厲帝聽到任平遙的回答，並不著急問話。他輕輕一點杯盞，便有人上前沏茶。沏茶的宮人手法很好看。水自高處注下，水聲潺潺、忽緊忽慢，聽到眾人耳朵裡卻似一種難熬的酷刑。終於等到厲帝端起茶杯，他低頭一瞥，喝也沒喝，便又放下了。

“任卿，”厲帝懶懶地抬起了眼睛，“朕命你為關城知縣，主司治理瑤水一事。這些事本應由你來稟報。沈知州年邁，總不能事事都由他為你頂著，你說是不是？”

“是。”任平遙道，“陛下命臣治理瑤水水患，臣不敢有失。估算修河錢款、製定采辦事宜，皆是臣拿的主意。沈知州顧念臣是陛下指派來的，便沒有過多插手。臣擬的賬目交給知州後，他便如實報與了陛下。陛下所言入情入理，這件事辦得不妥的地方確應由臣一人承擔，不該由沈知州替臣擔著。”

“哦？”厲帝的神情有所放鬆，“你承認辦得不妥，便是承認多出來的一百萬兩是虛報的了？”

“陛下明鑒，臣等無心貪墨修河錢款，也不敢在陛下治下行貪腐之事。方才杜知州說為我們聯係好了商戶和漕運，是我們反悔了，這話實在是荒唐。自去年修河方案擬定以後，臣便書信聯絡鄰近州縣商量購買材料的事。臣的信一封封去了，卻從未有過回音。杜知州更是以青州水患頻繁為借口，切斷了與青州的漕運。是以臣隻能想辦法從彆處采買，最後還是走的陸路，所以各項開支才會超出預期的數目。”

站在厲帝身邊的杜知州身子弓得更低了。厲帝沒有發問，他也不敢張口辯駁。他的臉上顯出委屈不平的神色，好像是受了極大的冤枉，眼睛裡卻有十分的不以為然和有恃無恐。

“任平遙，”厲帝再開口時便有些不耐煩了，“你出自名門，飽讀詩書，但資曆尚淺，不懂為官之道。你初上任時，朕就交待過沈知州，要對你多多提點。如今看來，若非沈知州沒將朕的話放在心裡，那便是你沒將沈知州的話聽進去。你要修河堤，朕早就和杜知州他們打了招呼，萬事以治水為先，務必要鼎力支持。你方才說，朕的治下無人敢貪腐。那朕說的話，難道他們敢違逆嗎？”

任平遙還未答話，站著的人便紛紛跪下，齊聲道：“陛下之令，臣等不敢違逆！”

厲帝滿意地笑了，卻不叫他們起來。他繼續說：“杜知州自然不會不顧朕的旨意，與你作對。你的那些信大約是寄丟了，如此便是一出陰差陽錯，算不上是誰的罪責。可是信沒送到，你人不會去嗎？難道關城的事務竟多到你連半步都走不開？你若找到杜知州當麵商議，哪裡還會是今天的局麵？修河要用銀子不假，可是你如此不知變通，不顧國庫吃緊，隻為自己的功績便胡亂地揮霍銀子，可對得起你這身官服？可對得起先帝曾經對你的器重？”

這項罪名著實有些可笑，但在皇帝的疾言厲色下，沒有人敢笑。小慕看著任平遙，以為他會辯解，沒想到他最後隻是叩首道：“臣無能，無以為陛下分憂，請陛下降罪。”

沈鉞似乎想說些什麼，卻被任平遙扯住衣角，攔了下來。不知厲帝是否看到了這一微小的動作，隻聽他又道：“無能不要緊，重在有自知之明。任平遙雖有錯處，但沈知州和關城的官吏並無大錯。朕不是不明事理的人。爾等的罪責，朕不會追究了……”

關城的一眾官吏俯身叩拜，低聲應道：“多謝陛下！”而他們的臉上依然籠罩著陰雲，眼裡也瞧不出得到寬恕的放鬆與竊喜。厲帝一眼掃過去，臉上將要凝出寒冰。

厲帝盯著這些官吏，忽問道：“朕聽聞城中有座平波祠，是做什麼的？”

沈鉞心中一緊，連忙答道：“回陛下，這座祠堂是十幾年前修建的，供奉的是夏禹，為的是祈求水患息止。”

“是麼？”厲帝短促地笑了一聲，“朕還以為任卿的功績足以讓百姓為他立生祠了呢！這祠堂如今還有人祭拜嗎？”

“有的。十多年來，祭祀已成習……”

厲帝再度打斷道：“既然還有人拜，定是水患未平之故，恰恰說明任平遙治水不力！”他身後的隨行官員附和地點起了頭，那杜知州更是露出了幸災樂禍的笑。

厲帝低垂的眼睛一瞥滿堂跪著的人，慢慢道：“都起來吧。”

跪在厲帝近旁的那些人先站了起來。沈鉞年紀大了，又跪得久了，起來得不太利索。厲帝一抬手，便有金吾衛上前將沈鉞扶了起來。

“你們先下去吧。朕再教導任卿幾句。”

還是厲帝近旁的人先退出去了，然後金吾衛領著關城的官吏一同下去了。堂中隻餘任平遙一人跪在原地。

“坐。”厲帝指了指對麵的位置。

任平遙依言起身，走過去坐下了。有侍女捧著托盤過來。她麵無表情地將托盤放在桌案外側。任平遙垂眸一看，是三件東西：匕首、白綾和一杯酒。他的眼裡不見意外。

“陛下讓臣自己選嗎？”他平和地問。

“不急。”

隻見那個侍女又捧著一個東西上來了。任平遙的臉色遽變。小慕望過去，見是一張棋盤，一張缺了角的棋盤。侍女將棋盤與托盤並排放置，然後退了下去。

厲帝欣賞著任平遙臉上的錯愕與驚恐，輕飄飄地說著：“任卿有什麼問題，待朕下完這盤棋再答你。”

一局很快就結束了。

厲帝看著最終的勝局，語帶嘲笑：“父皇從前總誇你聰慧，與你對弈的時候也多過朕。如今看來，寧遠公子也不過如此嘛！”他伸手在托盤上敲了敲，似乎在想選哪一件東西送走任平遙合適。隨後，他向外一推，盤子摔在了地上。

“算了……你治水有過亦有功，如今就算功過相抵吧。若真要了你的命，也實在是說不過去。”

托盤摔在地上的聲音沒有讓任平遙有一絲驚動，厲帝突如其來的寬宥也沒有令他欣喜。他盯著桌上的棋盤，強作鎮定地問道：“陛下從何處得來這棋盤？”

“從你祖父手裡奪回來的。”厲帝觀察著任平遙的神色，輕鬆地笑道：“放心，朕沒有殺你祖父。朕是滅了你滿門。”

“你說什麼！”任平遙瞳孔驟縮，遽然起身，一下子撞亂了棋盤上的棋子。