東齊長街，吵鬨的人群忽然散開，馬蹄踏聲如雷鳴作響，震得整條街上的百姓紛紛駐足觀賞。

一群十五六歲的少年策馬奔騰，迎著春風，帶著父輩們戰勝的喜訊，浩浩蕩蕩地奔向皇宮。

沿途百姓瞧見幾位將軍之子意氣風發，皆是一陣羨慕，不知哪位勇士高喊道:“可是我軍戰勝？”

為首的少年掠過勇士，道:“正是。”

話音一落，人群中爆發出一陣驚呼聲。

三年前，敵國派兵偷襲東齊國，連搶十多座城池。邊疆將士倉皇應戰，隻奪回五座城池。

消息在東齊國境內傳播開，一時間民憤沸騰，各地大好男兒紛紛參軍入伍。

如今，這場長達三年的戰爭總算結束了。

一個穿著藍色勁裝，束起高馬尾的少年落在隊伍末尾，牽著黑色駿馬，逛起沿街貨攤。直到瞥見一塊寫著“賣身葬母”的木牌，他才停下腳步。

他垂眸望向衣衫襤褸的姑娘，撩開衣擺蹲下身來，認真道:“這位姑娘，為人子女自該妥善處置父母的身後事，但賣身葬母不可取。”

姑娘仰起灰撲撲的臉蛋，眼神裡滿是麻木，好像沒聽見少年的話，生澀道:“公子願意買我嗎？不貴的，買一副下等棺材的銀錢就行。”

少年正欲解釋自己是正人君子，遠處忽然傳來馬蹄聲，還有一句調侃話:“謝淮，太子在宮門前迎接，就差你了。英雄救美，記得挑個好日子。”

來人在離謝淮和“賣身葬母”的姑娘一步之遙的地方猛然勒馬。他端坐在駿馬之上，拉著韁繩，什麼都沒問，解開腰間的荷包就扔過去，然後微抬下巴，道:“葬母可以，賣身就算了吧。”

說著，他朝謝淮挑釁一笑，策馬離去。

“齊照，幫我向太子道罪。”

名喚齊照的少年傲慢地道出一句“不高興”。

謝淮了解這口是心非的家夥，轉過頭看向賣身姑娘。他無奈淡笑，撿起齊照扔在地上的荷包，又掏出自己身上的銀錢，全部放在姑娘手邊。

“這些足夠買一副棺材。”他溫柔地安撫道，“剩下的銀錢買點吃的，日子總會變好的。”

賣身姑娘如同一個提線木偶，腦袋重重地磕在地上，沙啞無力道:“謝謝公子大恩，謝謝公子……”

謝淮翻身上馬，清秀白皙的臉掛著一抹微笑，那隻握著馬鞭的手輕拍馬頭，旋即揚長而去。

天色蒙蒙亮，林間鳥雀嘰嘰喳喳。靳歡抱著最後一壺酒，吐槽道:“好老套的故事。”

黎明的微光灑在兩隻鬼落坐的地方，清楚地照出謝淮嘴角抽搐，險些暴起動手的模樣。

靳歡沒有察覺出這場暗流湧動，拔開酒塞，聞了聞酒香，無畏道:“你繼續講啊！”

謝淮眨了眨眼睛，回想起那日的郊外踏青，也是他第二次遇見賣身姑娘的一日。

瑞王世子邀世家公子們郊外踏青。

正逢長姐誕子，他本想推辭，豈料齊照非纏著他去，沒給他一點拒絕的餘地。

出發那天，齊照帶著他兩個小表弟來到謝家，繞過後院來到馬廄。

謝淮一出現，他就告狀道:“謝淮，你這駿馬性子太烈，碰一下都不行。”

“你調戲天烈，它自然不喜歡你。”謝淮拉著天烈走出馬廄，淡淡道，“出發。”

齊照應道:“好，我們可不能讓世子爺久等。”

世子爺打著踏青的名號，實則是炫耀自己新得的良駒。一群少年在郊外賽起馬，直到落日方歸。

城門口，世家公子們分道揚鑣。

謝淮和齊照牽著馬走在街道上，閒聊起何時謝家軍何日歸來。

行至拐角處，謝淮忽然瞥見一道熟悉的背影，停在原地。他怔愣地看見那姑娘將一個渾身臟兮兮的幼童抱進懷裡，柔聲安慰。

“近來難民湧進城內，樓家施粥布善，招募女工照顧孤兒，皇上讚許太子夫婦和樓家。太子妃正是樓家失蹤多年的嫡長女。”

謝淮抬眸看向齊照，輕聲問道:“太子妃不是太子體察民情時被人陷害，出手救他一命的醫女嗎？怎麼與樓家搭上了關係？”

“皇後不滿太子妃的身世，樓家不過是太子給太子妃做的身世。齊家暗探帶來的消息是太子妃義妹才是真正的樓家女，已被指婚給洛陽侯之子。”

齊照抬起手肘撞了下謝淮，“想去就去。”

兩個小表弟見自家表兄先行一步，緊忙跟上，不忘道:“祝謝淮兄贏得美人芳心。”

謝淮歎道:“果然是齊照的親表弟，一個德行。”

他躊躇不決地走上前，展顏一笑:“姑娘，我聽說……你在樓家做事，習慣嗎？”

賣身姑娘笑了笑，將最後一口粥喂給幼童，其站起身來，道:“一天二十文。”

謝淮臉紅得像火燒雲，眼珠微轉，微笑道:“挺好的。”他側頭躲開姑娘的目光，斟酌開口道:“哪日匆忙，沒來得及問姑娘的芳名。今日……”

賣身姑娘道:“沒有芳名，一個賠錢貨而已。”

謝淮思緒翻轉，已然將眼前姑娘的過往猜了個大概，心裡不免泛起心疼。他攥緊手裡的長劍，忍不住道:“若姑娘不嫌棄，就叫淺草吧！”

“淺草？”

“嗯，淺草才能沒馬蹄。”謝淮道，“東郊外有一處山水極好的地方，有機會帶姑娘一賞。”

“淺草謝公子相邀。”

太陽爬到樹林正上空，謝淮早已躲進樹洞裡，徒留明悅暈乎乎地癱靠在樹邊，欲睡不睡的。

“然後呢？”

謝淮道:“樓家遣散女工，我帶淺草回到謝家。謝家是泥腿子出身，母親家道中落，作為皇城有名的才女，嫁給大字不識的父親難免不舒服，不愛管府內示意，所以我隻能將淺草交給祖母教養的。”