠祈願與懺悔的憑證。那些憑證穿越綿長的光陰，自四海彙聚到這古老神社的殿宇之中。置身春日社的萬燈會間，不啻於親臨此世的淨土，這樣的傳言知家早有耳聞，此時親眼所見，亦不禁嗟歎所聞非虛。年少的公卿自然還不曾領教人世的深刻因果，也沒有什麼值得懺悔的深沉罪業，此時隻是安靜地閉目，雙手合十，許下朝廷安泰、家族繁榮、妻兒安康這樣單純的願望。

直至夕陽斂去最後的光芒，遙遠的山際有纖薄的月色隱現，年長的神主與知家微笑辭彆，換作幾名年少的神官帶一眾使者前去今夜留宿的居所。

與知家並列而行的是一名麵容頗有棱角的嚴肅神官，強作出的親善神色反而微顯滑稽。身後清淨無垢的神域漸漸遠去，俗世的濁塵再度撲麵而來，無人得以長久獨善於俗世之外，即使是在這樣充滿神靈之跡的古都。神官狀似無意地開啟了這樣屬於俗世的話題：“故京極院晏駕，天下震愕，我社素來蒙受故院深恩，悲惋更勝旁人，這些時日神社上下皆為故院舉行神事，祈禱院魂歸紫雲之上。”

神官忽然提起故院，知家自然清楚對方的用意，暗自感歎令人心曠神怡的南都之旅至此告一段落，從現在起才是自己真正肩負起嚴肅使命的時刻。他微微一笑，故作不察：“得春日大明神護佑，故院定可往生淨土，享永世之安寧。”

他故意不肯觸及進獻莊園之事，幾番言語試探下來，神官心下漸漸焦躁，語氣亦生硬起來：“故院信仰之心極深，奉仕神明從無懈怠，或有生前未竟之事，宜早加料理，以免違逆神心，使院半生經營的寶貴因緣半途而廢。”

知家的笑容亦帶了幾分寒意：“春日明神與故院結緣之深，令人感佩，陛下亦是感念於此，才在天下居喪之時堅持唯有春日祭不可輕廢，特意遣我到此。隻是神事悠邈，如我等凡夫俗子不敢妄言，而若論人事，陛下是方今世上唯一的聖主。故院未竟之事業當如何料理，自然全憑陛下裁決，豈容他人憑空置喙。為故院儘後生之事固然可貴，但神靈若通曉人事，自當懂得，從今往後護佑的對象，當是如今的陛下。”

神官頓住腳步，聲線漸沉：“貴使是說，故院與本社間的約定如今全部一筆勾銷？這可是陛下的意思？”

知家隨他站定，再度笑道：“神官誤會，我隻是說要聽憑陛下的裁決。隻是近來朝廷事務繁冗，陛下一時未必有空處置此事，還望貴社稍安勿躁，靜候宣旨。至於陛下的意思幾何，我一介微臣，豈敢妄自揣測聖心。”

神官一時無話，月光照在他的青白麵孔上，映出眉心因惱怒而擰出的溝壑。半晌他咬牙冷笑起來：“原來如此，陛下今日派來的敕使果然不是尋常人物，想必是聖心早有裁決，在人選上也頗花了一番心思。隻是，”他慢慢凝視過知家的雙眼，目光冰冷可怖，“陛下貴為天子，天照大神後裔，我春日大明神亦自當伏拜其下，豈敢違逆分毫。而貴使身為藤原氏一員，這般頂撞氏神，竟全不在意自家安危榮辱嗎？”

他言語間頗有威脅之意，知家心道終於到了這一趟試煉的關鍵之處，半分不容退縮，悄悄側身給了身後侍從一個眼色，於是眾人皆神情肅然，顯示出對峙到底的決心。知家接著淡淡開口：“我與神官議論的是神靈與國家的大事，神官卻以個人安危榮辱相要挾，護佑我藤原氏代代繁榮，家聲不墜的氏神，豈會是如此心胸狹隘者，神官本是奉仕神明之身，如今卻是在輕辱神明嗎？”

雙方言語交鋒之間，天上最後一絲微雲亦不知何時散去，碩大澄明的月輪照亮鬆根與青苔，白晝時洋溢著溫暖生氣的草木此刻在月光打磨下，顯現出異樣猙獰的麵目，仿佛神界與地獄原不過一線之隔，隻要些微的明暗變化就足以被顛覆性地逆轉。就在知家以為這樣的對峙將要持續到地老天荒之時，忽然有自遠而近的馬蹄聲響起，在場眾人朝來者的方向望去，卻見是一隊與知家一行打扮相近的使者，隻是行裝遠為簡略。為首之人朝一眾神官下馬施禮：“我等是京中派遣的來使，有些事宜欲與貴社商議，還請諸位帶路。”

知家皺眉，一時不知所以。春日敕使隻有自己一行，從未聽陛下提起過會有他人同往，這突然出現的使者想必並非為了春日祭而來，且恐怕並非來自陛下的派遣。他頓時警覺起來，趕在神官應答前上前一步：“在下參議藤原知家，是此次春日祭的公卿敕使，不知來者何人，奉哪位大人之命到此？”

未料對方麵對知家的詰問全無怯色，隻微笑頷首：“下官見過參議大人。下官是東宮的僚屬，奉東宮與興福寺彆當大納言之命，到春日社與興福寺處理些事宜。原本為不驚擾祭祀，特意夜間前來，不期還是打擾了參議大人公務，下官先行告罪。”

知家早知道季時與東宮的關係，二人共同商議什麼寺社事宜也並非不可理解，加上繁子之事的穩步推進，或許是什麼與其相關的祈禱事宜也未可知。然而此時知家卻還是隱約覺察到一絲異樣的氣息，他無視神官漸漸不耐煩的神色，繼續說道：“原來如此，既是東宮與彆當大納言的吩咐，在下自然無意阻攔，貴使請便。隻是在下此行亦有任務在身，務必要把在春日社所見的情形詳細上報與陛下與藤原氏長者左大臣，東宮貴使與神社的會談，可否許在下一並列席旁聽？”

他神色和煦，言語間卻刻意搬出陛下與兼經的名號，將言必稱東宮與季時之命的使者氣焰壓下一截。神官適才正與知家圍繞莊園之事爭執不下，此時雖對知家的在場不勝其煩，卻到底沒有回絕的理由。一隊神官帶著兩隊使者來到神社議事的廳堂，剛一坐定，東宮使者便開門見山道：“東宮與大納言有一事想請貴社相助。”

知家在一側聽使者將原委徐徐道來，與自己的猜測並無二致，果然是季時已與東宮約定，待明年故院的喪事徹底了結，立即奉繁子嫁入東宮。三條家已許多代沒有女子嫁入皇室，此是家門光榮，預備到時隆重舉辦，希望春日社也能祝一臂之力，為東宮與繁子未來福澤綿長祈願。神社一方自然應承下來，知家一麵暗道自己多心，一方麵依然覺得困惑。僅僅為了東宮娶妃的儀式，何況還遠在明年，這般特意派使者於深夜前來，又恰好與本已異常舉辦的春日祭重合，發生兩方使者相會的尷尬局麵，實在難以想象會出自素來行事縝密的兄長的籌劃。然而他的疑惑下一刻就在東宮使者的言辭中得到消解，轉為一種深入肺腑的冰涼情緒：“那麼，關於襄助此事，東宮準備許給貴社的賞賜。”

東宮使者說著取出一疊文書，滿麵笑容地在神官麵前展開：“東宮所領的這兩處土地，希望獻於貴社，並允以立刻交付。”

在座諸人看向使者出示的文書，一時連神官本人都為恩賞之豐厚瞠目不已，連聲言謝。知家不可思議地注視著眼前景象，遲來的憤怒終於慢慢湧上心頭。東宮明知以故院薨逝為契機，天皇欲重整皇室領地，作為厲行親政的一環，不可避免地與寺社發生摩擦。東宮遂借機主動拉攏寺社，以繁子的出嫁為口實，當著天皇敕使的麵，以東宮名義向寺社進獻土地。這豈止是與寺社結黨，更無異於對天皇權威的公開挑釁。知家幾乎想要冷笑出聲，自己的預感果然沒錯，這才是兄長該有的手腕。隻是雖早聽人竊竊私語天皇與東宮不和，卻未曾想已到這般劍拔弩張的局麵。

而作為肩負使命的朝廷敕使，放任這樣的事情在眼前發生，豈止無能失職，簡直是奇恥大辱，必為天下所笑。知家顧不得失望季時竟全然不顧念自己的境遇，此時隻一心阻止東宮使者與神官雙方的和洽談判，強作鎮定之下，寒聲開口：“東宮貴使且慢。”