長川原本是一條大江，貫穿而過的十幾座城中，遇到災年，瘟疫和洪澇時有發生。

然天災連至，鬨過饑荒，又鬨鬼魔，魔窟率先吸走了土壤中的靈氣，植被衰竭，大江日漸枯竭，最後竟然演變成了一條彎彎曲曲的流沙地，又逐步向東西兩方擴大，蔓延成了萬裡黃沙的荒漠。

燕群在重樓中盤旋，雲層遮蔽了太陽，從北邊刮來的狂風掀起飛沙，砸來雨點。馬蹄在幾個踩出的淺坑裡打轉，雨點砸入洞中，很快灌滿，愈來愈大，愈來愈急。

戚寧安背負大弓，手拿銀槍，雨水劃過銀胄，風雨瓢潑，一聲清朗的令喝“出發！”，身後的騎軍接次傳話，整個隊伍開始躁動，紛雜的馬蹄聲很快踏過城門。

“那處早就......沒有活人了。”逃出來的難民是這樣稟告兵部。

這夜軍隊宿營在荒野，戚寧安點燃火折子，湊近燈燭，臨時的營帳內頓時盈滿暖光。

他提筆寫道：

【不知你那方又過了幾個春秋？但想必你也記得這一年的多事之秋，南朝育我二十三載，君主信我授我以權柄，允我率領天水部兩萬將士，趕赴長川西北一帶。】

想了想，又補道：

【雖然你說後來我們敗於北魏，但家國有難，豈能因禍福避之？這一戰，你勸我，我也不躲。】

戚寧安捧著信皺眉，剛想說更多，他忽地想起來沈期說過“這封信之間恐怕有第三個人在窺視”，瞬間不寒而栗。

【沈期，你上次和我通信，不偏不倚剛好一百八，如今貴庚啊？彆不搭理我，我實在鬱悶得緊，找你解解悶。】

戚寧安隻好撿不重要的話問，但那邊卻再也沒有動靜傳回。

“沈約宵和太子殿下領兵從東邊包抄......”戚寧安將卷軸放下，思索著，手指輕敲桌麵，“按照沈期這四年間斷斷續續透露給我的消息，我會從——”

他掏出地圖，在上麵畫了一條小道，又在另外幾個地方重重地描了紅圈，“在這個地方，也可能在這個地方。我的天水部。”

戚寧安按住地圖，若有所思。

沈期先前在信上說，他的天水部會儘數喪命長川。

但因為當年死的人太多，屍骸都被流沙吞入地底。很久以後沙土坍塌，長川才出現了萬裡屍坑，捐軀沙場的將士們剩下的隻有累累白骨，沒有任何可以辨清身份的標識。他並不知曉戚寧安的軍隊會在哪一處遭遇劫殺。

反複將地圖畫了一遍又一遍，戚寧安將信卷放入最貼身的位置。

仙門派出的弟子皆是各宗各派的精銳，但不和普通士兵行伍，而是在腹心三城布下靈氣樁，日後好用來支撐陣法。他率領的天水部擔當前鋒的作用，替後方前往長川腹裡的主要軍隊蕩平道路。能剿殺的鬼魔儘數剿殺，不能的堵死鬼魔向南的道路，趕去長川的腹地，等著仙門壓下陣法。

長川的鬼魔都不是人間的東西，他們不知曉前路會遭遇什麼，每一截路都走得小心翼翼，謹防體型稍大的山鬼妖虎之類突然從側翼衝入軍隊。戚寧安擅於變幻陣形，又精通兵法，南皇沒有看錯人，軍隊麵對橫出的鬼魔並沒有太大驚慌。

通向長川最近的道路走不通，已有修士報備，此道一路上有數個魔窟，妖邪頻出。戚寧安和幾個副將商議一宿後，決定將北上改為從西部繞行，跨過高原山嶺，花費多一旬的時間抵達長川最深處。

他們刻意和謝塵鈺保持一東一西的布局，北魏如今對南朝虎視眈眈，如果真的舉兵來犯，戚寧安的軍隊能橫亙在主力軍隊和北魏之間，為太子殿下留下充足調兵和準備的時間。

這條道走得偏，從再東一點的那條路走，有仙門暗中動手腳，也保不準北魏的軍隊、民間草寇哪個先坐不住。

第一天，相安無事。

第二天，路上遇見一些化為走屍的冤死人，在大軍麵前很容易被控製，亦無傷大雅。

第三天，老遠的地方就傳來了腐朽的屍氣。

戚寧安勒馬，示意後方的部隊也跟著停下。副將是位老將軍，乜眼看向不遠處正在燎燒的一片赤土，腰間寶刀出鞘，“一處魔窟。”

沒有軍隊敢直接麵上魔窟，這些窟就是長川的漩渦中心，源源不斷地吸納著死氣。