離皇位最遠處的孤單一角，遼東平州的桌前隻有一個身材短小、麵如圓盤、看上去敦厚又帶點誠恐的布衣書生。他僅和武懷聖對上了一瞬目光，立刻慌張躲開。

隨著辯論逐漸激烈，武懷聖下殿緩步，在各州之間遊走著。她聽的不是建議；論建議，除了林鶴儒值得聽取，她哪裡用得到這群未涉世的青年。她聽的是態度，是銳意進取，是棄舊迎新，是願為她這個根基薄弱的新帝赴湯蹈火。

這五十餘人既能從全國學子裡脫穎而出，他們的才華都毋庸置疑。武懷聖要尋找的，是無名者儘忠、有名者儘德。

她特意走到平州桌前看了看。那布衣書生神色怯然，卻能對答如流。

“在下姚世希，平州人士，今年十七。”

“依汝之意，平州生情如何？”

“依在下看，平州地遠貧苦，百姓多堅，數年不曾改進。”

“先帝朝時，曾著力治理平州，更派前太子前往，並不缺乏人力財力。”

提及先帝朝，姚世希的眼睛募得一紅，初次顯露一股狠辣。

“陛下，前太子雖在平州開府十年，所去人力財力，不曾流出太子府一分一毫。百姓冤蔽，而朝廷苦遠，無所相告。”

姚世希抬起手，露出一串赤色的珠串。“這手串本是木頭做的，是平州先輩的血染紅了它。我繼承著故鄉黎民百姓的期望，不遠萬裡來赴京城……”

他的嗓音逐漸哽咽，忽然，撲通一聲跪在了地上。

世希，世之希望。

“陛下，自前太子到平州以來，本地官府被其隨眾牢牢把持，今雖太子不在，其舊勢仍存。胡人便於馬，越人便於舟，異形殊類，易事則悖矣。在下鬥膽請命，請以平州人治平州。”

武懷聖心裡動容，不過並未表現。她隻是淡淡一句道：“起來吧。”

姚世希抹著眼淚站起來。

“日後在朝廷上，不許哭，也不許隨便跪下。”武懷聖平靜道，“朕自各州選拔一人，業州那邊競爭激烈，平州僅有你一人。莫要辜負此位。”

姚世希的眼眶再度紅了，但這次沒有流淚。“謝陛下！”

武懷聖繼續走到下一張桌前，聆聽各州學子之言。

業州那邊逐漸吵翻了天。武懷聖本就不喜士族，隱怒著抬頭望去。

卻乍見一人，亭亭玉立，遊弋於烏合之外。青衣如玉，白綾束肘、衣冠清雅諧韻，赫然孤立於眾，淡泊寧靜。

她腰間綴著一塊紅琥珀，武懷聖便依次認出來她是花家的小女兒，今年剛剛出閣，正值秀齡。

大周女子入仕並不罕見，尤其在士族尤其普遍，但一般人都會選擇在成家立業後再赴仕途。哪怕是世家男子，也多希望有家業為立身之本、進退之基。

一出閣便入仕的，在本朝之前，唯荀甫欣一例而已。

“花姑娘。”武懷聖走過去喚道。

花蘭玉謹行一禮：“陛下。”

“你為何不加入辯論？”

花蘭玉瞥了一眼那邊，眸中似有不屑，但隱藏得很好。

“臣以為業州之疾，乃大周之疾。世家舊勢固步謀私，上不能理、下不能治，致以國衰民悲。”

“辯論能有何益，不破則不立也。”

武懷聖讚賞地一點頭：“你能有此番感悟，實不容易。若天下才子都如你一般……”

“陛下過譽。在下德薄才淺，全仗陛下提攜。”

武懷聖走遍十四州，心中亦選出了將來的十四位輔政之才。剩下的排名成果什麼的，都交與翰林院做罷了。

若是一點權力都不留給他們，估計又要鬨了。

殿試散後，武懷聖令人撤去了屏風。

屏風後麵坐著肅然若鬆的荀甫欣。她垂宇靜立，掌間筆記滿紙張，儘數交予武懷聖手中。

“明日再舉正式的殿試，由翰林院排名的。”武懷聖道，“朕叫言盛時直接去參加那一場，否則翰林院責朕徇私，必不服她。”

荀甫欣點頭：“今日陛下做得很好。”

“......比之先帝如何？”武懷聖蹙緊了眉，脫口而出後便後悔了。哪有吃醋吃到親爹頭上的。小心翼翼地打量著荀甫欣的臉色，那人卻似毫無察覺，不知她的暗示。

荀甫欣今日穿靛藍鶴氅，輕盈而挺闊，襯得身形修長，凝曠淩宇，浩然正氣。內著的那件月白色裡襯，武懷聖愈看愈是眼熟。

領口上的牡丹繡花，隻有四瓣，殘缺的花散著絕美的淒然。

“朕注意到，老師每逢重要的朝會，總愛穿這一件裡襯……是有什麼說法？”

四下無人，武懷聖直接摸上了荀甫欣的領口，輕輕按下去，逐漸沿著纖長鎖骨的脈絡往下滑。

雖然二人平日私下裡沒少接觸過，但此時武懷聖穿著朝服，天子長冠束得一絲不苟，華袍瑰麗淩天動地。她那薄唇媚笑般的輕輕勾起，兼帝王霸氣，令人險些難以承受。

荀甫欣不動聲色地退開一步。“臣方才聽那平州學子之言，覺得甚有道理。先太子勢力久據遼東，朝廷對此地遠力薄，若不早治，他日必為大患。”

“陛下，臣請出使遼東。”

武懷聖背手而立，收斂了笑意。“朕之意與老師略同。不過，平州苦遠，朕是不放心老師孤身深入的。”

“朕與卿同往。”

***

“陛下三思——”

七日後的朝會上，武懷聖宣布了親征平州的消息，激得滿朝文武跪了一地。

新及第的進士們還沒來得及封官，自行列了一隊，此時看著對峙的天子與百官，默默站到了天子一邊。

探花花蘭玉：“陛下年輕力勝，遠征之途經過大周半數州郡，亦可體察民意，利於國情。”

榜眼林鶴儒：“邊境之地久失眾心，此去收攏人心，有利於陛下之治。”

狀元言盛時：“陛下請放心去，臣等坐鎮朝中，定使陛下無後顧之憂。”

武懷聖欣然拂袖，重言決策：“朕離京後，朝政由宰相周全與大學士言盛時代行，有事既谘太皇太後。”

跪倒一半的文武忽然愣住。這麼重大的委任，怎麼好像少提了一個人？

戚明穹四顧之後，鬥膽抬頭問：“敢問京城巡防——”

“戚大將軍全權負責，包括虎龍軍。”武懷聖勾唇一笑，“懷烈侯，朕也帶走了。”