這家客棧隻搭建兩層。一層是大堂和廚房，孟大寶一進門便嗅見陣陣香氣，不停吞咽口水；二層顯而易見是客房，門都敞開著，露出一角床炕。

吉蟬看了一周問：“除我們沒彆人了？”

自稱是掌櫃的男人微躬著腰引他們圍大堂中央的一張方桌坐下，伸手拿起茶壺連倒五杯熱氣蒸騰的茶水。他不僅須長，眉也長，長至眼角處，加之一直帶笑，頗有慈眉善目的味道：“正是，我們村外來人不多，能遇見貴客都是緣分。”

許慎低眉輕觸茶杯，收回手問：“這兒隻有一家客棧？”

掌櫃稱是：“唉，客人少，彆人可不願做這門生意，我們也是勉力支撐罷了，不然外鄉人何從歇息。”

許慎不語。

掌櫃覷著他，扶桌坐下，撚了把胡須，扯話道：“各位氣度不凡，一看便與常人不同，不知是何處來的貴人？”

他坐於花芽旁，花芽未見過人蓄這樣長的胡須，被他順毛的動作吸引，漸漸忘卻方才之事。

“貴人談不上，”吉蟬舉杯閒色代許慎應道，“出來為幾個老頭奔走罷了。”

說得倆師弟緊張地轉動眼珠瞥他，生怕除了“老頭”還會說出其他大逆不道的話。

掌櫃不明其意，愣了愣，複又笑道：“那奔走至這處，也算是小店和各位客官的緣分。這樣罷，我叫夥計多做幾道好菜，都是我們村圈養的好魚好肉，還望貴人不要嫌棄。”

孟大寶紅著臉捧場：“怎會嫌棄，我方一進門便聞見香氣了，這樣香，做出來的菜無論如何都不會難吃的。”

掌櫃哈哈笑道：“我替廚房的小工謝過貴人小兄弟了。為不負誇讚，我可得去廚房盯著，讓他們做得更美味些。”話罷起身向他們告退，掀起門簾走入廚房。

他走後桌上一時十分安靜。

吉蟬不疾不徐地喝完一杯茶，放下茶杯，突然對頻頻望向後廚的孟大寶道：“孟大寶。”

孟大寶一激靈，回頭：“哎！”

吉蟬往旁一指。“師兄有事找你。”

“啊？”孟大寶不解。

廖新湘與花芽也同他一齊看許慎。

許慎頓了頓，頷首道：“需要你去後廚看他們……做菜。”

好端端的，為什麼要去後廚監視廚子？難道這家店有貓膩？

廖新湘臉色一變。花芽歪了歪頭。孟大寶一下變得很緊張：“這家店有問題？”

許慎道：“或許有，我尚不確定。”

吉蟬拎起茶壺倒水，語氣輕鬆道：“叫你去你便去唄，站在門口看便好，你說你在外麵實在難忍香氣，等不及隻想提前飽飽眼福，他們若是拒絕，我便幫你恐嚇一番。”

“謝……”什麼？還有恐嚇？孟大寶反應後縮縮脖頸，“我先去一試，說什麼也要站在那兒盯探，定不負囑咐。”

吉蟬揮揮手：“去罷。”

小胖的身影閃進了後廚，過一會也沒出來，看來是被準許了。

“奇怪。”吉蟬和許慎對視一眼，忍不住也感歎。

廖新湘坐在一旁訥訥請教道：“師兄……這家店究竟有何奇怪之處？”

吉蟬攔住打算開口的許慎，“我先來考你，”見廖新湘立即正襟危坐，他鼓勵似地看了看他，問，“我們進門前，這家店的人在做什麼？”

廖新湘正色道：“依掌櫃所言，這裡隻有他和廚房中人。進來以前，掌櫃靠著門在……等我們。”他開始遲疑，“進門後……肉香濃鬱，所以裡麵在我們進來以前就在……備菜。”

他抬起一雙驚疑的眼睛。

吉蟬一副孺子可教的表情，屈手敲桌強調道：“‘等’。”

可為什麼是“等”呢？是料定他們隻有此處選擇？

廖新湘看了看他，又看了看許慎，作勢掏包袱:“我現在便——”果斷伸手摸進包袱。

“停，”吉蟬製止他，“不必如此。我們也不過是懷疑，萬一都是良民呢。”

許慎也道:“目前場合不便用法器。”

也是，法器貴重，大庭廣眾下使用隻怕引起麻煩。若是不經意被奪去更是禍端。廖新湘留了個心眼，打算晚上再說。

而如今外頭已成暮色。

吱呀一響。他們聞聲而動。一個小工模樣的人掀簾走了出來。

他身板瘦小，低頭匆匆繞過他們，走去把客棧大門關上。

哢噠落下鎖。

小工轉過身，猝不及防和許慎對視上。

許慎和聲問:“敢問為何落鎖？我們不能再出去了嗎？”

小工麵色一凜，立刻答:“當然不能！……沒，沒為什麼，總之為你們好，你，你們……還請客官安心在此處留宿。”

廖新湘經吉蟬指點，現在越覺奇怪，他哽了哽，忍不住起身發問。

“讓你做事怎麼笨手笨腳，一點也不機靈！”

掌櫃突然也出現了。

他的臉完全黑下來，配上眉須更顯陰沉。