正月剛過，千家萬戶依然沉浸在節日的喜慶與歡聚中，丞相已經坐上馬車，由司鹽校尉王連相陪，去往臨邛。
臨邛原是一片荒地，土地裡以及地下水中含鹽量很高。早在東漢時期，當地人在荒地打井，把地下水取上來，燒開後蒸發掉水分，以提取食鹽。在挖井取鹽水的時候，人們無意中發現井裡麵有大量的氣泡迅速地往上冒，不知道是誰拿著火種靠近，儘然無意間點亮了那口井。火勢旺盛，源源不絕，機靈的人乾脆將鐵鍋架在井上，裡麵裝上鹽水，從此開啟了延續幾百年的火井煮鹽行業。
臨邛鹽場和許多鹽場一樣，以前由蜀中的財主經營。這幾年在丞相的主持下，通過收購兼並，已經由國家擁有。國有鹽場與私人鹽場的產鹽同時都在市場上銷售。有了官鹽的競爭，市場上食鹽價格穩定，同時也平穩了物價。
丞相和王連這次去往臨邛，是為了看看那裡的鹽業生產工藝，能不能加以改進，使產量增加，質量提高，生產成本減少。臨邛地處成都的西麵，交通不發達，人煙稀少。南中叛亂時，這個地方曾被叛軍占領，如今南方平定，這塊鹽鹵地，可以好好地加以開發。
馬車剛走到成都西城門時，丞相瞥見一個老婦人，舉著一根竹竿，上麵掛滿了手工刺繡做的小動物，顏色鮮豔，俏皮可愛。丞相忙讓馬車停下來，讓侍從去買了一個龍騰高天的胸飾。王連就問：“丞相，這可是給孫兒的？”丞相說：“是呀，今天孩兒滿一百天，等我們回程的時候，好帶給孩子當個禮物。”王連說：“那丞相不就錯過了孩子的百日宴？早知道，就晚一天再走。”丞相說：“家裡沒有準備百日宴，隻是家裡人在一起吃頓飯，逗著孩子開心而已。”
街邊的一個小茶館才開門不久，或許是節日中的原因，隻有兩個人在裡麵喝茶。正對著大門口的人看到丞相的馬車，就招呼茶館的小二過來：“唉，小哥，請問一下，剛剛過去的馬車裡，所坐何人？”小二說：“客官，你大概是從外地來，還不知道吧？這就是諸葛丞相。這麼一大早就坐馬車外出，說不定又是出城巡查。”桌上坐的兩人對看一眼，站起來，吩咐小二結賬。
兩人走出茶館，前行數米，轉過兩個街口，就到了一處深灰色的民房，房前聽了好幾輛馬車。那兩人走上前輕輕地扣了幾下門，一個身材高大的男子將門打開，見到那兩人，忙欠身拱手，說：“朱大少爺，二少爺，你們總算到了，老爺正在屋裡會客，讓你們稍微等一等，我這就去告訴老爺。”朱大少爺說：”管家，我們不著急。想不到高老爺才搬過來，就高朋滿座，真是好人緣。”管家回答道：“這些人以前都從未見麵，隻是聽說老爺的名頭，慕名而來。”
兩位少爺坐在客廳外的西邊的廊道裡，一會兒，聽到送客的聲音，七、八個人說說笑笑地走出來，最後麵的是主人家，一個身材矮小微微發福的中年人，身穿布衣，下巴方正而威嚴，眼睛細長而淩厲。他把客人一直送出大門才回來，兩位少爺趕忙迎上去，拜伏在地，說：“大茂、二盛拜見高老爺，並代父親向高老爺叩頭請安。”
高老爺殷切地說：“兩位少爺不必多禮，請起請起。”那二位少爺說：“不敢當。高老爺您還是叫我們大茂、二盛吧。”高老爺微笑著說：“大茂、二盛，你們的父親現在管理多處鹽場，稱你們一聲“少爺”又有何不可？快快起來，到客廳用茶。” 那兩位少爺方才站起身。高老爺吩咐管家：“若有人來，就說我在會客，讓他們多等一會兒。”
大茂從背後的包裹中取出一個信封，恭恭敬敬地雙手呈上，說：“高老爺，鹽場去年的收支結算完畢，父親讓我們給您送一張銀票，算是他給您老人家的一片心意。”
高老爺瞄了一眼他手上的銀票，說：“我早已經將這些鹽莊轉讓在你父親名下，從此不再過問鹽莊生意。你父親帶著你們辛苦一年，經營鹽莊，卻每年都送我銀票，我怎能無故收下？你們把他帶回去，交給父親，就說我高俊心領了。”
大茂一聽，忙說：“我們朱家父子一直跟隨高老爺十多年，承蒙高老爺提攜，讓我們管理鹽莊，前幾年又將江陽的鹽莊相送，實在是恩同再造，我朱家父子就算粉身碎骨也不能報答高老爺的恩情。”高俊搖搖手說：“生意銀錢，都是身外之物，不必介意。”
大茂忙說：“我父親說，高老爺喬遷大喜，這也就算我們的一份賀禮。高老爺您千萬笑納。”高俊沉著臉說：“哼，我受朝廷之命，不得不離開舊居，將全家從江陽搬來成都，有何可賀之處？”
大茂、二盛見狀，忙雙雙跪下，求告道：“高老爺您若不肯收下，我倆人回到家中，一定會受到父親的重責。”大茂也說：“高老爺就請賞臉，收下父親的心意，不然，隻怕父親心中不安。”
高俊見他們如此說，隻好吩咐下人把銀票收下。大茂、二盛這才又重新站起來，一旁坐下。
高俊就問：“今年鹽場的買賣怎樣？”“今年在江陽，官府的鹽價就一直沒變化，老百姓們都衝著官府的鹽去買。好在官府的鹽產量有限，一批鹽賣完了得等過一段時間才能到新貨，那個時候，我們的鹽再貴，人們也得買。”
二少爺補充說：“去年夏天我們派人把江陽所有官府的鹽買斷，囤積起來，老百姓沒辦法，還得來向我們買鹽，著實賺了一筆。所以今年我們雖然隻賣了五成的鹽，收入卻是去年的八成。”大少爺又說：“不過後來官府有所察覺，最近管得比較嚴，我們就暫時收收手，準備開春以後有機會乾一筆。”
高俊一聽，說：“回頭我找幾位朋友幫忙，在小縣鎮裡聯係代理，隻準進你們朱家的鹽，促進銷售。”朱家兩兄弟忙拱手稱謝：“那就多多拜托高老爺幫忙。官鹽如今產量有限，斷斷不能遍布下麵的縣鎮。若能壟斷那裡的銷售，明年的生意更有賺頭。到時候，父親一定親自上門拜謝。”
高俊擺擺手說：“先彆言謝。我可不能承諾一定能辦成。”二盛說：”高老爺德高望重，俠義之名遠揚江湖。您老一句話，隻怕眾人豁出命都要辦好。”高俊笑了笑說：“二盛言重了，還是等我把事情辦好了再說吧。”
大茂轉了個話題，小心翼翼地說：“高老爺，我父親還讓我給您帶一句話。”說著，眼睛掃了一下屋子中的下人們。高俊見他如此，揮手吩咐下人們都退出去。
屋裡就隻剩他們三人，大茂這才壓低聲音說：“朝廷此次命令各地的財主富豪移居成都，是征對家裡三百萬資產以上的。幾年前高老爺已將自己的鹽業分給眾人，家中已無任何產業，可還是被列入遷移名單，實為蹊蹺。我父親已經悄悄為老爺查明，是縣掾陳群之把老爺您列入遷徙名單之中，原因是老爺的名聲太大，影響力太大，雖然您隻是一個老百姓，但許多人對您卻非常仰慕，為您赴湯蹈火也心甘情願。這讓那陳群之甚是害怕，所以就把您的名字列入其中。”
高俊聽完，雙眼一瞪，說：“好大膽，一個縣掾，竟敢對我玩這種手段。”小眼睛中凶光畢露。
大茂心中一寒，想起小時候看到高老爺處置仇家的一次場景，那血淋淋的場麵自己從未忘記。那些年，為了擴大自己名下的鹽礦，高老爺在江陽一帶通過明爭暗搶、打砸燒掠等得手段，最終將江陽所有鹽礦都納入自己的名下。那時候，像他這麼大的孩子們，一提到高老爺的名字，就嚇得不敢再調皮搗蛋。這幾年，高老爺像是完全變了個人，對人謙和退讓，對縣吏非常尊敬，生活簡樸，連產業都白白贈送給手下的幾個管家。這樣一來，他在江陽的名望似乎更大，許多人紛紛以結識他為榮，年輕人以他為榜樣，漸漸地連外地人都知道，江陽高俊的名頭。
現在，那眼中的凶光一閃而逝。大茂膽怯地問：“父親說，如何處置陳群之，請老爺示下。”高俊緊閉雙唇，伸出右手，向下一劃。大茂打了個寒戰，低聲說：“是，晚輩明白。”
丞相一行一路向西跑了很久，終於到了臨邛。岑述早已等候在此，隨即帶他們參觀當地的一組火井，據說在東漢時期就被人開發。這組火井一共六個，呈六角形排列，每個井都呈六角形，大約五尺寬，從地麵下去有兩三丈深。當地工人把一根粗粗的竹筒的一頭伸進火井，燒了一會兒，竹筒表麵有些焦黑，取出來將鹵水潑在表麵。燒焦的竹筒將鹵水中的水分蒸發後，表麵留下一片片的鹽塊。然後工人們把這些零碎的鹽塊收集在專門的竹筒裡，蓋上蓋子，然後重新把大竹子放在火井裡燒烤。