明堂之外，盛白的暖日之下，弓身立著二人，與正出殿的戚明穹與方循等人擦肩。他們經過時，無不側目往荀甫欣身上亂瞟。

荀甫欣巍然不動，肅穆遠眺。

張弛湊碎步湊近，沉重道：“......大人，下官有事不得不警告，大人萬不能掉以輕心。在昭獄中，那些太子黨被處死前聲聲罵著，忠疑——”

“忠疑毀士，奸偽貪邪，此皆對孤的指控。”荀甫欣淡然接道，“是不是？”

張弛大驚失色：“你都聽到了？”

這時候大殿裡傳來一聲詭異的巨響，殿前的守衛都為因之震顫。

腳下的玉階微微顫著，恍惚間地動山搖。

沈源灰頭土臉地跑了出來，一見懷烈侯，他直接兩眼放光：“大人——啊張廷尉，今日太皇太後在，您先回吧——懷烈侯大人，裡邊兒請。”

殿內隻剩太皇太後和武懷聖兩人，一前一後對峙著。太皇太後肅正道：“你若是真為她好，應當讓她離開朝廷一陣子，哪怕在幕後指點——”

荀甫欣緩步上殿，俯首行禮。太皇太後止住話頭，展開和藹笑顏：“懷容來了，過來讓哀家看看。”

荀甫欣神色清淡無瀾，但眉間隱隱一跳，似乎不悅。武懷聖細致觀察著，愣了一陣才反應過來，懷容是荀甫欣的字。

她從來不讓人喚她的字，想來是不太喜歡。

“有勞太皇太後掛念，微臣一切安好。陛下勤勉聰慧，是臣與社稷之福。”

太皇太後打量她，那神情仿佛是在看自家孩子。

“懷容已年過三十了，還沒有子嗣？”

武懷聖刷地一下抬頭。

荀甫欣聲色不動，從容答：“臣視養子周方儀如己出。”

太皇太後停頓。“哀家的那個侄子，對你可還好？”

“臣與周全情同手足，共抗患難。”

“那就好。”太皇太後頓聲，緩緩道，“哀家看著長大的後輩當中，最不放心的就是你了。哀家方才還在與陛下說，要多體諒於你。”

荀甫欣抿唇：“謝過太皇太後。臣躬行社稷，唯陛下是瞻。”

太皇太後不再為難於她，隨侍從回東宮休憩去了。待走後，武懷聖一陣陰陽怪氣道：“情同手足，共抗患難？”

荀甫欣微微一愣，輕笑掩蓋著，又以餘光偷偷看她。武懷聖覺得可愛得緊，轉眼散了陰沉，開懷執著荀甫欣的手，向明堂殿後深處引去。

沈源福至心靈——看來陛下又要商議保密程度很高的新政了。他一揮拂塵，滿殿侍衛紛紛退到殿外，隻餘紅燭一盞搖曳。

***

殿試始行之日，京城大晴。

明堂內社方桌十四，屏風幾重，繞殿陳列，中間於一人通行之道，考生們緩緩灌入。

丹鳳朱雀，漆於牆上；龍舞鶴祥，雕徹玉骨。大殿中攝人心魄的威壓使得這群青年紛紛垂落了眼，不敢隨處張望。

武懷聖正是在此時從一道屏風後麵走出來，出現在殿堂的末尾。她親手推木，關閉了四扇大門。霎時間，天光盈於梁上，敞室空虛，暗光幽逢。

這道動靜給了眾考生們一個激靈。

這位傳說中臨陣登位的年少天子，看上去與他們一般年紀，眉眼始舒，還顯稚嫩，青蔥玉手，若纖纖閨閣美人。忽然旋身一轉，華袍淩空蕩心。

唯有她那眼神，詭暗莫測，霎那間深邃得令人寒戰，下一秒莞爾一笑，又平易近人得如沐春風。

有位身著丁香色破裙的姑娘站在隊首，身旁簇擁著一群同伴。她環顧殿上，壓低聲音低語道：“你們說，這屏風後麵藏了什麼？”

“可能是護衛吧。”

“也許是彆的考官？”

武懷聖側目看過來，盯住這簇的幾人。

“那邊交頭接耳的幾位，看來都胸有成竹了？”

為首的紫衣姑娘拱手道：“草民拜見陛下。”她身邊的一群人慢慢悠悠地回過味兒來，紛紛跟著行禮。

“拜見陛下。”

隊伍末尾有幾人的動作格外笨拙，磕巴的聲音從眾聲中凸顯出來。看來這群考生當中，有些人甚至是不認得天子的。

而有些人，能教武懷聖反認出來。

比如方才聲音最大的那個紫衣姑娘，名作方彥熙，是剛罷職的大學士方循的孫女。圍在她身旁的一群人都是世家子弟，他們世交相顧，蛇鼠一窩。

武懷聖輕微蹙眉，將視線掠及他們身後的眾人神上。有人神情緊張，有人衣衫襤褸，還有人——此人鶴立雞群，身材高大，雖須發皆白，卻魁梧不顯老態。

武懷聖暗暗吃驚：“老先生高齡？是第幾次赴試？”

老人撫一撫長須：“在下林鶴儒，今年七十四，這是第九次入京。”

“之前未曾中第？”

“中過一次。”林鶴儒抬頭，“適逢更新換代，先帝不重，故辭官。今聞聖上廣開言路、通賢明達，特來請官。”

他將最後的“請官”二次脫得緩慢，咬字沉重，並深深地長鞠一躬，垂到腳麵。

“老先生萬萬不可，快請起！”武懷聖不假思索，幾步邁上前到林鶴儒跟前，將他攙扶起來。

她這幾步走，直接邁進了考生們之前，站在前排的考生紛紛後退，推到武懷聖後麵的位置。

明堂之上，誰人敢在天子之前。

但有一人退得慢了——直到武懷聖的餘光瞥過去，方彥熙才遲疑著緩緩後退，一副趾高氣揚的模樣。

武懷聖按下目光，沒多作聲，隻拂袖背手而去，信步大殿之上，從容遠視。

“朕今日不考學書，把你們腹中囫圇裝著的古籍經典都咽回去吧。朕另出一題目，佼佼者可越過翰林院道評級，由朕直接任用。”

她望著堂下群人，目光檢索。

辨識一個人的德性，往往隻需要最初的幾分鐘而已。她方才心中已經有了決斷。隻是其餘考生中還有無名無冠者，需令允一良機。

“明堂裡已經設下十四張方桌，朕令你們按照十四州戶籍，分成十四桌。每一桌各自辯論自己家鄉在過去五年間有何德政、有何過失。”

堂下眾人幾乎全部變了臉色。這可不是他們準備過的題目，何況時事評議，從無對錯，不過立場一博。誰又知陛下是何立場？

武懷聖也不著急，悠然往龍椅上一坐，看著他們漸漸歸到各自的州中。

京城業州的那一桌，滿滿當當圍了在場一半人，水泄不通。