大周明堂上，武懷聖白衣華裳，氣宇威昂，麵朝堂下眾卿垂眸一掃，攬袖輕語。

“眾卿今日聯名上奏，是為何事？”

為首一位白鬢老臣塔前一步：“稟陛下，臣等為殿試一事而來。”

“臣認為國舉重器、茲事體大，不宜擅改老祖宗遺留下來的規矩。殿試三十人，擇優排名，待任錄用，從九品小吏做起，不宜逾越。”

武懷聖輕哼一聲，垂眸把玩著外裳上的玉墜，氣氛逐漸冷下去。

老臣垂眸下去，默不作聲。

武懷聖停手一拋，玉墜落在華裳裡，閃了一瞬晶光。

“你們呢，也和方循大學士想得一樣？“

眾卿七零八落地跪了一地。

唯有言盛時仍在隊末站著，此時突兀地支棱出來，對上武懷聖的目光。

武懷聖麵色一沉，凜神道：“朕為舉新官，自有朕的意圖，走殿試一流程已經算是給足了翰林院麵子。方循，少在這裡大義凜然扯什麼祖宗規矩，你不過想讓朕安排世家子弟入仕罷了。”

方循被懟地不敢抬頭，可這般罪名也不可隨意認下，他瞥了一眼周圍的同門，卻無一人幫他解圍的。

言盛時抿了抿嘴，看不下去似的舉起笏板道：“陛下，方大學士也是為社稷著想，一時言過。”

武懷聖沒有理會，而是將目光放遠了望向殿外，勾唇幾不可查地輕笑一聲。

“沈源，去看看戚大將軍是否到了。”

沈源稀裡糊塗地應下，趨步過堂。一眾俯首著的大臣們低著頭，冷汗聚下。

他們本是文官聚黨，來與皇帝告狀，怎麼這會兒又有了戚大將軍守在殿外？莫不是陛下早有預謀，他們中了圈套？

言盛時的目光狡黠一掠，追著沈源的背影，若有所思。這時候，武懷聖遙遙瞪眼給她試了個眼色，言盛時心領神會，悄悄挪到了牆邊，與跪著的一群翰林學士們劃清了界限。

“大將軍到——”

大周設有兩位大將軍，等級齊平，本意互相製約。兩家聯姻多年、利益盤庚交錯，倒也和平了許多年。

比起程識遠的急躁性格，戚明穹低調謹慎，更難對付。

戚明穹跨進明堂，瞥了一眼跪滿地的翰林學士，目不斜視向陛下道：“臣參見陛下，不知陛下召臣前來何事？“

武懷聖拿過手邊的一封詔書。“將軍屢次上書談及南方關報，朕都看過了。今日趁著諸位大學士都在，朕想與你們一同商議。“

這一下學士們和戚明穹都麵露慌張神色。

武懷聖信心坦然，將手中詔書攤開在案前，提筆蘸墨。“朕即刻下旨，眾卿商議著，朕聽著。”

大臣們冷汗都冒了一頭，麵麵相覷，不敢出聲音。

這皇帝一邊擬旨、他們一邊商議，萬一他們說得和皇帝想得不一樣，那不就玩完了？

可若是胡亂猜測皇帝的意圖，萬一猜的不對……

戚明穹看了看身後一群白鬢老臣，又看向金殿上意氣風發的少年帝王，思緒逐漸開朗。

陛下此時召他來，商議軍情是假，借他之手打壓前朝舊臣才是真。

這群老臣都先帝朝就嚷著修養民息，定然是反戰的。而大周的南境雖然並不危急，隻是有星點點蠻族叛亂，可是自從程識遠離京戍邊，看似受貶、實則避禍，戚明穹久居京城不常帶兵，豈能眼看兵權易主。

不論是製衡程家還是打壓舊臣，武懷聖都需要假借他之手。一樁交易。

戚明穹在心底拎清了這些事，露出自信的一抹笑。好啊，小皇帝有求於他。

大殿之上，武懷聖麵色清冷，默然間留意著戚明穹所有神色多的變化。

果然是一條老狐狸，比程識遠那般莽夫難對付得多。

戚明穹道：“臣請命戍守南三州邊境！”

“陛下，萬萬不可！”方循一聽便急了眼，“大周連年征戰，國庫空虛，南境叛亂不正是因為缺糧短食，武力鎮壓有何用！

殿上辯得激烈，武懷聖紙筆不停，那些資曆淺一些的學士們紛紛瞄著二人，惴惴不安地亂瞟。

武懷聖心裡笑著，她已經徹底把大學士們請命的重點給帶偏了。

至於戚明穹，這樣的禍害必須放在眼皮子底下，怎能放他帶兵南征。

等底下人吵得差不多了，武懷聖撂筆，喚道：“言盛時。”

正在摸魚打盹的言盛時一個激靈醒過來：“臣在。”

武懷聖拎起聖旨，吩咐道：“念。”

言盛時麻利幾步溜到聖駕旁側，捧來聖旨念道：“南境叛亂，實為妄災，朕欲息寧惡事，當從根除惡、從本治國，故欲設十四州特譴監糧官，補給地方，安撫百姓，欽此。“

武懷聖點頭，沉穩道：“監糧官任重而道遠，朕恐無可繼任者，此次殿試中正好優先遴選此任官員。方大學士可有意義？”

方循擦著冷汗搖頭。通過殿試特選的監糧官，雖然也算有違祖製、擴大了皇帝的權力，但他實在也挑不出合適的人選；沒有哪個世家子弟甘心到偏遠地方乾出力不討好的官。

隻好道：“陛下聖明。”

戚明穹被擊了個措手不及，愕然抬頭，眼冒火星。“陛下！”

他本以為來南征勢在必得，沒想到這個小皇帝總是出手難料，不按常路出牌。

不是庸人也。

素來謹慎的戚明穹立刻意識到，他之前估計錯了，武懷聖雖然年輕，卻不是可以任意拿捏的弱主。世人都傳言荀甫欣總攬朝政、狐媚惑主，全是錯看了陛下。