東宮。

劉丹指甲上塗了丹寇，明豔豔的，配上她白玉似的膚色煞是好看。她斜倚在榻上，懶洋洋的搗碎花瓣，一宮女上前，低聲與她耳語。

劉丹聽完一笑：“哦？回來了。”

宮女：“娘娘要見嗎？”

劉丹：“見又如何，不見又如何，如今我是此等身份。他？一個書生罷了。”

她冷冷掃視宮女，眼尾的胭脂紅格外動人。

“倒是你，仗著咱們自小長大，情誼深厚，在這裡跟我嚼舌根，鼓動我去見外男，哪裡是為主子考慮的樣子？”

宮女是跟著劉丹長大的，知曉太子妃暴虐，聞言一下子手腳冰涼。

劉丹的眼神似乎透過這個瑟瑟發抖的宮女，看見另一個人，那個人穿著蟒袍，手帶扳指，總是似笑非笑的樣子。

“從小長大的情分算什麼，你也背叛我。”劉丹對宮女扔下這句話，隨後猜到一些事情，揮揮手道：“太子給了你們什麼好處？一個個巴巴的為他做事……你就替我回他，常家那兩個人我一個都不想見。臭讀書的和假清高的，包括他們家那些破事，都跟我沒關係，彆再試探。”

宮女唯唯諾諾的退下，劉丹臉上的冷意卸下，反而透出一股疲倦感。

“各自衣食無憂，風雨不愁，卻機關算儘，如此而已。”她想。

劉丹默然了一會，繼續鼓搗自己的丹寇汁。

常悅之早早起床，洗漱用膳後，趕去祠堂跪著。

對此，護衛葉林十分不服。

葉林：“大少爺，你文章寫得驚天地，泣鬼神！我讀不太明白，但知道裡麵都是大哲理！你何錯之有，為何要跪？”

常悅之昨晚在自己久違的小院裡睡得很香，雖然膝下還有點疼，但整個人都樂嗬嗬，他笑話葉林：“笨，對局勢也不敏感……當然，原本也不要你當官，不敏感無所謂。”

幾步路的功夫，祠堂近在眼前，常悅之解釋到：“我這次的文章太險，有心之人可以利用——這文章一出，未來我與禮部、吏部便無緣了。”

葉林一知半解，常悅之便收了話頭。

吏部和禮部本就不是他心意所在，那是本朝新貴們的大本營。

自己文章的理念間接觸碰到本朝新貴們的利益，常悅之不知道考官都是誰，讀了自己的文章後又是如何考慮，但他猜測自己這次秋闈榜首是險勝。

這次秋闈應該讓父親明白了自己的心意。

現在跪一個月，萬一父親秋後算賬，他也好為自己開脫。比如：我真的有悔過，當時跪了一個月之類。

從江南回京城這趟路，常悅之玩了一把金蟬脫殼。

他從一開始就和葉林單走水路。在莊家拜彆老師後，馬車裡一路顛沛流離的主仆——“大少爺”和“葉林”另有其人。常悅之無官名傍身，在江南除了葉林沒什麼彆的仆役。假主仆身邊雇傭短期工照顧，拿腔拿調，十分像樣。

常悅之二人綴在後邊，超超近路，準時在約定好的客棧守株待兔，真主仆風塵仆仆，從假主仆身邊蹭過，短期工們還有橫眉冷對的警告兩人走遠些，彆打擾官家公子清淨。

於是常悅之和葉林縮在角落一邊喝酒吃菜一邊偷笑。

這主意是常悅之的。“莊閣老親傳弟子回京參加春闈，也許將要入仕”——這消息在江南傳的廣，自從秋闈文章曝光之後，常悅之名頭更勝。他想借回家的機會看看自己身邊是不是一直有眼睛盯著。

事實上，這一趟收貨頗豐。

假主仆貼的臉皮隻有五分像本人——常悅之自己的手藝，生疏但是頂用。

他和葉林同樣貼了假臉皮，螳螂捕蟬，黃雀在後——眼看至少三路人馬跟在“自己”後邊，有一路還喜歡搞貼麵觀察，捏一壺茶坐在假主仆後麵的桌子上，要喝不喝，不時瞟一眼，生怕彆人看不出自己是偷窺的。

常悅之感到一種奇怪的自豪，這情情緒來的微妙，大概是察覺有人忌憚自己後，覺得本人的存在被肯定。

但月上柳梢頭時，假主仆不再四處活動，常悅之揣著酒拉葉林上房頂賞月，卻又對自家護衛發牢騷。

“父親是開國功臣，風光無匹，如今西邊有旱災，皇城春闈在即，南邊卻又要修皇陵。樁樁件件，都得在朝廷裡吵一頓才能落實。他們是看我姓常，進了官場跟隨我父親一派，本朝百廢待興，未來大事必有我一份參與，提前來探我……

“說到底，我一個年輕書生有什麼可怕，他們覺得那踩著人頭的常勝將軍才可怕。可是，他們不知道父親兢兢業業，對皇族，對劉家沈家那些新貴，對大事小情……