短短數行文字，已令座中眾臣悚然變色。離京避難的是並非東宮而是天皇，在八幡山遲遲不歸的君臣一行不是遭受劫持，而是在靜候官軍將謀反之人剪除。隻言片語之間，適才季時口中的情形被儘數顛倒過來，而兩種解釋皆於方今的形勢完美契合，未知內情的朝臣隻覺身墜迷霧，不知何者為真。先前附議於季時的中納言俊宗質問道：“敢問左大臣大人，這手書真偽，如何可證？”

“宮中陛下手跡俱在，兩廂對照，想來不是什麼難事。”兼經自近侍手中接過書信，小心封裝收起，“若俊宗卿還有疑惑，也可召侍奉陛下多年的文章博士，前來辨認。”

場景再次陷入死寂，原先的煌煌燭火燃過大半，陰影變幻挪移之間，更生出異樣的陰森之色，直到這寂靜再次被一記輕微的笑聲打破。眾人驚愕看去，但見這笑聲竟然來自袖手旁觀良久的季時。經過天子的手跡，被當眾指作叛逆之臣，並未使這位氣魄遠勝旁人的內大臣眼中沾染絲毫的恐懼，他始終站立原地，保持著悠然睥睨的姿態，先是看向被駁斥得啞口無言的俊宗，輕輕一哂：“俊宗卿多疑，左大臣這樣清高的人物，豈會做出偽造聖旨這等荒唐事來，他說是真的，那便是真的。”

這封手書自何而來，經過怎樣的來龍去脈，傳至自去年秋天以來足不出戶在家養病的左大臣手中。兼經恰恰在此千鈞一發的時刻現身，又是從何處得到了怎樣的訊號。旁人縱使不知，季時卻豈會不察。他眼前忽然浮現出今日在自家宅邸的前廳，跪坐在暮色間的那人執拗而哀切的眼睛。他不知那樣的哀傷的眼神在何種程度上是計劃中的一環，或許頻繁露麵的人忽然不知所蹤已是最好的訊號。他忽然覺得異樣可笑，要拚命忍耐才不在這樣嚴肅的朝堂重地大笑出聲。他不顧旁人眼中的異色，徑自走至兼經身前，再不掩飾眼中的輕蔑與怨毒，一字一頓開口：“我隻道左大臣這般苦心孤詣，煉就的是何等一招製敵的奇策，卻到頭來，不過是玩弄這點文字遊戲而已。自顧不暇的庸弱君主留下的幾行字跡又如何，拉攏幾個意誌動搖的朝臣到你身邊又如何。左大臣，你果然是自以為是的愚不可及之人，從來看不清這個世道究竟是怎麼運作的，居然把你這樣的人當作對手，提防了這麼些年，是我的謬誤。”

兼經卻不再看他，平視眾人：“那麼，內大臣今夜的朝議到此結束，辛苦眾卿稍留片刻，接下來的朝議，由我主持。”

他麵容鎮靜如常，隻是稍稍拔高了聲線：“依陛下所言，東宮與內大臣乃是意欲行篡逆之事的亂臣賊子，如何處置妥當，乃是我與眾卿的責任，萬不可令陛下失望。”他至此方稍稍側過目光，似笑非笑地看向季時，“這便是下半夜的議題，還請內大臣暫離此處避嫌。”

季時凝視了他半晌，忽然提起一樁不相乾的事：“左大臣猶記得昔年春日社之事否？”

他語調輕淡，待眾人反應過來，卻禁不住打了個寒顫。當年春日祭引發強訴，議論僧兵對策的朝會上，就是兼經一番淩厲言語折了季時的威風，令當時身為大納言的季時中途含憤離去。然而此後情勢的發展，卻與朝議上呈現出的勝負局麵迥異。平時茂與僧兵勾結，迫使朝廷讓步，往後想來，那正是後日季時榮華的開端，與兼經黯淡歲月的開始。如今一切都似曾相識，而今日之險峻自非昔日可比。兼經卻並未有所動搖，他平靜地與季時對視，又說了一遍：“請內大臣離開此地，閉門靜候朝廷發落。”

這樣淡泊而無畏的神色，令季時再次倏然想起黃昏時分，知家在佇立在門外望向自己的眼神。他仿佛聽見心底最後一絲維係和平的琴弦斷裂，他的怨恨就此醞釀至頂點。他慢慢俯身，凝視過兼經：“我給過你機會了，左大臣，這是你逼我的。”

他一語終了，眼中驟然浮上狠戾之色。不待任何人有所反應，他突然伸手扣住兼經的肩膀，將他連人帶坐席整個掀翻在地，接著抬腳，朝對方瘦得嶙峋的脊背狠狠踹去。他在眾臣驚駭的抽氣聲裡悠悠俯視，看始終風度閒雅仿佛局麵儘在掌握的左大臣，此時痛苦地蜷縮在地麵，咳得幾近斷氣。他但覺猶不解恨，又抄起手邊銅質的香爐想要砸過去，終於有看不過的朝臣起身厲聲製止：“內大臣！”

他的動作頓了頓，終於隻是將香爐狠狠擲向一旁的地麵，目光陰晴變幻幾輪，最後浮現出一絲異常沉痛的微笑。他念著對方的名姓，含笑與宿敵做了今生的訣彆：“藤原兼經，你我不會再相見了。”

長夜燭火殆儘，而東方的天際已浮現淡淡的青，漸次擴大成瓷釉一般溫潤的光彩。他不待幾個親近朝臣追上，徑自轉身，踐踏過委頓在地的名單，朝著外麵的第一抹曙光，揚長而去。

二月二十四夜的朝會上發生了什麼，外人自然無從知悉，而親曆者的追憶亦互有含混矛盾之處，夜色下的真相遂成為永恒的懸疑。而隨二十五日的白晝一同降臨的，是京中即將爆發戰事的流言。

自天皇行幸不歸之日起，飛速彌漫在朝臣中的恐慌氣氛，隨著這則流言的蔓延，終於波及到庶民之間。京城大小街巷四處可見提挈老幼奔波避難的民眾，而用以維護京中治安的檢非違使，早已疲於應對迫在眼前的危機，無暇他顧。

而昔日僅僅止於極少知情者的滔天陰謀，以及這陰謀預期的走向，也終於經過無數口耳相傳和揣測潤色，開始越發明晰地揭露在白日之間——

內大臣季時本欲控製朝議，在群臣俯首恭迎之下，迎避難天涯的東宮風光回京，接替至今在八幡山生死未卜的今上即位。而由於左大臣兼經的橫加阻攔，內大臣一手營造的和平幻影宣告破滅。而斷不會輕易俯首認罪，又素來親交武士，指顧間可調動無數兵馬的內大臣，似乎僅剩下了唯一的道路可走，即使這道路是如此艱巨慘烈，並終將使無數無辜的生命裹挾至洪流烈焰之間。

兼經攜天皇手書往赴朝會之事本是極密，事先知曉的除卻他本人，就僅有另外一名始作俑者知家，即便是定清這樣始終不離鬥爭漩渦左右的人亦全不知情。是以翌日拂曉時分，自外人處獲悉內情的大納言定清，急忙前往兄長的府邸相會，恰好遇見兄長的車駕歸來之時，心頭的驚駭之情可想而知。

兼經已幾乎不能行走，在家臣抱扶下一路下車來到前廳，依舊埋頭掩口，止不住地低咳，襟口和袖口皆可見點點斑駁血跡。定清慌忙迎上前去：“兄長大人！”

兼經這才察覺到他的在場：“定清……你來做什麼。”

“兄長大人，這是怎麼一回事？”定清焦灼抬眼，素來風度高邁的大納言第一次露出清晰的恐慌之色，“內大臣如今要糾結武士舉兵，破除京中的阻攔，強行迎東宮即位，是不是？然而直接效命於朝廷的檢非違使力量薄弱，鎮守一處尚可，若一旦全麵開戰，是斷斷抵擋不過的。”

一側的家臣含淚搖頭：“大納言大人，左大臣大人需要歇息，可否容後再議……”

“不，來不及了。”定清哪裡肯理會他，迫切搖頭，“兄長大人，我們現在如何……”

“你去以陛下的名義，罪以東宮和內大臣謀反，召集京城內外的武士，予以討伐。”兼經製住他的張皇，取出猶自完好的天皇手跡，艱難交至對方手中。

然而這薄薄一紙書信不足以消解定清的恐慌，反而加劇了他眼中的絕望之色。他又上前一步，攥住兼經的衣袖，含淚訴說，想要點醒似乎猶未看清前路凶險的兄長：“不是這樣的，兄長大人，我們如何借陛下之名集結兵力，隻要陛下本人尚困於神山一日，這詔令就與白紙無異，而內大臣那邊，卻可以隨時奉迎東宮進京，由東宮本人出麵許以官爵領地，召集天下逐利忘死的勇武之徒，我們縱使撐得一時……”

兼經卻忽然道：“這就足夠了。”

定清訝異抬頭，卻見兼經反握過他的手，眼中盛滿殷切之色：“大納言千萬撐得一時，也許三五日，也許一二日，這是我們最後所能做的事情，至於之後……”

他忽略定清困惑的神色，借著家臣的扶持，勉強抬起頭，向南邊的天空和遠山望去。今日並不清朗，空氣中流淌著淡淡的霧靄，將視線阻隔在方寸之間。他卻久久佇望著那個方向，仿佛可以望穿空間與人心的隔閡。他平複下急促的氣息，喃喃自語起來，即使他並不會得到答複，因為在場並沒有人可以領會他話中含義，“至於之後的事情，我隻想賭一把。真到了萬不得已的時刻，那位大人，究竟會怎麼決斷。”