嘉寧元年二月十七，自籌劃之初就為重重詭譎雲霧所籠罩，在天皇強硬意誌下執行的石清水八幡宮行幸，終於迎來啟程的時刻。這日惠風和暢，花香滿衣，使人想望深山是否早有與青翠鬆枝交相映襯的櫻花，同清澄可鑒神明之心的溪水一並，殷切盼望君王的到來。天子的車馬填咽街巷，隨行的公卿殿上人各色衣袍，遠望亦似花影錯雜，惹道旁延頸張望之人目眩。

然而這看似光鮮的盛事，實則不過靠少數忠君之臣的奔走，勉強支撐起僅存的體麵。被知家不幸言中，由於天皇過於輕率的言動，不知經過多少彆有用心之人的附會，這幾日宮中漸漸傳出天皇有心加害於東宮的流言。即便最遲鈍的朝臣亦隱約察覺到此次行幸的危險意味，隨著時日迫近，越來越多的隨行者稱病推辭，最終陪伴在天子左右踏上前往神山之旅的，除卻扈從的武士，竟統共不過幾個心腹近臣而已。

皇室綿延的祈願之旅落得如此狼藉情狀，天皇心下忌恨自不待言，隻是如今再行取消，神明可畏暫且不提，落得天下笑柄可想而知。而局勢的飛快轉移再度超出天子的預料，裝束華美的車馬行列滯留原地，遲遲不發，天皇一把抓過自東宮處回來複命的使者衣襟，厲聲喝問：“東宮人現在何處？他什麼時候過來？！”

在天皇不容辯駁的言辭之下，曾一度於行幸之事滿口應承的東宮，至出發的當天卻遲遲不見蹤影。反複遣使催促之下，天皇的耐心逐漸耗儘。他終於覺察事有反常，而使者隻渾身顫抖地跪下，隻一味哀泣求饒：“陛下恕罪。”

天皇怒極，剛待繼續逼問，卻見道路儘頭另一名前去探聽消息的近臣策馬而來。他不再理會伏地痛哭的使者，急忙向近臣道：“東宮究竟是怎麼回事？”

“陛下。”那近臣翻身下馬，因劇烈的戰栗整個人滾落在地上，他顧不得君前失儀，倉皇起身，開口的瞬間有漣漣淚水自青白麵孔上滑落，“東宮……東宮他不見了。”

天皇但覺五雷轟頂，咬牙道：“不見了是什麼意思？”

“臣去時東宮禦所上下正亂作一團，遍問侍從女官，竟無一人知曉東宮去向。聽說昨夜尚沐浴焚香，早早就寢，儼然是為了今晨行幸做準備的樣子……直到清晨遲遲不起，女房前去探問，才發現榻上僅餘衣冠，已無人息……”近臣說至此處，惶恐涕泣，幾不能言語，忽然跪伏於天子腳邊，悲聲道，“陛下，臣鬥膽上悖逆之言。此行凶險，事關陛下玉體安危，神明亦當寬宥，請陛下終止行幸，擺駕回宮。”

天皇震顫一霎，眼中登時有了淚跡，他猶自搖頭，露出不可思議的神色：“此時終止，你在說什麼，你怎麼敢對朕說這麼荒唐的言辭，朕的皇子怎麼辦？朕的顏麵怎麼辦？滿朝公卿，不對，整個京城，全天下的百姓都看著呢，你要朕回去，你告訴朕怎麼回去……”

他言未終了，身側隨侍的侍從近臣已齊齊跪下，各自含淚道：“臣請陛下回宮。”

天皇的淚水終於被震落，仿佛不願讓人看去這般狼藉姿態，他背過身去，以寬大的衣袖掩住口鼻，拚命咬牙，試圖將這莫大的屈辱咽回胸腔之中。這是一生深居簾幕之後，長於婦人之手，童稚之年為前朝廢太子的怨靈所苦，長成之後埋身於父親京極院輝煌權勢的陰影之中，剛剛閃現的親政曙光再次被權臣反掌之間輕易掐滅的君王，平生頭一遭不顧群臣的反對，不顧未知的危機，全然憑借自身意誌，做出的一次獨斷。此刻在近臣的號泣聲中，這決斷再度化作虛幻的水中泡影，空留近在耳邊的世間嘲笑回蕩不絕。他的眼前一片黑暗，唯有命運的猙獰微笑清晰浮現。他淒咽的聲線終於緩緩傳出，或許是經過為淚水浸泡的厚重衣袖阻隔，變得細微模糊，幾不可聞：“好，回宮。”

周遭的朝臣皆暗自鬆了口氣，有近侍上前，扶悲咽幾不能站立的君王登車，同時高聲道：“陛下回宮。”

行列末端的眾人不知曉發生了什麼，早已等得心焦，此刻驟然聽見回宮的消息，皆不敢置信，一時陷入混亂。這時有數人穿過人群來到天皇麵前，來者作武士打扮，而行幸的扈從之人中本就有披甲帶劍者，加上場麵淩亂，倒不算特彆紮眼。真正令人意外的是為首之人麵向天皇恭敬施禮之後的言辭：“八幡宮去此十數裡，日色不早，再行遷延，恐違逆神明之心，臣請陛下速速啟程。”

天皇剛欲在侍從扶持下上車，動作停滯了一下，看向來者，聲線低啞地開口：“朕剛剛說回宮，你沒聽見嗎？”

使臣皺眉看向這些不曉事的魯莽之徒，剛待開口訓斥，卻見天皇驟然變了神情。天皇起初隻覺得說話之人有些麵善，待分辨出來，原已煞白的臉色頓時青若死灰，他不敢置信地顫聲開口：“是……是越中守嗎？你幾時進的京？”

“臣昔年與內大臣相約，京中一有緩急，當即刻舉兵來援。”始終低眉作謙恭之色的武士緩慢抬起頭來，棱角朗練的麵孔在日光下映出銳利的明暗，正是昔日由季時啟奏升任京官，而在攝關家諸人的策劃下外任作越中守的平時茂。他輕睨了一眼天皇身邊試圖作色的近臣，見對方立刻麵露惶懼之色，噤口不言，方微微一笑，看向萬乘之主的目光卻深沉得令人膽寒，“臣聽說京中有宵小妖言惑眾，招致人心惶惶，企圖妨礙陛下行幸盛事。臣特意攜部下前來扈從，保行幸之事萬無一失。如今吉時已過，還請陛下速速啟程，即刻前往神山。”

“你身負統率檢非違使之責，被陛下委以護衛京城的重任，眼下宮城之內，陛下最在意的是何人何事，你不知曉嗎！如何一個東宮禦所都看守不住，讓人這麼無聲無息地就不見了！”東宮失蹤之事傳來，世間震動，素來沉穩的左大臣兼經也終於失去了冷靜，既驚且怒地注視著倉皇趕來府上會麵的大納言定清，以前所未有的激烈口吻厲聲責問，“近日會見過東宮的除了內大臣還有什麼人？你們事先一點異動都不曾察覺嗎？事已至此，你不去補救，又來見我做什麼！”

他言辭急促，說完便伏在幾案上劇烈咳嗽起來，他慌忙抓過懷紙掩口，紙背滲出的點點殷紅卻終究逃不過定清的視線。左大臣昔年猶有起伏之色的病狀自今年隻一味惡化下去，明眼人皆知其無再起之日，天皇甚至不曾向這位重臣發來同往神山的邀約。定清一時無話，半晌隻低頭道：“前些時日京中皆傳，陛下欲加害東宮，當此流言惑眾之下，若再於東宮禦所加重兵駐守，實在有損天家體麵……”這樣無力的辯駁之詞僅令對方麵上陰鬱之色欲濃，定清自己也覺無趣，遂深深頷首，“下官這就傳令下去，搜索全城，儘快找出東宮蹤跡。”

“檢非違使人手本就有限，京城之大，恐怕搜索東宮不得，反使要緊處守衛薄弱，致使彆有用心之人乘虛而入。”兼經製止對方欲起身離開的動作，一邊壓抑著咳嗽一邊低低開口，“眼下大納言先去探聽陛下的消息，確保陛下平安，再派人死守宮中各處，不許放可疑人等出入。特彆是象征天子地位的三種神器，萬不可落入旁人之手。”

定清沉默片刻，應承道：“是，就依兄長大人所言。”

他剛待告辭，卻見兼經支撐著桌案，艱難站起身來，作勢要往外走。他心下惶然，抬頭道：“兄長大人要去何處？”

兼經沒有看他，隻平靜注視前方，淡淡開口，於聽者卻隻如驚雷貫耳：“我要去見內大臣。”

定清大駭，慌忙阻攔：“內大臣身邊此時定有兵馬相待，他於我們攝關家銜怨已久，兄長大人獨自前往……”

“內大臣亦出身累世公卿之家，才學人品皆無可指摘，標格自在，如今一時迷了心竅，走至行篡逆之事的邊緣。然而許多事隻在一念之間，如今未必就全然沒有轉圜的餘地。”他徐徐說完，忽而輕微一笑，如含嘲弄，“何況我本就是沒有多少時日的人了，死在床褥之間，和死在刀戟之下，都是一樣的。後者說不定還痛快些。”

定清無言以對，隻坐視兼經向外走去。然而他尚未邁出門檻，已有一道身影忽然自廊柱背後閃出，擋住他的前路。來者步履無聲，似乎已經在外麵悄然傾聽了許久。二人俱流露出訝異之色，定清先行蹙眉道：“知家參議？你來做什麼？”

“下官見過左大臣大人，大納言大人。”知家低頭行過禮，忽而看向定清，微微一笑，“下官有些事務想要來過問左大臣，但恐言語繁雜，累及大人病體，是以在外躊躇不進，如今卻見有人拿更加無益的事來煩擾左大臣，下官就也算不得什麼失禮了。眼下大納言之事既已終了，可否暫離此地，讓下官同左大臣單獨說幾句話？”

他神色淡泊得近乎輕快，此刻天地人間，大抵隻有他一人能做出如此悠然的意態。這樣的三人會麵似曾相識，而知家的言辭無疑是對當時場景的隱晦報複。定清眉目陰沉，卻也無暇在此際同他多加計較，隻冷眼看了一眼相對站立形同對峙的二人，起身快步離去。

兼經凝視過知家：“參議沒有與陛下同行嗎？”

“我有點事要留在京中，事先已向陛下告了假，陛下想來不會怪罪的。”知家麵上猶是一派清淡笑意，“大人不邀下官進屋一敘嗎？還是下官就這麼站在廊上與大人說話？”

兼經搖頭：“我眼下要出去一趟，有什麼事下次再說吧。”

他繞過知家向外走去，衣袖卻忽然被對方緊緊捉住：“大人，陛下今晨剛剛出發，行幸路途長久，內大臣就算有所動作，也不會在陛下一行抵達神宮之前。我們還有時間，大人不必急於一時。大人就給我一刻時間，可以嗎？”

他言辭懇切，兼經頓住腳步，蹙眉道：“你幾時養成了偷聽的習慣。”

話雖如此，他終於還是邀對方進屋落座，黯淡空寂的客室之內，知家凝望著兼經的麵孔，語氣忽然帶了幾分哀憐：“大人，你這人什麼都好，就是太慣於以己度人了。”他不顧對方細微變化的神情，直直說了下去，“大人在意的，人家未必在意，什麼累世公卿，標格自在，這樣的言辭，是說不到內大臣那種人心裡去的。”

兼經目光顫動一瞬，知家第一次見他露出這般惶惑脆弱的神情，他幾乎不忍細看，低頭歎息：“還有，大人不要再說時日無多這種話了，旁人不提，若讓中宮聽見，可是要傷心的。下官的妻子近來與中宮走動密切，下官也跟著聽說了許多，中宮是心細之人，大人怎麼好惹兒女憂心呢。”