他漫無目的地徘徊至三更前後，街上已漸漸聽不到人聲，方調轉馬蹄，朝北邊的大內而去。他於宮門前下馬，與守衛的兩名武士含笑閒談了幾句，留隨從在外等候，獨自一人進了宮門。而他此行的目的地，正是位於皇宮東北角的昭陽舍，因遍植梨樹而以梨壺之名著稱的東宮禦所。

夜來的春風將滿樹梨花吹落了大半，與適才兼經邸裡的淡粉墮櫻不同，月光下委地的梨花如同點點凝結的霜雪，呈現出光澤銳利的冷白。在這樣皎白清冷，不染人間色彩的狹窄世界中，看似距皇位一步之遙卻實則懸隔如天塹，在王權的風波棋局間焦躁不已不知如何落子的寂寞東宮，與身為化身怨靈的前朝廢太子之子，整日棲遊山水高蹈世外，卻天生對皇室紛爭的刻骨悲劇擁有痛切體察的宇治大臣，走向永不為外麵的世人所知的秘密會合。

對好尚繁華，於人情往來樂此不疲的朝臣而言，這個春日無疑擁有令人眼花繚亂的熱鬨局麵。除了年來廢弛已久，即將在左大臣精心籌措下複興的盛大曲水之宴，先於這場令人翹首企盼的風雅行事僅僅三日，亦即二月的末尾一日，新任內大臣的季時即將在自邸舉行華美的任大臣大饗之宴，盛情邀請諸位朝臣出席。

初次升任大臣者，在自邸設宴款待朝臣，已成為曆代一種慣例，甚至被視作任官大臣程序中所必備的一環。何況季時的此次升遷，超越了三條家父祖幾代以來的極官，對當事人意義重大，自當與安於順次晉升，大饗之宴也流於形式的攝關和清華家子弟不同。

然而除卻極少數心思愚淺，一味醉心於繁華盛事的朝臣，於大多數人深諳公卿社會往來之道者而言，這分彆出自占據朝中頂點的兩名大臣之手，接踵而來的兩場宴席，自然彆具一番深長意味。左府同新內府不和的流言由來已久，如今二人的較量自前廷延伸到後宮之中，而此次操辦宴席，也不過是包裝在風雅外表下的一場對決。立場鮮明者隻會出席其中一方，已成為朝臣間隱秘的共識。

大抵世間殘酷冰冷的對決，放在耽溺於豐美王朝的公卿社會裡，呈於表麵的就是這樣風雅平和，潤物無聲的圖景。左府的曲水宴事關複興朝廷典故，足以請動天子駕臨，這點自是內府所不及。然而憑季時大人的心性與威儀，豈會是甘於落於人後者，事態如何發展，實在令人期待——隨著二月慢慢靠近尾聲，持續占據好事朝臣之間談資的，就是這樣的話題。

在舉世為即將到來的盛大行事津津樂道之際，唯一在這駘蕩春色間顯得興致索然的，卻是於兩方大臣都緣故非淺的知家。這日他早早結束了公務回家，於光風和暖的午後，側臥在春窗前小憩。身後的恬子懷裡抱著梅枝，姿態放鬆地跪坐在地上。五歲的桂丸依偎在母親身邊，以好奇的目光打量年幼的妹妹，偶爾伸手逗弄，換得母親的一番輕聲嗬責。

若非知家看起來愁緒萬千的背影，這合該是一幅家門之內不可多得的溫馨景象。麵對這氛圍的破壞者，恬子皺皺眉頭，以袖掩口朝桂丸耳語道：“你去看看你父親是真的睡著了還是在裝睡，不願理睬我們母子。”

桂丸輕手輕腳地上前，從背後牽了牽知家的衣角。知家翻了個身，頗為不滿地掰開兒子的小手：“你今日功課做完了嗎，整日就知道在你母親身邊淘氣。”

桂丸睜大水光清亮的眼睛，稍顯委屈地控訴：“父親先前約好今春帶我到京外踏青賞花，如今春天快要過去一半了，父親是忘了這件事嗎？”

知家稍稍愣了一下，去年的春天因春日社之事不得一夕安寧，自然疏忽了對妻兒的陪伴，那時自己信口許諾了因多日不見父親蹤影而怏怏不滿的桂丸，來年春天帶他到野外郊遊，沒想到這孩子一直記到現在。他心下湧上一股隱約的愧疚情緒，接著忽然又想到什麼，一改適才惆悵疏離的神色，坐起身來伸手將桂丸攬到懷中，滿麵笑容道：“是父親不好，一時忘了，既然桂丸還記得，那父親這就補償給你。後天怎麼樣？我們到嵯峨去好不好？聽說那邊山櫻開的正好，鳥雀的啼叫也較京中更加動人。父親近來整日埋首公務，也覺得倦了，想和桂丸一起到天然野趣之間好好放鬆一下。”

桂丸頓時雀躍起來，卻見知家再度板起麵孔：“那你趕快去把最近落下的功課趕出來，春遊那天的課業也要提前完成，待我檢查過了，我們再出發。”

桂丸乾脆地應聲，當即起身，一路小跑出了門。知家露出放鬆欣慰的神情，剛待重新躺下，但見恬子將梅枝交給乳母，一臉不悅地上前，用幾乎是質問的口氣道：“大人到底在想什麼？”

她白瓷般光潔細膩的麵孔染上薄薄的慍怒之色，顯得異樣可愛，知家隻裝傻道：“我要帶桂丸出去玩呀，這不是你希望的嗎。”

恬子在他麵前端正坐下，鋪展開花朵一般的柔美衣袖，雙手握於膝前，一臉嚴肅：“後天是二月最末一日，也就是內大臣宴饗公卿的日子，大人是不準備出席嗎？”

“看似風光，實則處處拘束的公卿之宴，哪比妻兒在側來得安樂。”知家笑嘻嘻地繼續裝傻，卻見恬子怒容愈盛。莫名陷入這樣被妻子教訓的局麵，知家隻覺一頭霧水，“你生什麼氣呀。”

方今兩大臣相爭，知家若不肯出席兄長的任官宴席，則在世人眼中就是明確站到了左大臣一側。而恬子身為攝關家之女，若是稍稍勢利些的俗人，為之竊喜都不為過。然而身為兩個孩子的母親，卻猶自純淨如春窗少女的恬子，麵上展露的卻是明白不過的怒色：“內大臣與大人多少年的兄弟之情，如今大人才自立門戶幾天，便忘恩至此，這般無情之名傳到外頭，我也跟著羞恥。”

知家被恬子正義凜然的樣子震懾了一下，終於不再企圖蒙混過關，坐正身子，眉眼寂寥地自嘲：“如今我卻是不知當如何麵對這兄弟之情了。何況在那樣的場合，同外人一樣虛辭奉承一番也覺無趣。再說，內大臣也未必還想見到我。”

他繼續歎息：“說實話，過幾日左大臣的曲水之宴，我也不想去。你看，雙方都不去，就相當於雙方都去了。整日朝堂上的暗流湧動還不夠傷心勞神，還要把無休止的紛爭延續到朝堂之外嗎。想來俗世種種人事浮沉，都不過白白辜負了這世間花月，倒不如趁著尚能偷幾分閒的歲月，去看看山中櫻花，聽啼鳥流泉，或者像這樣與妻兒閒坐片刻，才覺得此生不算虛度……”

他正自沉溺於感慨，卻見恬子恨鐵不成鋼地咬牙：“大人你什麼時候才能成熟一點。”

知家瞪大眼睛看她，恬子的神情沉靜下來，輕輕道：“這個世界上，辛苦的並不是大人一人。”

她平淡輕柔的語氣足以消解空氣中的所有焦躁，知家但覺適才的自怨自憐都仿佛喪失了意義，此刻隻心無雜念地平靜聆聽她的絮語：“我是女兒之身，又年少與大人為夫婦，家中的事情從小都不需我操心，是以雖生在攝關之家，卻不諳世事。可即便如此，父兄的辛苦，我自小就看在眼中，心裡隻覺得敬重，即使在旁人看來是無益甚至庸俗的辛苦。大人近來嘗了頗多苦楚，心下委屈，何況大人是心思纖細純淨之人，對苦難的體察未免較旁人敏感深切些。大人這樣的心性是好事，也是……”她說至此竟略微羞澀起來，頓了一下，“也是我喜歡大人的地方。”然而下一刻她重新抬頭與知家對視，目光清澄寧靜，純潔得近於慈悲，“大人，可是我們不應當隻執著自身的苦難，還應該能夠體察彆人的。”

知家心下震顫一瞬，一時竟不知如何應對。恬子終於說出一番肺腑之言，長舒一口氣，忽然站了起來，“我這就去和桂丸說，後天不行，三月三日前都不行。內大臣和左大臣家的宴會，大人都要去。”

知家驚愕之下隻得苦笑：“夫人如此氣勢，令為夫甘拜下風。”

恬子剛待出門，忽然站定回頭，白淨的小臉再次因怒容顯得異樣活色生香：“我又想起一樁令人生氣的事。”

知家連忙作出聽憑數落的神色，卻見恬子一雙烏黑澄淨的眼眸中溢出委屈的神色：“大人與桂丸約定春遊，居然沒有說帶我一起。我可是懷著梅枝時都能乘車到宇治迎接大人的人，大人如今卻嫌棄我一介女子礙事嗎？”