他神情堅毅，幾乎要指著神明宣誓。季時笑了笑：“我幾時沒出息到要靠你搭救。”

他接著斂去笑容，看著仰頭跪坐的知家，不覺恍惚了一霎。年輕的朝臣擁有與他眉目相似然而氣質迥異的容顏，他挺直的脊背淹沒在無窮暮色之間，仿佛在以一己之力對峙行將襲來的黑夜。季時困惑歎息：“知家，我有時分辨不出，你到底是真的愚鈍還是裝傻。是何人讓你在這個時候與我來說這些話？你是在效忠你那無能又薄情的陛下嗎，還是為了那日薄西山的左大臣？知家，你究竟想要什麼？”

知家的聲調終於微微哽咽起來：“是我自己想來的。我隻是不願見兄長大人走到萬劫不複的一步。”

季時眉心幾不可見地顫動一下，他卻不再看知家，肅然平視前方，抬高聲線：“我現在要去主持朝議。”

“縱使你能暫時控製住朝臣，那京中的檢非違使怎麼辦？你要與定清大納言各自集結武士一戰嗎？兄長大人準備親手陷京城於戰火嗎？”見他欲舉步離去，知家忙抓住最後的時機，急促發問。

季時淡淡道：“若一切順暢，原本不必走到那個地步。況且檢非違使人手有限，我早有所對策，縱使一戰，十成勝算皆在我方。通曉武士之事，我自然強過那個半路上位就不可一世的攝關家次子。”

知家咬牙，口吻轉作淩厲：“所謂武士，皆不過趨利遠害之輩，昔日女禦在時，兄長大人與陛下同心，極儘榮華，自然一呼百應。今時不同往日，卻不知兄長大人與那些武士究竟有何等生死情誼，能讓他們義無反顧地追隨內大臣行顛覆朝廷的叛逆之舉？”

季時冷笑：“如你所說，武士儘是逐利之輩，可還有什麼利益，能大過擁立新君即位的功勳？何況東宮與方今陛下不同，多年與武士往來親近，又是不拘先例的通達之人，到時錢帛領地，乃至升殿殊榮，皆是近在眼前之物。即便說當下的，以東宮與冷泉夫人自故院繼承來的財力，亦足教多少弓馬之輩爭相趨馳，舍生忘死？”

知家閉了閉眼，做了最後的掙紮：“如今東宮身在何處？是同太政大臣一道嗎？那位大臣年來與兄長大人並無深交，且是性情反複莫測之輩，兄長大人如何篤定他的忠誠？”

“我從來不指望他忠於我，但是我知道，他一定會忠於東宮。”季時斜睨他一眼，“你與雅成大人多年來交誼非淺，那位大人最解不開的心結是什麼，東宮又能給他什麼旁人決計給不了的東西，這一點你比我更清楚，是不是？”

知家終於無言以對，有淚水自臉頰淌落，他歎道：“兄長大人竟已籌謀到如此萬全的地步。”

“我又何嘗希望走至今天的局麵。世事弄人，誰又得以獨善。”季時輕輕歎過，忽又一鄙薄一笑，“這場棋局，我必然會贏，你與其多此一舉地替我憂慮，不如反顧自家命運，或者你那些主人和親友的命運。清算之日近在眼前，我是定然不會手軟的。”

知家原本淡泊得近乎超然的麵孔終於起了一絲波瀾，他顫聲開口：“兄長大人還打算做些什麼？”

“你縱不成器，畢竟是與我血脈相連的手足，就算為了家門命數，我到底要留你一個餘生體麵。至於其他的人，”他麵無表情說完，朝皇宮的方向遙遙望去，眼底陰翳漸濃，與次第迫近的長夜同色，“至今夜月上中天之時，中宮想必便不在禦所了吧。”

知家的麵孔一瞬間轉作煞白，震顫道：“兄長大人……要做什麼？”

原本自靈魂中抹煞的一切厚重情感驟然自四麵八方湧回，燒得他一顆心都劇烈灼痛起來。將恬子留在宮中以保平安，這樣自以為是的伎倆，原來不過是低估對方狠戾手段下的弄巧成拙。季時哂笑：“你緊張什麼，近來事態非常，宮中亦難免乾戈，我不過派人帶中宮到個安全地方避避風頭，隻要她安分些，東宮即位之後，我自會再請人接她出來，斷不傷及她和腹中胎兒的性命。若左大臣知道此事，還當謝我。”

知家猝然起身：“我與兄長大人言儘於此，就此彆過。”

他心急如焚地轉身，幾乎是腳步趔趄地離開，卻未走出兩步，隻聽身後季時的聲音驟然冷冽起來：“你今日自我這裡探聽去了多少隱情，還打算這麼一走了之嗎？”

知家駭然回頭，已有身帶武具的家臣自四麵湧來，將他團團圍住。他隻覺脊背和小腿各挨了一記重擊，吃痛之下整個人跌坐在地，來不及掙紮已讓人將雙手反綁在身後，動彈不得。他拚命抬頭，不可思議地朝季時看去，雙目紅得欲滲出血來，聲嘶力竭地吼了一聲：“兄長大人！”

“我說了不會為難於你，隻是來都來了，不妨在這裡安分上幾日。”季時最後深深看了他一眼，將先前的言辭重複了一遍，接著不複遲疑地舉步離開，浸沒到茫茫夜色中去，“我現在馬上要去主持朝議，恐怕要晚些才能再會了。”

月色微明時分，因著天皇遭受劫持的傳聞，原本就陷入一片淒惶的中宮禦所，此時唯有令人窒息的恐慌氛圍自四麵壓迫而來。無人掌燈的黑暗之中，女房壓抑的抽噎聲如同草蟲的哀泣。直到密集的腳步聲和馬蹄聲由遠及近，將這些細微的響動儘數遮掩。

恬子始終緊緊握著汐子的手，仿佛兩名單薄女子在彼此依偎之下，足以獲得直麵一切人世無常的勇氣。呼吸之間，為首的一人已來到二人所藏身的幾帳之前，伏身叩拜道：“臣奉內大臣季時卿之命，請中宮暫時遷往宮外，以避乾戈。”

他動作間頗知禮數，自與魯莽之輩不同。恬子隻覺這清亮嗓音有幾分熟悉，大著膽子掀開帷帳一角，待分辨出黑暗中清瘦的少年身形，驚異開口：“良時少將？”

良時想不到恬子也在這裡，同樣訝異地抬頭：“恬子夫人為何身在此處？”

良時身為少將，朝廷儀式中偶有作武家打扮的時候，而在恬子眼中卻是頭一次。容貌清秀的少年身著齊整的甲胄，即便淹沒在黑暗之中，亦現出難言的清朗之美。恬子卻登時皺眉作色道：“你來做什麼？中宮禦所是什麼地方，是許你這般輕易冒犯的嗎？”

良時未有懼色，沉聲重複了一遍適才的話語：“臣奉內大臣之命，前來迎中宮遷幸宮外。”

恬子想要起身，衣袖卻為一側的汐子輕輕攥住，她蓄滿淚光的眼中俱是擔憂之色。恬子輕拍她的手背，以示安心，接著一個人自幾帳背後走出，俯視著良時冷笑：“奉內大臣之命？這中宮禦所幾時是內大臣的掌中之物了？你回去轉告藤原季時，中宮有孕在身，受不得驚嚇，今夜便是他手捧聖旨，親自來迎，這等唐突做派猶嫌折辱，如今單派你一介無知孺子，就敢堂堂地來請中宮遷幸了？位極人臣的三條家家主，幾時墮落得這般不乾不淨，與京中的群盜同科？”

她口齒淩厲，字字擲地有聲。良時卻不為所動，低著頭道：“臣此次既是奉命而來，自不會空手而歸，還請夫人稍安勿躁，臣不想傷及中宮和恬子夫人。”

恬子怒極，卻壓抑不住心頭漸漸湧上的冰涼惶恐。眼前全副武裝，眉目冷靜的良時，已然不是那個與侍女多說幾句話都要臉紅的少年。時光總是可以輕易地改變一個人，在席卷而至的命運陰影麵前，沒有什麼值得倚仗。她剛待出言駁斥，卻聽汐子的聲音透過薄薄的帷帳傳來：“你是內大臣之子？那繁子是你的姐妹嗎？”

她的聲音顫抖著，卻依舊帶著高貴女子獨有的柔緩韻律。良時怔了一下，重新端正行禮：“回中宮的話，臣是內大臣嫡子左少將藤原良時，故承香殿女禦繁子是臣的姐姐。”

帷帳後的人沉默了一霎，少頃又低低問道：“良時，你要把我帶到何處？”

“方今世上動蕩，內大臣在京外尋了一處清淨寺院，請中宮前去暫避。待風波平息之後，自會派人迎中宮回宮。”

“待風波平息。”汐子喃喃一遍，忽然幾不可聞地一笑，“是同陛下一樣，讓武者幽禁起來嗎？陛下是神宮，我是寺院，可歎天下之神佛，如今也儘數受內大臣驅使，與一國之帝後為敵嗎？”

她纖細如常的語調，第一次吐露這樣酷烈的諷刺之詞，令恬子都為之一怔。那是柔美端方，又聰明剔透的女子，在命運的淒風苦雨麵前展現的通透覺悟。良時壓抑下心底的動搖，催促道：“事不宜遲，車輦與護衛在外頭等候，請中宮速速隨臣過去。”

恬子擋在幾帳麵前，咬牙道：“你休想！”

良時的口吻轉作強硬：“方今隻待臣一聲令下，離開與否就由不得中宮了。讓中宮自己走上車輦，總還是體麵許多。恬子夫人若果真為中宮著想，當清楚此時該怎麼做。”

恬子震顫一下，眼中終於有了淚跡：“至少許我陪中宮一道。”

良時搖頭：“中宮在寺院的起居，內大臣自會專門安置人手照看，請恬子夫人不要多事。”

恬子隻似聽了什麼荒誕笑話：“由內大臣安置人手？中宮如今是有孕之身，到那荒涼的寺院裡去，身邊連個貼心照看的人都沒有，這同謀害有什麼兩樣？我知道內大臣打的是什麼主意，良時少將才是，有些事情莫要做的失了體麵，到頭來也給內大臣蒙羞。”

良時眼中閃過一抹猶豫之色，恬子迫近一步，緊緊同他對視，半是威懾半是哀求：“許我與中宮同行，隻此一件，你肯不肯答應。”