中宮有孕的消息震動天下，三條家的宅邸自非世外之地，入冬以來一直居家待產的繁子亦不出半日便已知情。繁子剛離開宮中幾日，天皇便重新愛幸起多年冷落的中宮來，季時心下亦難免忿怨難平，此時卻一心隻怕此事惹愛女傷心，消息傳來的翌日帶了幾樣精心挑揀的畫冊和點心，來繁子房中慰問。

繁子斜倚軟榻坐著，微圓的小臉被熱騰騰的爐火染上兩抹緋紅，一雙水光瀲灩的杏眼裡藏了幾分不安，旁人看去尚且心生憐惜，何況季時。任平時如何伶俐朗練，到底不過是十幾歲的少女，麵臨人生頭一遭的生育大事，隨著日期迫近，本就難免惴惴，此時聽聞中宮之事，心頭酸楚可想而知。然而繁子畢竟不同於尋常柔弱女子，斷不肯做哀怨飲泣之狀，待話題不可避免地轉到時事上，強打精神豪爽一笑，反而安慰起父親來：“嫁與帝王，本就不免與他人共分雨露，女兒早有覺悟。繁子知曉陛下之心，便已無怨。至於汐子姐姐，這些年深宮寂寞，多有心酸之處，這原也是姐姐應得的。”

麵臨女兒如此故作堅強的言笑，季時一時無話，隻抬手替她輕輕理過細汗沾濕的發絲，而一側的夫人已低頭紅了眼眶。平日在朝堂內外威儀凜然的內大臣，唯有此際稍稍流露出為人父者的柔軟情態。他拿過手邊的精致食器，解開上麵覆蓋的絲緞，遞給繁子：“這是產自丹波的點心，你上次說想吃些甜食，我特意囑咐人挑了些上乘的送來。”

繁子興味盎然地打開，輕輕拈起一顆蜜餞放入口中，再拈起一顆甘栗，露出享受的表情。她拿過絲帕擦拭嘴角的糖漬，抬眼之間，隔著簾幕縫隙望見外頭寒霧迷蒙的歲暮景致，忽然笑起來：“等春天這個庭院開滿梅花的時候，我要讓侍女摘些花瓣用蜜糖浸漬起來，和糯米一起蒸成花糕，和這個孩子一起吃。”

這過分天真的言辭令旁人愕然一霎，遠處的侍女亦不由掩口微笑。適才猶沉浸在傷感中的母親當即拍了下她的手背，佯怒道：“說什麼荒唐話，剛出世的孩子哪裡能吃什麼花糕。到時候還須讓宮中和這府上有經驗的乳母謹慎照看著，可不敢交給你這般不知輕重的人。”

繁子皺皺眉，似覺委屈，小聲抱怨：“我的孩子當然應該讓我來帶啊。”

季時微笑著看眼前景象，過了片時起身：“我今日尚有些公務，過幾日再過來看你。”

繁子目光微轉，輕哼道：“父親可真是個大忙人，小女想見內大臣一麵還不容易。”

季時笑著賠禮：“好，是臣的不是，臣新年雜務纏身，先行告退，改日再來拜會女禦大人，望女禦大人恕罪。”

他自繁子房中走出，如今已是正月，庭除卻猶為陰沉霧靄掩蓋，幾樹梅花沉靜佇立，遲遲不見開花的訊息，頗顯出幾分蕭索之態。他暗自感歎，今年的春色，仿佛是太遲了。

兩天後的日暮時分，繁子生產的消息傳至宮中之時，知家正在清涼殿上陪侍天皇小坐，商議挑選哪幾首和歌寫在今春儀式用的屏風上。由於較預計的產期略早了幾日，這則消息頗有幾分意外，天皇倏然自適才吟詠風月的閒情中醒轉過來，急忙遣使往三條邸探問。複對知家道：“參議也去看看吧。”

雖與季時隔閡日久，繁子卻猶是記憶裡明媚可人的侄女，知家本就坐立不安，聽天皇如是開口，忙起身告辭，匆匆登車往三條邸而去。

古來稍有權勢的公卿，家中身懷皇嗣的女兒臨產，往往有好事的朝臣早早前往府上拜訪，同主人一並靜待這萬眾矚目的結果降臨。何況當事人正是方今炙手可熱的內大臣，門前一時車馬填咽，加上奔走的侍醫和祈禱的僧侶，原本寬敞的府邸竟顯得擁擠不堪。知家趕到的時候天際初有淡月隱現，眼前各色人影匆匆來去，原本安撫人心的漫長誦經聲逐漸轉為高亢急躁，徒然惹人心緒煩亂。生產似乎並不順利，嘈雜淩亂的景象一直延續到後半夜，素來沉穩自若的季時亦漸漸難掩焦灼之色，當著賓客的麵頻繁起坐，反複上前同出入產室的侍女低聲交談。經冬及春多日以來，一直不見晴朗的陰沉天氣更是濃雲翻卷，適才依稀可見的星月此時一寸微光也無，屋外的燈燭亦為陰風攪至半滅，末了居然落下零星的凍雨來。直到幾個在外麵延頸以待的低階朝臣等得心煩，襟袖濕冷之下，彼此小聲抱怨起這煩人的天氣，深沉內室中始終低垂的厚重簾幕終於掀開一角，首先走出的良時。淹沒府邸的嘈雜聲響驟然消歇，幾乎可聞風前細雨。少年光潔的額角為汗水沾濕，他穿越滿堂寂靜，走到父親麵前，聲線因適才漫長的緊張微微顫抖起來：“恭喜內大臣大人，女禦已產下一名皇女。”

周遭的寂靜持續一霎，旋即為倍於先前的喧囂所淹沒，有乳母懷抱新生的嬰兒自簾中而出。各色賓客紛紛起而道賀，季時一一笑著與之酬答。所生並非男子，內大臣眉梢一閃而過的失望之色想必不曾逃過細心公卿的眼光，隻是這種場合下賓主之間隻形成極口稱善的默契。始終被隔絕在眾人外圍的知家高懸的一顆心放鬆下來，幾乎忘卻同兄長漫長的疏離歲月，穿過賓客走到季時麵前，發自內心地眉開眼笑道：“恭喜兄長大人。”

季時亦同他頷首致意，須臾又想起什麼，朝一邊的良時道：“你速速進宮，報與陛下，莫讓陛下久等。”

知家一時興至，將良時拉至身邊，朝季時笑道：“說來我也算是陛下派來的使臣，不如內大臣派我與良時少將一道回宮覲見吧。”

季時微怔一下，含笑點頭：“好，那也麻煩知家了。”

他未以官職相稱，就這麼當著外客的麵直呼其名，知家瞬間竟覺難言的感動。他仿佛看見隨著這新生命的降臨，兄弟之間的隔閡終於迎來渙然冰釋的曙光，這小小的嬰孩竟擁有輕易撥動他人命運的奇妙力量，不可思議。他向季時匆匆施禮，急忙與良時一道出門，騎馬朝皇宮疾馳而去。

然而天不遂人意，大約是今日在多方奔走太過，著了寒氣，知家剛一走到外麵隻覺冷風難當，細密寒雨如利箭刺得他劇烈頭痛起來。如此時分突然生病豈非太過煞風景，知家一麵心底暗罵自己沒出息，一麵強撐著上了馬。可恨此刻偏偏需要策馬疾馳，知家平日本就疏於騎射，一時覺得天旋地轉，未出多遠便伏在馬背上乾嘔起來。良時亦隨他停下，麵露擔憂之色：“知家叔父身體不舒服嗎，還是先回去歇息吧，良時獨自入宮覲見便是。”

麵對年少侄子的關切目光，知家倍覺不好意思，本欲拒絕，卻隻覺身上冷的厲害，料想是發起燒來，總不便因為自己耽擱了此等要事，遂苦笑道：“那就拜托良時少將了，我後日再去向陛下和兄長大人賠罪。”

良時猶不放心：“叔父一個人回去沒問題嗎？”