平灘對麵又是層層疊疊的樹林，但據聞那兒的官道比較名副其實。中間隔了一道寬數百裡的河，水麵閃爍層層粼光。

一行人沿岸走了半日，終於尋見了幾個船夫的影子。

花芽在後麵懨懨道：“為什麼我們不飛過去？”

廖新湘道：“我們可是在曆練，哪能這麼輕鬆。掌門說了，除了必要時可以馭劍飛行，其他情況一律兩腿行走。”

花芽扁扁嘴，發出了多日以來內心的真實感慨：“你們規矩太多啦！”

孟大寶背著他的大石頭，吭哧吭哧。花芽又關心道：“你為什麼要背這麼重的石頭，這也是曆練的任務？”

孟大寶歎氣道：“不是。”

“這是他的法器。”廖新湘揶揄道。

花芽半信半疑地繞到他身後去看，見那塊石頭並沒有法器的樣子。

孟大寶不情願地解釋：“石頭裡麵是我的法器。掌門說，法器有靈性，不到現身的時候，它是不會出現的。”

廖新湘麻利地接過話：“說不定其實這一整塊石頭就是你的法器，遇到妖怪，你就直接‘哈’一聲，往它身上一扔，妖怪就倒了。”

孟大寶沒好氣道：“去！”

花芽也不滿：“為什麼‘遇到妖怪就直接扔’？你太不講道理了！”

廖新湘滿不在意地改口：“那就，遇到害人的妖怪。”

花芽嚴肅指正：“害人的不一定是妖怪。”

“小姑娘，實在可愛。”

廖新湘習慣與花芽一來一往，正要反駁，卻被一道蒼老的聲音打斷了。

他們回頭望去，來人是一個佝僂的老太，不知從哪出現的，麻衣舊布，打扮樸素，滿頭花白，正顫顫巍巍地往花芽的方向走。

他們俱是莫名其妙，定定站著，直至她走到跟前。

許慎和吉蟬也注意到後麵的動靜，轉身看是怎回事。

老婦人慈愛地打量花芽。因著花芽這些天從未見過洞天山弟子以外的人，故也好奇地看回去。老人臉上溝壑密布，笑容從褶皺中溢出來，一雙飽含風霜的眼睛，雖已呈灰色，卻毫不渾濁，眼裡映滿了花芽的身影。

她拉起花芽的手腕輕輕摩挲，一邊在嘴裡心疼道：“小姑娘，你怎麼穿成這樣呀，你，認識這些人嗎？”

花芽低頭看了看自己的穿著，沒發現有何不對。但其餘人倒是沉默了。

從見她起，花芽便一副灰頭土臉的模樣，連日趕路更是讓她的形容一言難儘。隻是他們看慣她的樣子，一直未覺有何不妥之處。

許慎走去輕輕擋住花芽，和聲道：“我們出遊在深山野林，不免忽略她打扮，是我們照顧不周。待到了目的地，自會為她置辦行裝。”

“哦？”老婦人顫顫指了指花芽，風馬牛不相及地問，“那她，究竟是你們什麼人哪？”

一向尊老的許慎卻並未立即回答，隻平靜地看向老太。

花芽飛快地斜瞄他一眼。

“不是老身多事，隻是，一個小姑娘跟著幾個大男人，老身也隻是顧慮她的安全罷了。你說，小姑娘，他們是你什麼人？”

老婦人語氣不明，仿佛意有所指，她目光緊盯著花芽。

花芽有些莫名：“什麼人？沒什麼人。”

話罷她頓覺身旁氣溫驟降，頓時醒轉，補充道：“哦，認識的人。我知道他的名字叫許慎。”

“哦——許慎。”老婦重複一遍。她仍不放心似地：“你是自願與他們同行的嗎……奶奶隻是確認一下——”

她再度伸手捏向花芽的手腕。

這回，許慎輕輕拂開她伸過去的手。他麵色微沉：“她與我們相識，自然是自願的。”

老婦恍若未聞，隻關注花芽是否回應了她。她臉上的微笑如同雕刻一般紋絲未變，望向花芽的眼神帶了鼓勵與安慰，看得花芽更是無措。

吉蟬亦察覺這場僵持，走上來看了看，環臂候在一旁。

許慎不想過多糾纏，索性和老婦道彆了。他拉起花芽的手發令道：“走吧。”

廖新湘回頭看那位老婦，日光下，她仍如一棵千年老樹定定地望向他們，而表情已然模糊不清了。

他沒來由起了雞皮疙瘩：“喂，你不覺得那老婆子有點古怪嗎？”

孟大寶拭去額頭的汗道：“哪有什麼古怪，你想多了吧。”

“……不是，你真沒感覺？上來就胡言亂語，拉著那花芽的手不放。你看她現在還在後麵站著，也不知在等什麼……大師兄定也覺得她有問題，不信你去問。”

“嗨，我才不問，”孟大寶隨口道，“她就是擔心咱們拐帶的花芽，畢竟早幾年世道亂得很，咱村裡的爹娘也管小姑娘管得緊呢。”

廖新湘被他說服了：“……也是，你說得有理。”

或許那位老人家也是好心提醒，又或許她家裡也有小姑娘遭遇過不測……這麼一想，他心中湧起一絲歉疚，不由回頭想與她揮彆，希望她不要擔心。

卻發現，老婦原本所站之處，已經沒有人影了。

孟大寶見廖新湘突然停下，便也回頭看向那片空蕩：“她走了？”

廖新湘摸向自己的胸口，神色不定地說：“我覺得她……真有點兒……嚇人。”

孟大寶背了大半天石頭，疲倦極了，沒心思琢磨老婦的詭異：“可能她就走了呢。”他也不去細想，他們沿著岸邊走，樹林足有百步開外，一個上了年紀的老人輕易是不能走離視線的。

但他為撫慰廖新湘，下意識拋出新問題：“沒事，倒不如想一想，咱們沒有盤纏，怎麼渡過這片湖啊。”

廖新湘愣了愣，對哦。

許慎拉著花芽的手走了好一會兒，才被她甩開。花芽回頭尋找老婦的身影，卻隻能看見嘀咕不停的孟大寶和廖新湘。

她安靜地跟在許慎身旁走了幾步，突然脆生生道：“雖然她有些奇怪，但你很沒禮貌。”

許慎像是沒聽到似的。過了片刻，才微偏下頭看她：“如果她隻是奇怪，那是最好。”

花芽聽他說得似是而非讓人一頭霧水，更斷言道：“你比她更奇怪。我聽不懂你在說什麼。”

“好了，”吉蟬道，“你放乖點便是，叫你做什麼你便做什麼。”

花芽從未對他服氣過，一聽這話便張牙舞爪：“休想！納命來！”

吉蟬漠然抬手，花芽還未看清他的動作，隻覺撲去的手受到幾股力量，等反應過來，已經被他將雙手結實地捆在身後了。

許慎皺了皺眉。

孟大寶他們從後麵追上來：“怎麼了怎麼了，突然就把她捆起來？”

花芽手不能用，一臉凶悍地拿腿踹他。

吉蟬輕鬆躲過，自如地繞著師弟上演他逃她追的遊戲：“早便想這麼做。如此她更好控製。”

花芽麵目已稱得上猙獰。

孟大寶擔憂地勸道：“師兄，倒也不必如此……屆時很難解釋她和我們的關係……”

吉蟬不以為意：“這有什麼，敢問，我便敢答。隻怕他們聽不得妖怪二字，怕得往水裡跳！”

“吉蟬。”

吉蟬回頭看許慎。

許慎頓了頓，歎道：“彆讓她那麼難受。”他上前去抹了把縛在她腕間的繩索，在眾人注視下，粗礪的褐繩愈變愈長，顏色也漸漸減淡，最終到花芽的手可以垂下，但卻不能隨意伸展的長度。而外人若不仔細觀察，也難以發現她的手被困住行動受限。

原是吉蟬把縛妖繩用在她身上。

廖新湘他們與花芽相處一段時日，覺得她能怒不能打的處境怪可憐，便主動道：“師兄，讓我們看守她罷。”

許慎微微頷首，眼神示意花芽和他們待著。

孟大寶拉過花芽，聲音放得不能再低：“你躲著些吉師兄，他好像特不喜歡你。”

花芽的眼神一直附在吉蟬身上，凶光畢露，恨不得把他挫骨揚灰。

吉蟬似乎渾然不覺：“走吧，準備過河。”