另一端。

皇城門隆隆響動，推開一隙晨光。

晏景桓貫著銀甲從其間躍馬而入，身後的高馬尾隨風散動，身下坐騎颯步如流星，他抽鞭狠狠策馬，朝宮內疾馳奔去。

“恭迎淮王殿下回宮！”

遙望來者，內侍宮婢跪伏了一地。

晏景桓下了馬。

抬頭便見桃花枝枝繁盛得溢出牆頭，恰有風動，陣陣馥鬱穿透樹縫，斜斜落入廊口各處。

無人不知，當今聖上獨寵周後。

而周皇後獨愛桃花，帝王便在宮中種滿桃樹，叫專人培植撫養。

每逢時春，闔宮總是盛景。

一如那闔宮聖寵，年年常開不敗。

晏景桓麵無表情地盯著桃花看了許久，直到花瓣風落拈上銀甲，才重新挪動步子。

這花香一路迤邐到禦書房外。

晏景桓斂目，利落地取下腰間佩劍遞給禦書房內侍，入殿時，太子晏景明已然在帝側。

太子是皇後唯一的嫡子。周後聖寵不衰，連帶著天資平平的晏景明亦成為帝王最偏愛的兒子，時時相攜在伴，悉心教導。

晏景桓垂身拱手：“兒臣參見父皇，”稍一移，“參見太子殿下。”

承寧帝忙道免禮，展顏將他招至跟前細細打量，遂笑眼彎成一道，十分和善：“七年未見，朕的景桓長高不少。”

七年未見，唯一一次召見卻是為了猜忌。

晏景桓勾笑：“兒臣遠駐邊疆，亦時刻謹念父皇在京中的福寧安康。”

說完這句，兩人一下又沒了話。

看著晏景桓那禮數周全卻總帶了疏離之感的淡淡模樣，承寧帝心下唏噓。

想當年晏景桓僅有十四歲，父子倆在秋獵場上第一次見麵。

他於獵林中遇賊子張機刺殺。

彼時大晏承平多日，軍兵不練已久，紛紛護駕不利，難以敵手。

而在外圍的晏景桓二話沒說，即刻單槍匹馬孤身入陣，誓要救出父皇。最後竟真讓他以一敵百，將身負重傷的自己帶了回來。

問他要什麼賞賜。

晏景桓雙膝鏗然跪下，隻道所求惟一：請旨聖上將他派駐邊疆，儘其所用，護國平安。

這些年，他遠在西番、北狄為他鎮守邊關外患，威名赫赫；而他隔空封了他淮王，又封了他定國大將軍。

一去七年。

再深切的感動，也禁不住慢慢滋生的嫌隙。

所以唏噓僅是在他心底稍稍流轉，便擱置一旁，在幾句無關痛癢的寒暄後，承寧帝終按耐不住地直奔了主題。

“景桓，近幾年西番邊境可還安寧？”

“回稟父皇，”晏景桓麵色瞬時凝重，如實搖頭，“近年來西番犯境，流寇猖獗，尤其禹州一帶，死傷民眾良多。”

“哦？死傷眾多，”承寧帝端起茶盞，氤氳繚繞之下神情如常，“那禹州附近，你可派誰在守著啊？”

“乃忠武郎將，沈臨旭。”

一直在旁輔佐帝王靜閱奏折的晏景明，聽到此名，指尖微微一滯。

“沈臨旭？”承寧帝撫須低吟片刻，似在回想，“哦，此人，朕還真有些印象。”

“最近總有些彈劾的奏章遞上來，說鎮守禹州的五品郎將沈臨旭，擊寇不利，敗戰連連，”帝王稍頓，垂眸飲了口茶，“疑有，通敵之嫌。”

“通敵”詞一出，晏景桓麵不改色立撩了袍子單膝跪下。

“唉景桓你這是做什麼，”承寧帝故作訝然，忙上前將他扶起，轉而慈眉善睞，“朕不過隨口一提，比起那些流言蜚語，父皇自是更相信你的人。”

晏景桓執意長跪不起，俯首抱拳，語氣極為堅決：“父皇，兒臣此次回京，正是為稟報此事。”

“沈臨旭按兵不動，隻防守不回攻，多次容忍西番軍侵襲，並非因為通敵，”他抬起頭，眼神明銳如芒，“而是因無可遠攻出擊之駿馬。”

“缺馬？”承寧帝頃刻冷了臉，“我朝不一直有同西番茶馬互市麼？前幾日戶部還報了賬，怎麼這會子突然缺馬了？”

“父皇容稟，西番同禹州茶馬的互市單量遞減，也就近五年的事。”晏景桓聽出帝王些微怒氣，答得不卑不亢，“軍中素有儲備餘馬，因而前些年雖進馬量減少，但麵上戰馬充足，軍防並未生成顯患，”晏景桓再一抱拳，“是兒臣失察。”

“繼續說。”

“直至今年突發馬瘟，病死軍馬眾多，馬匹儲備不足的問題才得以暴露。將士們戰力銳削，任由邊境流寇擾民不斷而難以抗擊。”

晏景桓朗聲：“兒臣自覺茶馬互市存在蹊蹺，請旨協力徹查。”

承寧帝未言，負著手，緩緩向中間的禦座走去。

晏景桓話都說到這份上，他不可能不聯想到——有人進行茶馬走私。

儘管那是殺頭的大罪。

帝王坐下來，玉指扳一下一下叩在案上，節律如沉思。

若這件事查下去，在地方鏟除一些不忠不義的宵小之輩不說；更重要的，是能將那些涉事官員口袋裡的走私錢，避開國庫，一並收進他的私囊，還能賺得賢名。

確實是美事一樁。

晏景桓在底下默默將皇帝的神情變化儘數攬入眼中。

良久，承寧帝果然開了口：“此事重大，關乎軍國要務，更係百姓福祉。朕必定會下旨徹查到底。”

“隻是，禹州勢力盤根錯節，又地處邊境鞭長莫及，”帝王凝思，“這派出去的人選……”

“父皇，兒臣倒有一人可舉薦。”

自始緘默的晏景明竟忽然插了話。

還是那件穿到舊的月色雲緞，卻仍淡雅勝雪，襯得風華如潤玉上一筆最為點睛的瑩亮。

“不過，以兒臣對她的了解，無需多日，她應會自己想辦法走到父皇麵前來。”

晏景桓聞言眉心動了動，直覺晏景明意欲舉薦之人，與他心下想要興波助瀾暗暗推至台前的，是同一個。

難道，他中意的棋子，已被人先動過了？

“這麼神秘啊，”皇帝笑了，“那景明是如何認得他，又憑何如此篤定？”

“兒臣不甚熟她，她亦完全不識得兒臣。”

“不過是每次兒臣微服出訪，總能在各大書館裡碰見她的身影，與她就時事辯論幾分，然後輸得團團轉。”

晏景明霎時笑意朗朗似映天光。

“那時兒臣便想，若她能儘快入仕，而兒臣始終能納得如此英才而用之，該有多好。”

一聽到“沈臨旭”的名字，晏景明立記起了那個女孩；又聽說她如今已中了新科探花，想必日後定會為此事有所爭取。

既然他剛好在這裡，不如順手幫她一把。

聽完晏景明所述，晏景桓則是放下心來。

果然還是他那個，從小可以活得心無城府的好哥哥啊。

儘管各方麵稟賦皆庸常，品性卻像清晨山間銜出的光，散銷塵霧，朗照乾坤。

寬厚純良，令他遙望。

“好！”承寧帝大笑，對這個兒子滿眼寵溺，“既是景明舉薦的人，那朕必要耐心等一等。”

父子倆好一陣旁若無人的相談甚歡。

晏景桓見狀識趣，作了揖，默聲告退。

走出禦書房已是暮色時分。

西斜紅日在雲隙間浮動，火紅柔和的光澤透落，傾覆在滿宮嬌豔桃花瓣上，如灑了斑斑滴滴的鮮血。

終於可以開幕了。

他些許疲憊卻無比滿足地笑了笑。

他的好戲。