堂堂攝關家自有無數閒置宅院，豈會淪落到借宿一介參議的宅邸。是以道衡收到此信時乍覺愕然，聯想起知家此前的為人舉止不由失笑，幾乎是半開玩笑地拿給父親去看。至於他在父親欣然應允時的新一輪驚愕，則是後話了。

雖是主動邀約，大約顧忌對方的尊崇的官位與虛弱的身體，作為主人的知家始終保持了克製的距離，此前僅帶著恬子來與兼經閒話過一次，自己坐在一旁安靜聽他們兄妹之間久彆的絮語，平時更斷不允許孩子們到此吵嚷。至於短暫的借宿是否有其他深意，則唯有當事人知曉。這日結束了一輪禮節性的言辭，兼經忽然問道：“聽說今日朝會的議題，是圍繞上賀茂神社的失火一事，諸位朝臣可有什麼見解？”

知家搖頭：“如今雖有盜賊刻意縱火的傳言，然而犯人蹤跡已經杳不可求，如今由朝廷向各地國司征收資用，及早重建焚毀的神社建築，才是要緊之事，列席公卿大抵都持如此意見。”

兼經若有所思地頷首：“這樣啊。”

二人一時陷入沉默，知家隻道他身體不適，無力言語，遂上前扶過對方支撐著隱幾的手臂：“大人躺下說話吧，不必當我作外人。”

兼經未再堅持，隻自嘲道：“如此頹唐姿態，惹參議見笑了。”他沉吟了片刻，接著出口的言辭卻凝煉清冽，使人頓悟麵前這樣不堪起坐的病人，依然是浸淫朝廷多年，早已洞徹世情機微的攝關家長者，隻言片語就足以攪動世上風雲的左大臣，“然而既有此荒誕不經的傳言，若就此放任不予追究，豈非損及天家顏麵，近年來京中武備廢弛，群盜頻出，或許恰可借此時機，加以整頓。”

知家聞言端正起坐姿，神情肅然道：“請大人賜教。”

至此，這一段借宿時光的真實意義才初現端倪。這正是礙於貴重家門的矜持，無法隨時與真心輔佐的天子推心置腹地展開交流，又因遲遲不愈的疾病，不能立身朝堂親自掌控朝議動向的左大臣，與自幼相隨天皇左右，幾乎與年輕天子擁有無話不談的手足之情，卻困於官位的低微和種種微妙的兩難處境，遲遲無法擺脫自家兄長的陰影在朝堂自立的新晉公卿之間，今後獨特而漫長的合作的開篇。這樣的合作終將以何種形式左右所有相關者命運，此時自然尚不為當事人所知。知家隻是異常認真地聽兼經輕輕開口：“自故京極院辭世以來，世間諸多動蕩，並非天子失德，乃是武者亂政所致，此言或似危言聳聽，然若放任不理，終有追悔莫及之日，去年平氏武士公然抗拒陛下的出征詔令便是其例。追其根源，乃是故院為鞏固院政，廣納勇武之士，從屬院廳，而今故院既已不在，院廳荒廢，世上已然掀起尚武之風卻豈會就此消歇，恐會被彆有用心之人借機征用，彼此勾結之下，成世間禍亂之始。”

隨著那日平時茂自東宮禦所離去的身影重新浮現在眼前，知家但覺一度竭力掩埋的沉痛記憶再次曆曆鮮明地複蘇，他點頭，眉目間是此前少有的深沉近乎冷峻的神色：“大人思慮深遠，令下官感佩。大人的意思，是順勢利用傳言，將此次賀茂神社失火之事解釋成人禍，歸因於京中武備的懈怠，下命徹查，借機重整京中武士的編製，使故院身後各自去就，成為朝廷憂患的武士重新歸入陛下的統領嗎？”

兼經眉宇間流露出讚許的神情，良久又道：“陛下親政以來，諸多事項看似順暢推行，細究之下，實則大半是有悖於聖心的妥協之策。此次賀茂社一事，同去年春日社之事同樣，一經朝議裁決，則眾公卿大多隻顧自家全身遠禍，一味優柔折中，陛下心中定有許多難言苦楚。若由知家參議將適才所言上奏，可謂深合聖心，於朝於家皆有裨益。再者，今時不同往日，當不至於使知家參議再受進退兩難之苦。”

知家靜靜聽完，鄭重點頭：“下官明白。”

二人圍繞政事的言辭僅止於此，卻已足夠形成無聲的默契。兼經最後一句話隱晦至極，知家卻並沒有出言追問。所謂往日，當指是去年春日社之事，那時看重知家忠誠履職的秉性，指名為敕使加以派遣的正是兼經。彼時麵對東宮與季時合謀之下的意外之舉，不諳世事的年輕敕使經受了如何進退失據的煎熬，兼經想必悉知於心，甚至予以默許和放任，此言可視作一種遲來的承認。所謂今時，自是在昔日一味偏袒東宮的內大臣季時，如今隨著繁子的獲寵，重新安分於天皇治世的今日，斬斷武士與東宮之間的私人交誼，已不再構成同季時的對立。而關於這樣的曲折緣由，這已是身為中宮父親的左大臣，所能給予的最大限度的暗示。

麵對始終保持著一副凝重麵孔的知家，兼經不知緣何忽然覺得憐惜，命運車輪的傾軋終究不會漏過任何人，即便是這樣任情任性的少年。他無端輕聲感慨起來：“知家參議，這兩年真是長大了呀。”

猶自沉浸在沉重話題中的知家怔了一下，不好意思地低頭微笑起來：“都是兩個孩子的父親了，怎麼好還不長大呢。”

他並未將這感慨往感傷的方向解讀，兼經亦笑了起來，目光慢慢轉向庭院的方向：“可否煩你將簾子卷起來，讓我看一眼這晚春的光景。”

知家依言起身，卷簾的瞬間有溶溶天光傾瀉而入，照亮一室黯淡景致。風聲不止幾時止歇，為密密飛旋的櫻花染成粉白色的庭院春風已不見痕跡，唯餘一庭寂靜落花，如未化的斑駁玉雪。知家慢慢吟誦起一支古歌的上句：“今日若不來，明朝應同白雪散。”

那是古老物語中的名歌，勸友人來與自己共賞櫻花最後的盛景，頗帶有幾分此花堪折直須折的行樂氣氛。而此際櫻花早已落去大半，他此吟並不算應景，在散如白雪的明日預言得以驗證的此刻，甚至無端平添了幾分頹喪哀婉的氣息。兼經卻並不以為意，笑著以輕緩的語調接著念完下句：“縱不見消融，豈能複作櫻花看。”

三月十五日，主人缺席的左大臣邸迎來前所未有的明麗光景。風花明媚的暮春時節，恰值微風拂袖的清爽天氣，花木掩抑，泉石錯落的壯麗府邸之內，有女官獻舞，儒生賦詩，與泛舟奏樂，行酒詠歌的公卿殿上人。倉促之下接手職務的新大納言定清，展現了令人讚歎不已的從容氣度與豐厚學養。凡有幸參與這場直至日暮時分的盛宴之人，無不感慨，如此風流賞會，何止無愧我朝往古聖代，便是漢家蘭亭賞會，金穀清遊，亦何以過之。

親往赴宴的天皇亦興致非常，日暮還駕之際，當場賜此次儀式的操辦者大納言定清禦衣一件，賞以莊園封地。此外將前後出力頗多的左近衛少將藤原道衡升為從四位，又遣使前去探望這府邸原本的主人左大臣兼經，殷切陳述期盼左府早日複歸的厚意，堪稱與臣下共憂樂的人主懿範。

而經此盛事，原本作為攝關家次子，長年埋沒在兄長的光芒背後的新大納言定清，驟然成為朝臣之間的全新焦點。自京極院前代的中禦門天皇銳意親政開始，攝關家的命運就逐漸收斂了往昔滿月無缺的榮光，漸漸淪為史冊上的一抹看似光鮮實則日益枯朽的點綴。幾年前在自家山莊安詳辭世的嵯峨入道關白，亦即兼經與定清的父親，正是因長年虛任關白而無實權，多年鬥爭無果之下起了厭世之心，才於盛年入道的。作為攝關家之長有這般善感而乏堅韌的心性，或許也可視作末世之下沒落名門獨有的光景。至於如今雖未獲攝關宣旨，畢竟以人臣極官的地位立足朝廷多年的左府兼經，人品才能雖均無可指摘之處，然而觀近年來消沉之狀，加以蒲柳之質，亦恐非福壽久長之人，其子嗣年稚，尚不堪大任。眼見烏衣門戶，七葉重光，零落即在眼前，卻不意忽然見新大納言定清，風神氣量，皆非凡庸公卿可及，始知攝關之門家聲不墜。不啻江河傾頹，泥沙並下之間，忽逢寶珠輝映，令人歎息。