與心知他欲橫加阻攔，立即麵露不快之色的神官相反，東宮使者麵對糾纏不去的知家始終保持著良好的風度，慢慢放下文書，笑道：“參議大人有何見教？下官洗耳恭聽。”

這樣謙和的言辭落在聽者耳中也形同挑釁，反而加劇了知家的不悅。他勉強維持著和氣姿態道：“眼下故院喪期未過，東宮娶妃之事遠在明年，眼下先談賞賜，是不是過早了？”

東宮使者依然笑著回應：“東宮一片敬神之心，甘願如此，再者神佛之事豈能與俗世商賈往來同科，哪有這般斤斤計較之理。”

知家眉宇間至此已有明顯的怒色：“故院薨逝之後，其領地去向一由陛下與公卿合議裁決，至今朝廷之中尚無人私自進行莊園交易往來，東宮此舉是否過於顯眼，有欠考量，恐惹陛下不悅。”

東宮使者麵色和煦如常，語氣卻漸漸轉為生硬：“參議大人好會說笑，故院的領地如何裁決，旁人自然無從置喙，然而東宮此次獻與神社的，卻是堂堂正正的東宮本人的領地。公卿之間莊園交易本就是個人自由，何況東宮。參議大人言下之意，莫非陛下連東宮的領地都要一並收繳不成？”

這使者言辭流利，道理清晰，遠非先前的神官所及，知家一時竟無從分辯。確實如此，若進獻的是從屬於東宮的土地，而與故院所領無涉，則嚴格來說，天皇並無乾涉的立場。然而知家豈能甘心坐視這樣的把戲進展下去。東宮這般不惜代價，急於在寺社權威方麵將天皇取而代之，想來也令人齒冷。見他半晌無話，神官亦露出勝利者的滿足神色：“看來此事確與春日敕使無關，敕使今日辛勞，不妨先下去歇息，接下來的事項還是交由當事者決議才是。”

知家慢慢站起，卻並無離場的意思，他以睥睨的姿態冷冷注視著東宮使者：“東宮欲獻土地與何人，確實不是下官這般微末之人所能置喙，下官所能做的，隻是將此行在春日社所見所聞原樣上稟朝廷。貴使如此言行，不知陛下聽來將作何想。陛下與東宮手足情深，本無嫌隙，豈容旁輩離間。若因此等瑣末之事引得天顏不悅，貴使可有膽魄一人擔責嗎？”

使者終於斂去笑容，咬牙道：“下官隻道參議大人是光明磊落之人，卻原來也會顛倒黑白，以無妄之罪強加於人嗎？”

知家自知有強詞奪理之嫌，此時卻已退無可退，環視一番東宮使者與諸位神官，愈加辭色嚴厲起來：“此行原本為表陛下一片敬神之意，確保神明之心與帝王之心同，神意王權共同鎮護國家，以求天下昌盛。如今東宮使者言行無異於輕忽陛下，若神社亦與其同心，則此次祭祀已無繼續的必要。我當下連夜還京，將此行所見上奏朝廷，至於事後有何裁斷，全憑陛下與眾公卿決議。”

春日社敕使在祭祀中途折返乃前所未有之事，必將引起世間震動，此言一出，即便心知他大概不過是虛張聲勢的威脅，東宮使者與神官到底還是顯現出一瞬的猶豫之色。眼見夜已深沉，雙方仍僵持不下，有神官無計之下隻能插話道：“敕使言重，祭祀是國家大事，豈可憑一時之意氣輕廢。夜色已深，勿要耽擱明日的神事。東宮貴使亦遠道前來，未暇休整。不妨雙方貴使皆先行歇息，待明日祭祀終了再行決議。”

知家自然也沒有魄力直接擅自還京，順勢接受了這樣的緩兵之策，隨著負責帶路的神官前往留宿之所。他作為公卿敕使，與侍從的居所稍稍隔了一段距離。分離之前，他在神官視線所不及之處，側身向最為信任的一名下屬低語：“今夜盯緊東宮使者的動向，若有何異動，立刻知會於我。不許其再與神社中人私下會麵，其他寺社也不行。”

他交代完這些，走向住所，辭彆神官後在山家的粗陋床榻上和衣躺下，始覺衣衫已被汗水濕透。知家側身望向竹簾之下透出的一線月光，這暮春時節的花月良夜，竟無端冷透骨髓。

知家自然不可能在這樣的夜裡安寢，輾轉良久，大約確實疲乏太甚，於接近黎明之際終於稍稍意識昏沉起來。然而比第一縷曉光更快到來的是侍從的驚惶叫喊，仿佛一直以來隱隱的不詳預感終於得到應驗，知家立刻起身，向慌張趕來的侍從厲聲問道：“出什麼事了？”

那侍從在他的喝問下倉皇下跪，仰麵泣道：“下屬無能，招致禍事，此地不宜久留，請大人快走。”

知家心下一沉，把他從地上拉扯起來急聲問：“到底怎麼了！”

侍從顫抖著彙報事情的原委，知家在他的訴說下麵色一點點轉作煞白。大約是麵對知家的強硬態度，東宮使者放棄了在春日社的周旋，轉而連夜前往與春日社因緣深篤，如今由季時擔任彆當的興福寺求援。而知家的侍從履行主人的吩咐，發現對方有所動作後悄悄尾速，待發覺其欲前往興福寺，當下出麵阻攔，路上發生衝突，演變成侍從間的激烈鬥爭。此行作為出京的行旅，出於路途安全，雙方皆帶有武器，現下已有負傷者出現。

寺社門前打鬥，本已是侵犯神明的重罪，更加雪上加霜的是，四麵深沉夜色之中，不知從何處突然出現一隻白鹿，恰巧竄入紛爭的雙方之間，為弓箭所中，當場斃命。春日社素來有仙人乘白鹿飛升的神聖傳說，白鹿自古以來被視作神使，為人射殺是前所未有之事。夜色掩映之下，是何人放箭已不可知，然而出於雙方爭執的立場，可想而知，寺社必然站在東宮使者一方，儘數歸罪於春日敕使。事情發展至這種地步已經不可能妥善了結，本就對朝廷決議諸多不滿的神人僧眾一時集結起來，誓要嚴懲敕使。侍從至此處已經焦灼得說不下去，唯有淚水簌簌落下，催促道：“一旦落入寺社中人之手，必殃及大人之身，大人快走。”

知家一時無措，依舊故作強硬之態：“朝廷敕使輕易逃回算作什麼！我還是先去麵見神官，弄清原委之後……”

侍從拚命搖頭，拽著知家出門上馬：“萬萬不可！大人現在務必平安回京，向朝廷稟明事情真相才是。一旦讓對方占了先機，必定矯飾言辭，蒙蔽朝廷，大人自身安危尚且不論，我方必全無道義可言，到時正中寺社與東宮下懷，亦使陛下蒙塵。在下再去拖延一刻，大人快走！”

知家因侍從的一言頓時清醒起來，眼下第一要緊的就是見到陛下，在朝廷決議中占據先機。他匆匆向侍從頷首以示感謝，握緊韁繩，疾馳而去。

待知家剛剛離開春日社的領域，已經可以聽見背後整座山沸騰般的聲音，幾乎要震碎最後的夜色。身前身後都被馬蹄和兵戈所包裹，不過半日之遙的平安京仿佛遠在天邊。知家平日並不熱心騎射，此時在坎坷的道路上疾馳，加上過度慌張，中間一度不慎從馬背上跌落下來。他顧不得擦拭臉上沾染的泥土和草根，也顧不得重重摔在粗糲岩石上的疼痛，隻是抬頭張望的一刻，看見遙遠的山際有一線天光衝破夜色，那象征希望的黎明之色此時隻如地獄般的色彩，映照出四方喧囂的神人僧眾，有的已經前往進京的關口圍堵。知家重新翻身上馬時不覺有絕望的淚水和著臉上的血跡滾落，失去了夜色的遮掩，他注定不能安然回返平安京了。此時有電光火石般的念頭在腦海中劃過，他幾乎不暇思考，朝著某個他模糊知道然而從未親往的方向飛馳而去。

有綿延翻卷如白色錦緞的廣袤河水漸漸呈現在眼前，那是破曉的光芒之下粼粼閃耀的宇治川。那位大人掃花以待的邀約，不知此時還作數嗎？