安久三年的六月，蟬鳴正噪的夏末黃昏，明子與良時的婚禮在三條邸如期舉行。自兩個月前繁子有孕以來，不僅內大臣一家迎來前所未有的鼎盛榮華，素來備受冷遇的冷泉局母女，如今也憑借同繁子的一點往日因緣，獲得了天子喜悅之餘的一份寬厚諒解。一度以養母身份對繁子加以蔭蔽的冷泉局，如今反要仰仗養女的恩澤，世事浮沉之速，亦令人嗟歎。在賀宴的現場，有使者送來天皇親手寫就的歌文，祝賀內親王同築前守比翼白頭，願內大臣一家輔翼王室，共享永世福澤。天恩深厚，舉座為之感泣。季時親自手持幾重金紗錦緞，搭在使者的肩頭，以示酬勞。

至於這樁親事最初由何人出自何種目的發起，已經被世人有意無意地遺忘，甚至包括當事人自身。在繁子身懷龍裔入主承香殿的此刻，正月東宮禦所之內的隱秘談話將永久被深埋在泥土之下，不見天日。呈現在世人眼前的，不過是內大臣家已與天家結成數重姻親，同王室的關係日益牢不可破。隻察時勢，莫問因果，這自是朝堂中的生存之道，無論君臣皆已諳熟於心。

近來朝中無事，聖心多暇，七月七日於宮中舉行歌會。雖已入秋，餘暑猶在，眾朝臣多不堪束帶，遂特許諸人直衣列席。日色明麗，花影紛飄，殿上人各色衣冠雜列其間，年輕的女官三三兩兩聚在廊上，自幾帳背後隱現的衣裾袖口亦彆具風致。天皇性情謹嚴，平素並不好尚繁華，今日忽然召群臣遊樂，大抵也是因女禦之事至今難抑喜悅之情。列席之人亦體察天心，各自神情怡悅，所作歌詠多寄花鳥風月以頌聖代，絕無半點幽憂低沉的色調。

朝臣中稍通歌道者分為左右兩方，每輪雙方各出一人，同題競詠，眾人各自評議優劣之後，最終請當代詠歌名家判定勝負。這種遊戲不同於單純的筆墨工夫，既拚捷才又費口舌，頗耗體力，待二十組歌題出至最後一組，雙方汗濕衣領，搜索枯腸之下，竟無一人主動出詠。最後一組歌題為“燈下流螢”，這二重意象的組合並非和歌中常見的題材，倒似漢詩。知家置身右方的公卿末座，此刻麵對這刁鑽的題目，亦覺才思耗儘，隻一味低頭，生怕忽然被素來親近的天皇點了名去。

平日舉止端方的群臣此時為了一句詩歌絞儘腦汁，天皇目睹這番情狀不覺莞爾。他側頭看向一側侍立的女官，故作煩憂之色：“觀這滿座公卿，竟都是隻曉政務，不通風月的愚直之士，倒顯得朕像是耽溺遊樂的輕薄之主了，後世史書之言可畏，如何是好。”

這等玩笑出自向來端正有餘的君王之口，愈發令人展顏。女官亦不答，隻以扇遮麵，一味低頭輕笑。此時長廊末端忽有一女童走來，半仰的白皙麵孔上洋溢著未經世事憂愁的天真微笑，及肩的童發散落在水碧色的外衫上，在這燥熱時節愈顯清秀可愛。廊上本就有多名女官簇擁，是以她的出現起初並不紮眼，直到一路穿過垂簾幾帳走到禦前，才頓時吸引去眾人的目光。她雙手遞上一柄折扇，吐字帶著幼女獨有的韻律：“承香殿女禦聽聞此處局勢膠著，特獻自詠一首，以示應援。”

一側的女官從童女手中接過折扇，徐徐展開，奉至帝王手中。天皇看過一眼，眸中頓時溢滿微笑。他從桌案上的花瓶中取下一枝插花遞給女童，看她拜謝退下，又將折扇遞還至女官手中，朝左方陣營送了個眼色：“女禦既有心，豈能辜負一片好意，這歌權當作替左方代筆了。”待女官將折扇送至左方負責念誦的殿上人手中，忽又想起什麼，笑著命道：“早聞去年內大臣饗宴，女禦同築前守共舞，不啻蓬萊仙童臨世，可歎朕百般束縛之身，不得親往一觀，至少今日之事再由姐弟攜手一出，略解遺憾吧。”

良時猶自懵懂，已被周遭年少同僚們催促著起身，折扇旋即遞到眼前。他猝然麵臨這等場合不由膽怯了一瞬，定了定神，方將目光落至扇麵上繁子連綿婉麗的手跡上，以悠長的聲調慢慢誦出：“相思魂魄逐流螢，願得長伴華燈側，無聲定有情。”

這出自女子之手，何況是聖眷正隆的承香殿女禦之手的歌詠，音節流美，深情嫋娜，尤其是深埋的一線年少女子獨有的哀婉與熾熱情緒，自與尋章摘句的年邁儒生境界迥異。何況這字句並非無所依傍，前後皆借鑒了有名的古歌，水畔的流螢恰如我這相思之人身上遊離而出的魂魄，安靜燃燒的螢火反較出聲鳴泣的草蟲更加多情。這兩重意境被勾連在一起，倍顯風情搖曳之餘，亦彰顯了詠歌之人過人的才情和手腕。若再深入詮釋一步，則華燈暗喻帝王，流螢借指女禦自身亦未可知。而雖非上乘秀作，風情、典故、寓意亦皆有獨到之處的歌謠，經由良時柔潤的少年嗓音念出，足引人心神搖蕩，而因吟誦之人的略微怯場而夾雜的幾個生澀音調，愈顯嫋嫋可憐，使人低回不已。

天皇顯然對這一幕突如其來的插曲極為滿意，待良時落座，將折扇交還回來，複含笑看向右方諸人：“不知哪位愛卿，願與女禦之詠一較高下？”

至此歌會的意圖已十分鮮明，適才低頭苦吟的眾人心下頓時放鬆下來，故意露出才儘的苦色，隻待時間耗儘，輸贏判定之後，極口稱讚女禦佳詠，築前守清吟，接著謳歌帝王高德與內大臣家榮華，使這一場風雅遊戲順利落下帷幕。僅看帝王的滿足微笑，自不能猜出這一驚豔的插曲有幾分是事先排演而來，而瞥見對麵公卿首座同樣笑容和煦的季時，一直默默淹沒在眾人間的知家忽然心頭泛起一種異樣的不甘，而這種類似幼時對父兄逆反的激烈情緒，支撐著他不及細想就站起身來，不費紙筆，不勞他人代誦，當著天皇和滿座公卿的麵直接徒口而歌：“流螢隻宜暗中賞，但恐燈前看不見。”

他自幼以歌聲美好聞名，曾一度作為公卿子弟中屈指的歌者，獲同齡君主的愛賞。是以此時眾人也被這昆山碎玉一般的清越歌喉震懾，待反應過這歌詞內容的直白滑稽，爆發出哄堂大笑，則是片刻之後的事。辭藻工拙暫且不談，這一番理直氣壯的堂堂辯駁，不僅顯得適才繁子的歌詠有矯揉造作之嫌，連這歌題自身都染上幾分荒誕之色，足令人啼笑皆非。倒是知家本人，此時才意識到自己此舉輕率，一時站也不是坐也不是，訥訥擠出一句：“臣失禮了。”

這後知後覺的致歉並未收束滿座的歡笑，反而引至新一輪高潮。最為誇張者自是知家這一方的首席公卿雅成，素來不羈行止的宇治大臣笑得將手邊茶水都打翻了去。大約唯一滿麵苦澀的隻有負責判定歌詠優劣的年邁歌人，為這過於奇異的光景困惑不已。天皇不由對這性情古板的文壇宿老心生憐惜，好不容易止住笑容後親自出言解圍：“女禦之歌風華婉轉，一往情深，參議之歌亦一語中的，使人解頤，皆足稱朕心，今日之會可無憾矣。這最後一組且由朕做主，不設勝負，左右眾卿亦可就此言和，各傾杯盞，同賞殿上秋色。”

聽過自己荒唐的詠歌，天皇投來的含笑目光裡可有什麼深長意味，自非在歌會當場的知家所能察覺。後日回想起來，若說有什麼深意，大約也不過是知曉後來的事情以後，捏造出的一點牽強附會的想象。

數日後知家上殿覲見，天皇屏退左右，同自少年時便足以推心置腹的近臣談笑數刻，自案上取出一紙表文放在麵前，征詢知家的建議：“知家參議以為，左大臣的上表，朕當如何處置？”

今年種種賞心樂事，自與左大臣無緣。特彆是繁子有孕以來，沉淪在愈加晦暗的命運陰影之中的兼經大約終於領悟浮生無益，於七月上旬向朝廷遞交了辭表。這樁行為水到渠成，毋寧說眾望所歸，早有好事的朝臣翹首觀望朝廷新一輪的人事更迭，樂此不疲地押上賭注。然而麵對天皇猶豫不定而彆有顧慮的目光，知家隻肅然回應：“左大臣一片深心，效忠陛下，無論才學性情，方今公卿之中，恐少有比肩者。如此盛年隱退，乃朝家之失。臣以為陛下宜暫且返還辭表，予以勸慰挽留，來日必有可報效朝廷之處。”

“朕也這麼覺得，那就勞煩知家參議走一趟，將這辭表退還給左大臣吧。”天皇仿佛被道中心思，輕快地予以應承，少頃忽又鄭重望向知家，目光中竟流露出於貴重帝王身份並不相稱的殷切脆弱之色，“知家參議，也會始終同朕進退與共，是不是？”