大夏天的讓去姑娘午時去請安，卻被晾在院子裡暴曬一個時辰；寒冬臘月讓姑娘頂著風雪，卯時就去請安候著……

如此磋磨人的手段，層出不窮。

就說剛剛，寒風呼嘯，姑娘連件厚衣服都來不及穿，披了件薄披風，就被主母跟前伺候的丫鬟匆匆催著走了。

如意不敢說大逆不道的話，隻敢抱著厚實的披風，焦急等待冉婉歸來。

“姑娘！”遙遙看到冉婉單薄的身影，如意忙小跑著迎了上去，抖開厚實的披風給她披上。

看著冉婉被凍到麵無血色嘴唇發紫，如意心疼壞了，道聲冒犯，忙緊緊攬住了她，半扶半抱的把人帶進了院子。

秀姨娘見狀被唬了一跳，顧不得旁的，忙丟下繡活讓人燃炭盆。

剛入冬，偏院的炭火還沒送來，隻有去年餘下的一點碎炭。

主母秦氏勤儉持家，說是今年田莊收成不好，府中上下都要縮減開支，下令偏院今年炭火減半。

然時至今日，偏院連那減半後的炭火都沒見到。

秀姨娘心寬，不覺著有什麼。

左右她也不出院子，沒有炭火，在屋子裡穿厚一些也能忍過去。

但見著冉婉如今被凍成這副模樣，她心疼不已，一咬牙，掏出幾錠碎銀子，塞給如意。

“你機靈，拿著這些銀子，明日多留意一下後門路過賣炭火的販子，買些碎炭，”秀姨娘似是不放心，還反複叮囑道，“記著要買碎炭，就算被發現了，也好有個說頭。”

往年送到偏院來的，多是些煙霧熏人的劣質炭，雖不好，卻能取暖。

偶爾老爺來留宿，夫人還會遣人送個燃著銀霜炭的炭盆。

冬日裡凍不著，秀姨娘就滿足了。

冉婉的父親冉元生，是個從七品翰林院檢討，自詡清流，醉心學問，從不過問內宅之事。

然他那點俸祿，根本養不起府中上下。

秦氏是商戶之女，嫁妝豐厚，執掌內宅，府上吃喝用度絕大部分都來源於她的陪嫁鋪子和田產。

今年她說要縮減府中上下開支，可沒人敢置喙分毫。

秀姨娘人微言輕，還要在她手下討生活，更不敢同她對著乾。

隻買些碎炭，便宜不說，被發現了還能借口是冬日裡熱水消耗大，用在小廚房的。

“娘，不必了，”冉婉摁住秀姨娘的手，搖頭阻止了她，“主母即下了令，就莫要違背了。否則被發現了惹得主母生氣，您的日子又要不好過了。我不冷，不過是方才被風吹的，緩過勁來就好了。”

冉婉說話的時候，牙齒還在微微打顫。

秀姨娘反手握住冉婉冰涼的雙手，心疼地邊搓邊往自己懷裡揣，詢問道，“夫人方才喊你過去，做什麼了？”

秀姨娘一說起這個，冉婉的眉頭不自覺皺了起來。

“母親說明日帶我去赴宴，”她說著，看向了方才被如意接過去的華服和頭麵，“還給我準備了衣服和首飾。”

秀姨娘驚訝了一瞬，旋即樂得合不攏嘴，忙衝著如意招手示意，讓她把衣服首飾展開給她看看。

如意應聲展示，待看清那華服和頭麵的樣子後，小臉騰就紅了，沒忍住憤憤道，“姑娘，這不是欺負人麼？！”

冉婉身形偏瘦，那華服一看就不合身，明顯是冉瑤的尺寸。

鵝黃色的綢緞料子也頗為眼熟，分明是今年裁製新衣時，布坊送來的其中一匹料子。

秦氏說冉婉適合穿素色的細棉衣服，布坊送來的那批綢子顏色太過豔麗不適合她，便讓人都裁成了冉瑤的尺寸。

這套衣服，如意還見著冉瑤穿過一回。

如意氣得眼眶都紅了，替自家姑娘覺著委屈。

秀姨娘也沉默了一瞬，但一貫逆來順受的性子讓她不敢抱怨，隻強笑著寬慰冉婉。

“娘還沒見過你穿過這般鮮亮的顏色，”秀姨娘親自起身接過那套衣服，拉著冉婉讓她去試試，“婉兒這麼漂亮，穿起來一定好看。”

冉婉點點頭，順從著秀姨娘的意思，抱著衣裙進了裡間。

“你去，把頭麵也給姑娘戴上，”秀姨娘催促著還兀自憤憤不平的如意，推了把她的手肘示意，“看看有什麼不合適的，現在還來得及改，萬不能在明日大宴上丟了主母的麵子……”

秦氏總說正經姑娘家，就該大門不出二門不邁，嫻靜文雅待在閨房之中，少見外人，少沾染外頭的汙穢。

內宅沒有秦氏的允許，誰都不許隨意進出府門，秀姨娘更是連前院都不被允許輕易踏入。

一年到頭，冉婉踏出冉家大門的次數，一隻手都能數得過來。

主母突然要帶冉婉去參加大宴，秀姨娘不覺欣喜，反而隱隱心憂。

片刻後，穿戴一新的冉婉從內室走出。

鵝黃色的綢裙穿在她身上，更襯得她那張嬌嫩的鵝蛋臉白嫩可人。

可惜衣服本就不是她的尺寸，裙子穿起來鬆鬆垮垮，很不合身。

而秦氏給的金製頭麵，貴重有餘，樣式卻略顯老氣，並不適合豆蔻年華的小姑娘。

也虧得冉婉膚白肉嫩，一張鵝蛋臉小巧精致不施粉黛，憑著乾淨單純的氣質，硬是壓下了那一絲違和感。

“我們婉兒可真好看，”秀姨娘看著難得穿上顏色這般鮮亮衣裙的冉婉，眉眼帶笑，“衣服料子和頭麵都是好東西，明日你可要記得好好謝謝主母。”

冉婉自小被養在深閨，由秀姨娘一手帶大，被她養的乖巧聽話，自然無不應。

秀姨娘憐愛地摸摸冉婉的鬢角，掩去眼底的一絲複雜。