聽聞淨存論及年齡的事，淑椒也轉過頭瞥了她一眼。

“說的像是我們已然老了似的，”金淑椒低頭輕呷一口湯，複又帶了笑顏望著小姑娘，道：“是湯裡都加了些什麼？”

“唔，唔”，她正舀起一勺湯，冷不防遭淑椒嚇著，淨存忙拍了拍淑椒，督了她一眼，在二人寬慰的神色中，她垂下頭，開口背道：“花椒，桂皮，陳皮，良薑，唔……，哦，姑姑說了，小姐不喜薑味，可是羊肉膻氣，不能不放的。還有萊，萊菔，白芪，唔，姑姑說了，本該再放些大補的藥材，可已是羊肉，唯恐增了火氣，那便不好了，還有……”

“好了，好了，倒真像背書似的。”她說著，抓了淨存的手，放置在自己掌心，喃喃道：“教我想起弄春，姐姐最不喜好學書，背起書來也總是這般，有一搭沒一搭的……”

見她神色漸漸黯淡下去，淨存忙攥緊她的手，說道：“哪裡，弄春姐姐那還算是好的呢，全府上下唯有你一個，看了書本便立刻能背下。這叫，叫什麼，一目十行，哦，過目不忘！”

三人聞之皆是開懷，笑作一團了。

還是淑椒先平複下來，小酌了一杯茶漱漱口，微顰著眉頭，複道：“說到此處，我方想起來一事。待到四月末裡，便要移宮，你不便繼續待著，我已聘好腳夫，過天便送你出去。”

淨存垂首喝湯，一時尚未答複，饒和卻先起身，驚得出聲：“怎的，姐姐竟要走麼？”到底是個孩子，臉皮子薄，話音未落便迅疾坐下，低低垂下頭。

淨存喝罷了湯，也輕酌一口茶，卻先看著她笑起來，“你既如此，我便不走了，如何？”

如此便輪到淑椒驚異，“淨存，你不是？”

“怪我記性差，都忘了告給你，今後我便留在你身邊，做個貼身丫鬟，不過，你若是不放心，便做個宮裡頭灑掃的也好，隻不可趕我走了。”

淑椒睜著一雙圓眼，簌簌落下淚來，淨存笑得人都軟了，替她拭去淚水，說道：“小丫頭脾性，怎麼還哭上了。”

淑椒將她擁入懷中，念叨道：“怎麼肯教你去灑掃，便留在我身邊吧，不過作個名頭，斷不能真教你侍候我。淨存安心，淑椒定然不辜負你一片心意。”

“好，好……”她輕輕拍著淑椒，像待小嬰孩一般哄著。

……

承瑾策馬，領執瑜一路向南，路上他解釋過一句，說是當年占據濱州之時，派遣去的大多是關係較近的宗親，而南朝貴族餘孽，未遭收監的，也不過充作小官，留在北方。

金氏姐妹妄圖在北方稱王，尚還需費一番功夫，更不必提回南方了。

離錦城稍遠些了，二人方聊得多，承瑾同他說的多是政局上的事，見執瑜總是呆愣神情，時或也講些軍事之類。執瑜但聽著，左耳朵才進去，便從另一頭又出來。

他清醒時分也不多，才一出錦城便淋了一場雨，縱是承瑾取了所有衣料供他保暖，也是於事無補，依舊是咳嗽得厲害。

難得腦子還清明些，支持著脖頸，映入眼簾的卻是草革裹著或大或小的屍身，都城不安穩，周遭也不能免，趁此動蕩之際，燒殺劫掠，尋常百姓不得安生。

“哥哥，他們從前仿佛過得比這好些。”執瑜解下一件衣服，預備為幾個蹲在路邊挨凍的孩子披上。

承瑾攥住他的手，製止此舉，“從前……父皇好戰，庫銀空虛，各方因著連年的戰火，賦稅勞役，早已是疲憊不堪。大哥在位時，稍有緩和之策，可也不見成效。”

見執瑜執意要將衣袍解開，複又解釋道：“今朝不可堪與昨相比，我們隻能顧惜自己，保全自身。再者說，這時節，他身上若是染了病也未可知。”

執瑜是才收回手，呆呆地蹲坐在原地，緩緩伸手接過承瑾遞給他半個饅頭。

一閉眼便頭腦發熱，幾乎是像燒著水冒著蒸氣似的，雙手鬆鬆垮垮搭著，周身上卻是寒涼。如此這般，他實在熟悉不過，可不是又病上了。

那半塊饅頭，他隻是輕輕碰了一口，嘗不出什麼味道。

“執瑜，上車走吧，路還遠著。”承瑾已一躍上了車，方覺著執瑜有些不對勁，扶著他上車，以手正反貼上前額試探體溫，複道：“覺著怎樣，要不要停在此處，稍作歇息？”

見執瑜微闔著眼，不作答，濕漉漉的睫毛顫動著。

承瑾歎氣道：“從前你出生時，身子便不好，請了太醫來看，隻說是娘胎裡帶出來的。不知是不是小姑……”

小姑？這個詞梗在喉頭，簡直覺著太怪，可作另一詞，豈不是……

執瑜唯有兩字聽得真切，那個詞教他稍稍多了些氣力。他扶欄起身，好回複哥哥，讓他安心。

“不怕……”可也隻道出幾字半句。