他立刻意識到那是什麼了。

依照衍朝的規矩，公主十四歲生辰時，她們的母親會舉辦飲花宴，以銀質花符邀約一批合適的青年才俊遊園，由公主來相看夫婿。

未選中的會得到一杯酒，算是無聲地謝他們參與，不至於被落了麵子。

而被公主選中的那位，在酒爵的托盤上會多一支公主的攢花發簪。

李桐枝的母親已逝，她的飲花宴應由皇後主持，邀請人的名單也由皇後定。

嬌怯的小姑娘沒膽量為缺少的炭火向皇後告狀，卻怕自己十四歲生辰的飲花宴邀請名單上沒有賀鳳影，因而特意去見皇後，求來一塊銀質花符，提前交給他——算作是她親自邀請他。

勇敢得出乎賀鳳影的意料。

且是為了他們兩之間的感情勇敢。

賀鳳影的喉結上下動了動，心潮洶湧翻騰，怕驚著她，強自按捺住，以平和的口氣啞聲問道:“桐枝昨日約我來，就是準備把花符給我嗎？”

昨日因故失約沒見上她，若是令她失望放棄贈禮，豈不是不能見她的心意了。

他咀嚼著這種可能，心臟如遭小蟲噬咬，麻癢得躁動不止，需得她應一聲才肯安定。

李桐枝沒想到他都沒打開荷包，竟能猜出裡麵的東西是什麼。

應當藏好的心思被揭發，羊脂般白嫩的麵頰頓時浸出一片緋紅，熱度一直蔓延至耳垂，羞得想要罵他怎麼可以問得這麼直接。

明明在心裡知道她是在邀請他參加自己的飲花宴就好了，為什麼非得問她呀。

然而他含情脈脈的目光格外灼熱，仿佛連寒冬冰雪都能融化。

向來心軟的小姑娘從中抿出幾分懇求自己答案的意味，更抵不住了。

反正沒有外人在，他猜都猜到了，回應一下也沒關係吧。

她成功說服自己，形狀姣好如花瓣的嘴唇囁嚅幾下，終於頷首，聲音輕若飄絮:“嗯，就等著給你呢。”

她不希望繼續同賀鳳影聊相關自己婚事的飲花宴。

於是在他給出回應前，抱起貓兒，略顯生硬地說:“不說這個了——聽說今日宮宴原該有間海郡戲班子唱戲的熱鬨，可惜沒能見上。”

賀鳳影本也不準備逼她說更多，能得她確認自己的猜測，已是十分歡喜。

可她提起間海郡的戲班子，他卻稍稍斂起笑容。

頓了頓，沒與她深談戲班子缺席的原因，而是道:“桐枝想要聽戲的話，不如我奏請皇後娘娘，帶你去京裡的戲園子瞧瞧。”

李桐枝見他信以為真，連忙搖頭道:“我不過隨口一提，對咿呀唱腔沒有興趣，不至於要出宮去逛戲園子，你可彆仗著父皇對你的寵信，去惹皇後娘娘的煩。”

她知自己父皇與皇後情誼甚篤，賀鳳影沒有正經官職，也還沒有繼承爵位，要是被皇後厭惡，大約就不能再憑寵信自由進出宮了。

賀鳳影眼睫微閃，在她認真的目光中，保證自己不會恃寵而驕。

兩人又聊了一會兒，李桐枝捱不住困意，輕輕打了個哈欠，他便抑著不舍與她道彆，囑咐她好生安睡。

行出殿門，請枕琴取來錘子和錐子，他踏在矮凳上，動作熟練利落地敲起屋簷下的冰棱。

稍頃，冰淩就碎得乾乾淨淨。

他輕巧跳下矮凳，說:“桐枝炭火缺少的問題我會去交涉解決，平日不要刻意省著用了，她身子骨弱，如果凍病不是小事。”

枕琴神情微頓，點頭應了好。

賀鳳影沒再久留，離開李桐枝的居所便徑直出了宮門，登上馬車。

“指揮使。”

等候在馬車內的黑衣青年拱手行禮，奉上雕琢如梟的銀灰色金屬麵具。

賀鳳影將麵具戴好，仍然露在外的一雙鳳目全不剩先前麵對李桐枝時的半點溫情，冷淡地問:“他們招出誰是主使了嗎？”

“沒有，還是往間海郡王身上推。大人不在，沒有能拿主意動重刑的人，隻給刺客們上了兩套鞭子，都不肯說。”

“敢動刺殺皇後和長公主的念頭，是該骨頭硬些。”

賀鳳影把係在腰間的荷包解下，仔細收進裡衣，然後慢條斯理地戴上手套:“到處亂竄耽誤我赴約，且仔細敲敲他們的硬骨頭，聽聽能有多響。”

*

天光大亮時，賀鳳影的審訊告一段落，前往長公主府拜訪李昭華。

正月初一，長公主府上原有其他官員喝茶做客，試圖親近這位掌握實權的公主殿下。

見李昭華聽稟報後就準備安排迎人進內室相談，不免都好奇來人的身份，沒有主動告辭。

李昭華瞧出他們的心思，也不提送客，笑盈盈地等待著。

腳步聲漸近，人還未至，血腥味先傳到迎客廳。

她麵露無奈，卻沒多意外，吩咐身邊侍女去內室，往博山爐裡多加兩勺香料。

戴著夜梟麵具的三人進入視野裡，靜等的幾位官員頓時坐不住了，紛紛站起身，賠笑著拜彆長公主:“殿下同梟羽衛定是要商討隱秘要事，我們就不打擾了。”

做官久了，誰手底都有幾樁禁不住查的事兒，唯恐被直屬於皇室的梟羽衛記住，夜半被他們尋上門，落進再不能見天日的詔獄。

因此李昭華一點頭，他們都儘可能弱化自身存在感，戰戰兢兢地縮起身子，與梟羽衛錯身而過。

李昭華目送他們倉惶離去的背影消失，站起身行入內室，令侍候在屋裡的下人都離開。

賀鳳影也讓隨從的兩個梟羽衛在外等候，閉上門。

兩人獨處，對方知他身份，他不必再遮擋麵容，摘下了麵具。

李昭華懶懶支著下頜，想，若是忽視他麵頰不慎沾上的血跡和濃重到連熏香都壓不住的血腥味，姿容清絕的公子合該入畫題詩。

偏是他十二歲佩刀入梟羽衛，憑皇權特許，斬殺叛逆亂黨無數，刑訊審問同樣遊刃有餘，很得她父皇母後青睞，未及弱冠之年便被提前擢升成為指揮使。

雖然這個位置遲早該他子承父業得去，但他能在四年時間裡令梟羽衛眾人心服於他，卻全賴他自己的本事和努力。

瞧著他落座的紫檀椅把手上多出一道深紅血痕，她淺笑著將茶盞推向他：“賀小侯爺，我聽說你見我皇妹，事先都會沐浴焚香，是不是往後來我這兒，至少換掉染血的衣物，讓我府中下人好收拾些。”

賀鳳影清楚她根本不注重這些小禮節，會說這話純粹是習慣了掌握談話節奏。

他並不同她繞話術，脫去皮革手套，長指扣在盞蓋上，開門見山道：“殿下，我沒有閒聊的時間，直說吧，我希望借用一次你長公主的身份。”