季時握著酒杯的手稍稍頓了一下，一股冰寒自指尖蔓延開去，回看對方神情開朗，始知這不過是純然的笑談。他報以詼諧之語，目送步履有幾分飄飄然的將領儘興離去，一個人回到深濃的夜色之中。

失去了笑談的遮掩，他被迫獨自麵對內心漸次擴大的惶恐。那一線冰寒延伸至四肢百骸，最終清晰凝結作一個無比可怕的猜想，令他在這燥熱空氣裡冷汗沾襟。或許那些信件並不是沒有送出，而意欲阻止東宮還京的，除卻已然潰敗的天皇軍隊另有其人。這則猜想的印證來的並不遙遠，三更夜月上中天，有細碎的腳步匆匆而來。他起初以為又是哪個不請自來的武士，壓下心頭的不耐煩望去，卻見來者是個作旅人打扮的少年。

少年站定，規矩施了一禮，嗓音清清亮亮，卻足以使季時心下突地一緊：“見過內大臣。在下是宇治太政大臣的家臣，奉宇治殿的命，傳話與內大臣。”

單單派一個家臣前來複命，在此情形下與其說是失禮，更顯得異樣詭異，然而季時已無暇慮及這些，幾乎是顫抖著質問：“太政大臣收到我的書信了嗎？東宮預備幾時進京？”

“內大臣的信函，我們大人都收到了，已經呈與東宮殿下，內大臣放心。”少年輕快答過，定定看了季時半晌，輕輕吐露出接下來的言辭，看強作鎮靜的內大臣麵孔一瞬間轉作煞白扭曲，“東宮殿下得知京中情勢未穩，心有顧慮，打算在宇治再靜候些時日，待內大臣徹底平息京城動蕩，攜朝臣的聯名書狀與陛下的退位詔書，再行進京。”

季時咬牙，厲聲叱道：“不可能！我在信上寫的清清楚楚，如今我方勝局已定，隻待東宮殿下本人出麵，總領武士，號令群臣，則大事成矣。若殿下遲遲不至，遷延日久，則豈獨我與萬千將士功敗垂成，身死名滅，殿下大業亦將毀於一旦，此中利害，殿下豈能不知。殿下離京之前，與我早有約定，若朝議不成，走至舉兵的一步，則殿下亦當有臨陣的覺悟。何況如今勝負已分，豈會有危及殿下身命之事。殿下乃英明決斷之人，這不可能是殿下的意思，你可有殿下的手書為證？”

少年使者冷笑：“殿下千金貴體，此行安危與否，自要殿下本人定奪，內大臣休要言語無狀。殿下深恐大舉未成，先與人落下罪狀，是以不留手跡，僅要在下口頭捎個話來。內大臣若是不信，繼續往宇治送信催促便是，看幾時能得到內大臣滿意的答複。”

這套說辭過於拙劣，季時暴怒，上前一步緊緊揪住少年使者的衣襟，幾乎要把對方拎離地麵。仿佛為了掩飾心下的惶恐，他死死逼視著對方低吼出來：“你休要在這裡信口雌黃！你可是天皇方麵派來動搖我軍心的細作？你再敢在我麵前搬弄是非一個字，信不信我立時將你斬殺！”

少年皺眉掙紮著，隨著他身體的扭動，一封信紙自他袖口滑落在地上。季時目光一緊，當即放開少年，俯身拾起。少年一邊嗆得連聲咳嗽，一邊笑起來：“內大臣不是要憑證嗎，這就是宇治殿交給你的憑證。”

季時看過一眼，頓覺五雷轟頂。他怔立原地，麵若死灰。那信紙皺折，上麵的墨跡已經陳舊。至於內容，他不須細讀就已經知曉，因為那就是他本人的手跡。不是這幾日送去宇治催促的三封書信中任何一封，而是在更早的時候，天皇開始籌劃行幸之際，他托良時帶去宇治交與雅成的密函，亦是後續一切計劃的開始。仿佛是為了報複他的粗魯舉止，少年的笑容愈發尖刻起來：“內大臣，你現在知曉我不是敵軍細作了。這是宇治殿特意托我帶給你的，宇治殿說，和這封信有關的所有事情都已經結束了，沒有用了，內大臣的東西，還是交還給內大臣本人保管最好——”

少年流利的語調接下來又說了什麼，他已經聽不真切，他的眼前一片黑暗。心底最為荒謬恐怖的猜疑與現實漸次重合，當這場大夢做至終結，他卻全然沒有冷水灌頂的清醒，而是陷入令人窒息的更深一層夢境中，無論如何掙紮也無法張口吐出一個音節。世間所有的絕望原來都隻呈現作這樣平靜的外觀，他甚至無法出聲去怨恨何人。他慢慢鬆開五指，任揉成一團的信紙跌落塵土，如同他早該有的命運。待眼前的黑暗的迷霧稍稍散去，周遭景物重歸清晰，少年不知幾時無聲離開，仿佛他的出現亦不過是暗夜中一抹幻影，僅存在於神思昏亂之人的想象之中。

然而這究竟是清晰而猙獰的現實，腳邊的信紙猶自搖曳出慘白的光彩。世人眼中行將登上權勢頂點的內大臣，此時一個人在營帳逼仄的黑暗裡慢慢坐到地麵，閉上眼睛。他的眼前掠過無數光景，有許多已成定數的往昔，還有那些永不可及的將來。他並非沒有想到過失敗，如同每一個敢於行非常之事的人該有的覺悟。他想象過無數種可能，如果朝廷再警覺一些，在平時茂進京的途中就予以阻攔。如果天皇再冷靜一些，毅然在最後一刻取消行幸。如果東宮稍稍欠缺幾分運勢，在逃往宇治之前為定清的人手捉拿。如果天下的武士稍稍多幾分忠君道義，拜服在天皇、知家與兼經聯合編排的一場戲碼之下。表麵風度激昂的內大臣，在如履薄冰的歲月裡，從未有片刻忘記榮光背後如影隨形的失敗，直到親眼見到麾下的武士是如何勢如破竹將天皇方的軍隊掃蕩一清。然而他也沒從未有片刻想象過自己會以這樣的方式失敗，直到今夜。

命運的荒誕令他忍不住微笑，作為唯一預先知曉這荒謬結局的人，他要拚命用衣袖掩口，才能忍住不聲嘶力竭地大笑出聲，以免驚擾外麵猶自沉溺在狂熱幻夢中的武士。他們興致激揚的聲音偶爾刺破夜色透入簾中，此時此刻，無異於來自地獄的回響。