距封繁子為尚侍相去不過數日，初秋時節，另一道被視作出自天皇本人意誌的宣旨得以下達，內容正是因春日社之事缺席朝議三月之久的參議知家的複歸。雖然形式上依然來自左大臣兼經的上奏，然而聖意下達的速度之快，使人不禁猜疑，天皇才是最為迫切地期盼這位近臣重返朝堂之人，而迄今病弱失意的左大臣，不過是出自對天心的洞察，儘了一份身為人臣的無聲義務。而比起出席公卿會議，得以重見天日的知家，最先迎來的卻是來自天皇的私下召見，則更佐證了世人的猜測。

年歲相若的君臣久彆重逢，一時百感交集，特彆是知家，自接受春日敕使的委任，迄今不過數月，朝堂風波，人情變幻，竟已有遼東歸鶴，滄海桑田之感。君臣二人長談至日影西斜，知家方自內室出來。隨著身後天皇的居所遠去，他腳步漸漸加緊，此時他一心隻想立即去見自己的兄長季時。他有太多事情想要當麵質詢兄長，乃至稍稍想象一下二人會麵的場景，都不由得緊張得汗水濡濕掌心。

知家原本打算直接到三條邸，又轉念一想，近來兄長公務繁忙，不到天黑未必在家，或許更可能在他頻繁涉足的東宮禦所。他遂朝那邊走去，向禦所庭院外的侍女詢問：“請問季時大納言今日可在東宮殿下這裡？”

被他問話的侍女生得一副伶俐麵孔，大而圓的烏黑眼眸中盛滿笑意：“大人可是新近還朝的三條參議知家大人？”

另外幾個侍女也好奇地湊上前來，甚至有的站在稍遠的地方以袖掩口竊竊低語，知家被她們看得不好意思起來，笑著應聲：“正是在下。我有些急事想同兄長說，不知可否許我在此等候？”

另一名侍女搖頭：“大納言這幾日都沒有過來。”

開始那名侍女輕笑歎息：“大納言一去，譬如寶珠沉水，明月歸山，周遭風景一時黯淡，惹人好生寂寥。參議大人見了大納言不妨帶個話，東宮禦所上下不問男女，皆盼再睹大納言玉顏。”

幾名年輕侍女頓時笑作一團，知家自然知曉自家兄長的魅力，此時卻無心與她們玩笑，隻得無奈道：“那是我來得不巧，先行告辭。”

他轉身走開幾步，餘光卻瞥見幾個人影自東宮禦所出來，朝另一個方向走去。他們神態肅穆，腳步沉穩，特彆是為首之人，雖穿著與五六位的下級官人無異的衣袍，卻天然有一種與無名貴族迥異的挺拔氣質。知家不由好奇，猶豫了一下還是忍不住退回來問道：“恕我冒昧問一句，那幾位大人是什麼人呀？也是東宮的門客嗎？”

另一個生得溫婉清秀的侍女皺眉：“參議大人沒聽大納言說起過嗎？那是效命於昔日院廳的武士，為首的叫做平時茂，頗受東宮殿下的愛重，據說近來與大納言也交情匪淺，二人常常把酒言歡。”

那個喜歡談笑的伶俐侍女抿嘴輕笑：“那些都是參議大人還京以前的事啦，大人自然是不知曉的。”

“這樣啊。”知家望向他們走遠的背影，若有所思地點頭。季時在他心目中素來是性情開朗之人，兼以好尚繁華，放在公卿之中確實屬於作風張揚的，但若說如何勇武，到底也談不上，卻不知道他還與武士有這般交情。原本就為重重迷霧所包裹的兄長身影仿佛愈加渺遠不可捉摸，他重新頷首告辭，卻因為侍女的一句話再度停下腳步：“可不止把酒言歡啊，我聽說這平時茂心好女色，大納言還特意物色了一個女子送給他。”

此事大概屬於某種程度的秘聞，連在場的侍女中間都有幾人未曾聽聞，皆催促她快說。還有一人打趣道：“無論具備怎樣的武者之魂，竟也不能免風月之事，漢家有句話叫什麼，何意百煉鋼，化為繞指柔……”

提起這一話茬的侍女故意壓低聲音，神秘兮兮地講下去。知家心下好奇，然而麵對一群女子的瑣碎閒談，他置身其間頗覺尷尬，一時走也不是留也不是，正自躊躇，對方的下一句話卻仿佛驚雷當頭墜落，將他四肢百骸都震得麻木起來。他隻疑自己聽錯了，幾步近前，逼視過那名侍女，厲聲道：“你再說一遍！”

他的過激反應讓把幾人都嚇了一跳，被逼問的侍女麵色驚恐，卻隻得原樣複述適才的言辭：“我、我說，前日五條邸的秋陽門院感染疫病過世，女院邸中舊人零落無人安置，當中有一個格外美貌的侍女，據說曾是昔年宮宴進獻的舞女，季時大納言受朝廷委任處理女院的身後事宜，就把那侍女送與了平時茂……”

有冰涼的絕望自心口蔓延至全身，知家拚命攥拳，靠指甲嵌入掌心的疼痛才能勉強抑製住全身的震顫。侍女看著他頓時轉作煞白的臉色麵露擔憂，卻隻見知家低頭咬牙，轉身踉蹌飛奔而去。

自從聽說女院的過世，知家心下就一直惦念著秋雁的去向，隻是身在宇治時消息阻塞自不待言，即便是還京後寄身左大臣邸的時光，日日當著兼經與恬子的麵，他也不好意思公然打探秋雁的消息。

返回自邸，重歸朝堂的歲月並不遙遠，總是來得及的，他就這樣自欺欺人地想著。

而這一點點輕忽懈怠的人心弱點，終於在此際已至為殘忍的形式被揭露在眼前。若是在冷靜自省的心境下，他或許會覺得，比起季時，更當怨恨的是自己。然而此時此際，數月以來麵對兄長種種不可解的行徑，他拚命遮掩的一腔委屈怨憤經由這一絲流露的缺口，儘數噴湧而出，再無收束。三條邸這邊，恰逢季時少有的獨自在家的安逸時光，見到知家不由分說地衝撞進來，露出頗為詫異的神色。待聽完對方的一番控訴，季時稍稍皺眉，良久才反應過來，以近乎是厭棄鄙薄的目光注視著他，冷冷道：“方今於朝於家皆是多事之秋，久彆重逢之下，知家朝臣第一個來質問我的，卻是這點瑣碎無益的風月閒事嗎？”

知家被他氣的快要落淚：“你分明知道我們之間的事的，你為何要這麼做。”

季時仿佛當真試圖回憶了片刻，仍舊蹙眉道：“我哪裡記得那麼久遠的事，不過是順手做個人情而已。”語調中又帶了分嘲弄意味，“不意知家竟是這般長情之人，我隻道你在左大臣家樂不思蜀，卻原來還念念不忘外頭的野草閒花。”

他神情淡漠，卻並無矯飾之色，仿佛真的隻是無心之舉。然而正因為本無惡意，這樣輕率坦蕩的行徑才愈發令知家覺得可悲，他忍住攢心的刺痛，以泛紅的雙目緊緊盯著季時的眼睛，淒愴開口：“兄長大人究竟在做些什麼？你到底想要什麼？”

季時的語調卻未因他的控訴有一絲一毫的波動：“你看不透徹，就睜大眼睛仔細去看，若是想不明白，就回去閉門好好地想，而不是到我這裡莫名其妙地發泄一通。身為一朝之參議，如此行徑豈不惹人笑話，想來在春日社時，定然也是這般莽撞做派，才引出滔天的災禍。”

知家幾乎是哽咽著嘶吼出聲：“我不要你教訓我，我要你給我個解釋！你為什麼要介入寺社的領地紛爭，為什麼要拉攏平時茂，前日武士不從天子之命，導致朝廷不敵寺社屈辱言和，是不是也與你有關？”

他說至此有清亮的淚珠順著臉頰滾落，季時卻隻露出不勝煩擾的神色：“我今日累得很，朝中之事已自應對不暇，沒空聽你無理取鬨，你若無彆的要緊事就改日再會吧。“

知家但覺全身的氣力都被抽去大半，隻輕輕搖了搖頭，頹然笑道：“兄長大人，這些時日我一直反複告誡自己，兄長大人定然有自己的苦衷，萬萬不可心懷怨恨。事到如今，你果然一點兄弟情份都不顧念了嗎。”

他說完轉身，門外斜陽一片紅如血淚，他正欲踏入這樣淒迷的風景之中，卻聽身後季時問道：“你去哪裡？”

他站定腳步，卻沒有轉身：“我去找平時茂，把原本屬於我的要回來。”

繼而入耳的是季時的怒喝：“你給我回來！”他氣極反笑：“你平白無故發什麼瘋，如你這般行事，遲早招致家門危亡之運，倒不如早日同我撇清乾係，免使我來日受你的牽連。”