“我還以為中將定會與陛下同行，如今知中將也留在京中，頓覺安心許多。”鶯花爛漫的悠長春日裡，知家一麵穿過自家府邸的前廳，一麵側過目光，向同行之人微笑。正是近年來知家府邸的常客，左中將道衡。

“下官能為知家大人儘些綿薄之力，是下官之幸。”道衡一臉誠摯地頷首，忽而低聲道，“其實，早在行幸之前朝中已傳聞四起，當此動蕩局勢，父親病情又一日重過一日，下官此時是真的不願離京。若是陛下當真傳令下官扈從，下官還沒有不去的道理。不過陛下似乎把下官看作了從屬於定清叔父的人，默認下官當與叔父一起留守京城，下官還委實鬆了口氣。”

知家怔了一下，定定看了他片刻，忽然忍不住笑出聲來。道衡今年十七歲，已是風格挺拔的年輕朝臣，加上性情謹嚴沉穩，知家早把他作成人看待，是以乍聽見這番過分率真的言辭，一時忍俊不禁。

道衡隻覺莫名其妙，知家卻一味含笑，不複言語。二人先後走入室內，一個小小身影不知從何處閃現出來，搖搖晃晃地衝到知家麵前，仰起頭甜甜糯糯地叫了一聲：“父親回來了。”

梅枝今年四歲，已到了小姑娘口齒伶俐的年紀，會像枝頭的黃鶯一樣嘰嘰喳喳一刻不停。她看見父親身後的道衡，一張粉嫩小臉上雀躍之色愈濃：“道衡哥哥今日也來了！”

道衡憐愛地抬手摸摸她細軟的童發：“幾個月不見，梅枝又長漂亮了。”

小姑娘聽了就當了真，興奮地蹦蹦跳跳起來。知家伸手把她抱起來，在懷中顛了兩下，隻聽梅枝又問：“母親什麼時候回來呀？”

自從恬子時常宿在宮中，這樣的問句始終不絕於耳。最近知家還致信恬子，讓她這幾日待在中宮身邊，局勢平息前不要外出走動。知家捏捏梅枝布滿殷切之色的小臉，故作不悅道：“你這個沒良心的，整天就知道找你娘親，從來不理會於我，也不知父親哪裡慢待你了。”

梅枝撇撇嘴，嫌棄地彆過頭躲開。這時桂丸也聞聲跑出來，七歲的男孩子已經稍稍懂了禮貌，先後向父親與道衡問好。知家板起臉道：“我聽先生說你這兩日散漫的很，寫的字和幾個月前比反而倒退了，是怎麼一回事？”

桂丸顯然聽見了適才父親和妹妹的對話，委屈道：“正是父親整日說這些無趣的話，我們才格外想念母親。”

知家氣結，瞥見一側道衡強忍笑意的神情，心下歎息一聲。他將梅枝放下，蹲下身來同一雙兒女對視，目光前所未有地肅然起來，語氣卻異樣輕柔：“父親有些繁忙公務，今夜可能回不來。母親不在，我不放心你們在家，讓道衡哥哥帶你們到彆處住下。你們要聽話，不許給道衡哥哥添亂，記下了嗎？”

梅枝歪過頭：“父親有什麼公務呀？”

桂丸困惑：“家中還有乳母侍女在，父親有什麼不放心的？”

梅枝眨眨眼：“父親也要去和中宮住在一起嗎？”

知家被她一句話嗆得險些一口氣提不上來，麵對二人的輪番質問，隻能乾瞪著一雙兒女啞口無言。分明是這樣滑稽的場景，他的心底卻莫名隱隱作痛起來，若非強行壓抑，眼角幾乎要泛出淚跡。道衡連忙開口解圍：“是我近日覺得寂寞，想念與桂丸和梅枝一道玩耍的日子，聽說參議大人近期有事不在家中，遂借機向參議提出了此等不情之請。不知二位是否願意賞光與我？”他亦蹲下身來，故作神秘地一笑，“我準備了許多有趣的物事，畫冊人偶，瓜果蜜餞應有儘有，可以請二位公子小姐往敝宅一遊嗎？”

梅枝讓他說的心動，懵懂地點了點頭，桂丸猶作思考之狀。知家強咽下心頭酸楚，複微笑道：“父親這幾日忙碌，沒有閒暇照看你們，既然去了就多住些時日，縱情玩上幾天，課業稍微放一放也沒關係，不過日後可要補回來。道衡哥哥是年少一輩朝臣中的翹楚，桂丸多跟著學習幾分，再過幾年也是該元服上殿的年紀了，若是一直頑劣下去要遭彆人笑話的。你天性比父親聰慧許多，應該比父親更加成器才是，要是因為怠惰浪費了天分就太可惜了。梅枝隻要跟在你母親身邊，我是不擔心的，大抵世間女子，若能養就你母親那樣明快堅韌的性子，就什麼磨難都能挺過來的……”他說著聲線摻雜了一絲不易覺察的哽咽，注意到三人微顯異樣的神情，連忙收束話題，起身道，“父親還有事，先走一步。你們晚些跟著道衡哥哥一起過去便是。”

桂丸乖順聽他說教了片刻，末了卻仿佛察覺到什麼，一張小臉再度布滿執拗之色，他跟著上前一步，拽過知家的衣袖：“桂丸想和父親一起去。”

梅枝見狀也不甘示弱地依偎過來：“梅枝也要和父親在一起。”

知家無奈，隻得朝桂丸作色道：“朝中的公事，是容你這般胡鬨的嗎？不許帶著妹妹任性。”

桂丸稍稍瑟縮了一下，知家強迫自己不再看他，朝道衡一笑：“如此就拜托道衡中將多費幾分心了。”

道衡的目光染上幾分憐憫，他深深頷首：“下官必不負大人所托。”

知家輕輕自依戀不去的兒女中間抽身，不再回首，徑自朝外走去。拂麵的清風不知幾時變得濕冷，他才發覺自己隱忍已久的淚水終於淌了滿麵。隨著淚痕在東風吹拂下一點點乾涸，他隻覺自己全部生命的厚度亦一點點流散開去，所有的苦痛，愛念，憂懼，彷徨被層層剝離，僅剩下單薄而輕盈的靈魂，幾乎隨時可以乘風而去。

他此時再沒什麼值得畏懼，他終將無所畏懼。他在另外一個無比熟悉的府邸門前下車，保持著這樣坦蕩而輕盈的微笑，緩緩走了進去。

季時整頓好衣冠，預備出門時正是黃昏時分，遠山的夕陽彌漫開瀲灩的光彩，有幾線探入昏暗內室，可辨空氣中金色的細小飛塵。自繁子過世以來，季時久不曾出席公開的朝事，如今換上這身齊整莊重的深色朝服，竟有恍如隔世之感。分明是千鈞一發，容不下絲毫輕忽的時刻，他卻不知緣何忽然起了閒情，攬鏡自照之下，向身側侍奉穿衣的侍女輕輕一哂：“你瞧我近來是不是憔悴委頓了許多，可還有從前的風度？”

這等閒話出自以儀容豐美聞名當世的內大臣之口，侍女忍不住低頭輕笑：“大人說哪裡話，若大人這樣的人還算姿容委頓，要我們這些人哪裡還有顏麵活在世上。”

“這樣嗎。”季時不置可否地輕聲喃喃，放下鏡子的一霎，已換作一派沉著冷峻之色，足以符合世人對於手腕毒辣的弄權之臣的所有想象。他在幾個護衛的陪從下緩步走出，看見外廳躊躇不去的熟悉身影時，不由深深蹙眉：“你來做什麼。”

知家聞聲回過頭來，站在漸次昏黃的光線之間，先是朝他輕輕施禮：“下官見過內大臣大人。”接著換上一副委屈神情，小聲抱怨起來，“這邊的人不許我進去，我隻好在外廳候著，我才搬離這三條邸幾年，怎麼就成了徹頭徹尾的外人了。定是這些不曉事的家臣試圖離間你我兄弟之情，兄長大人你回頭務必好好責罰一下。”

他口氣親昵，季時隻冷冷道：“我沒空同你胡攪蠻纏，你若還愛惜自家身命，最好此時離去，若是稍晚一步，我不介意拿你作第一個清洗的仇敵。”

他徑自向外走去，知家再度攔在他麵前：“兄長大人，我還有話與你說。”

季時露出不耐煩之色：“你沒聽見嗎？今夜我要在朝中召集群臣，有要事相商，我現在就要過去，沒有時間理會與你。”

“這樣啊。”知家點點頭。他忽然一笑，露出了然的神色，“那我來的還不算太遲。”

他緊緊凝視過季時的雙眼，一字一頓道：“因為，我是來阻止兄長大人的。”

此言一出，周遭帶刀的侍從皆擺出嚴陣以待的架勢，隻待主人一聲令下，便一擁而上拿下這狂妄之徒。知家見狀隻輕輕笑開：“兄長大人不必在我麵前擺這些威風，我今日敢來，自然就是做好了無歸的覺悟。我隻想試試我這不值錢的一條命，能否換來內大臣一寸寶貴光陰，聽我說上幾句話。”

他神色恬淡清爽，那果真是於浮世無所掛礙者才能擁有的淡泊。季時亦不由稍稍訝異，他抬手製住護衛的動作，剛待開口，卻見知家眉眼間驟然染上悲切之色，他不再遲疑，沉聲開口：“請兄長大人收手。”

季時剛見緩和的目光再度陰冷起來，他忍不住為對方過分荒謬的言辭發笑：“收手？我不諳世事的知家參議，你可知道你自己在說什麼？你又知道我要做什麼？”

知家卻隻似未聞，他依舊目不轉睛地注視著季時，直直就跪了下來：“眼下一切還來得及，請兄長大人收手。”

他身體前傾，雙手撐地，顯出異樣殷切赤誠的姿態。這副樣子總是足以輕易地點燃季時的怒火，然而此時他已不會再同對方動怒。季時雙手抱在胸前，悠悠俯視著他，做出戲弄一隻小動物的玩味神情，以嘲弄的語調將對方的誠意儘數淩踐粉碎：“來得及？如今陛下已經讓武士囚禁在神山，東宮已經離開京城，朝臣混亂，百姓震恐。我乃是行大逆之事之人，若非成功既是身死，如此情勢，還請神通廣大的知家參議見教，哪一點稱得上還來得及？”

知家忽略他言辭中的刻薄之意，急聲答道：“東宮離京，與陛下受困，這本可以是不相乾的事，這原本就是不相乾的事。隻要兄長大人沒有下一步的動作，任旁人如何猜疑，沒有人可以咬定二者皆是內大臣的授意。還京是平時茂個人之舉，離京也是東宮擅自所為，兄長大人一概不知。待陛下參拜過神宮平安歸來，一切都隻做沒發生過，都與兄長大人無關——”

“一切都和我無關。”季時喃喃著重複一遍，“休說外人，你自己信嗎？”

“信與不信，不過在世人一念之間，我發誓，縱有人不肯放過此事，我也一定會設法讓他們放過，無論是陛下，還是左大臣，定清大納言，還是其他任何人，兄長大人信我。”