近一個時辰，題數百，涉詩賦、文章、數算三項。因題目公布、撰寫、遞送來往手續繁瑣，參會者或親書親為，於堂廳中就坐，或寫了箋子，由茶使、書童侍者遞送。落筆遞箋，則念誦一聲，“某題者答覆。”

至第七輪，僅剩五個參會者。

本輪為文章，題涉山關河岸之商阜，格體韻均不限。五塊信牌分彆掛在第七排二、五、六、七、九的位置，觀者便以其號牌表之。座下交談竊竊，正各抒己見，以前幾項題目來分析今年花落誰家。

“我敢斷言，定是九號，此乃城北周家公子，素以才學聞名，七歲能文，九歲為策，曾作《固北論》大談強兵之策，一度傳為美談。”

“非也，我卻覺得準是二號不錯。”說話人一臉了然，“此人乃是一名學士，因連襟之罪而被剝了官爵萌陰，更是去年的頭一號，想必今年已然作了十足準備。”

“如此說來，倒是更勝一籌。”

廳堂熱鬨紛紛，隔壁也有人贈花押寶，以顯伯樂之才。這邊兒房津便問，“公子可有相宜之人？”

鐘離遙笑而不語，倒是徐正凜令茶使贈出一盞鮮花，“凜，與周公子乃有幾麵之緣，也有幸讀過‘固北論’，其才斐然，必奪桂冠。”

“既如此，且說來聽聽。”

“凜隻記得部分，”徐正凜道，“兵者，利器強魄，貴神速，彼其以術論之，則勝敗有常；為道者，觀其盈衰之脈，不以為外物，而善內克之理……”洋洋灑灑，徐正凜方才止住，“術生百千，以變幻為上，道之為一，以不變為根本。”

鐘離遙仔細聽得，方笑道，“澤元以為如何？”

“津，不敢妄評。”

“無妨，說來聽聽。”

“津以為，道術之論於固北有益，然則因地製宜，尚有欠缺。更況乎士學與武將，終不免有三分區彆，一為身處之地有分，一為所用之力有分、一為受享之利有分。”

鐘離遙笑著點頭，“尚有可圈可點之處，然則坐而論道，畢竟比不得疆場拚殺。”

房允因與太子更熟稔幾分，便笑眯眯的追問道，“那公子到底相宜哪位呢？準是二號了？”

鐘離遙挑眉問道，“如此說來，你心中已有人選？”

房允笑道，“允與正凜兄看法一致，若是二位無相宜之人，這盞花‘小弟’便贈與周公子了。”

謝禎輕附在鐘離遙耳邊，輕聲言語了幾句，引得鐘離遙笑出聲來，心中一動，便道，“罷了罷了，你贈與周公子便是。你既得了先機，又好奇吾等相宜之人，不如我們賭上一賭如何？”

房允便道，“可有何物能入公子眼，令我也能與您賭上一賭？”

“就賭千金一諾如何？”

幾人紛紛笑道說好，房允和徐正凜認同九號周公子，房津便選了二號，笑道，“今日公子在此，津隻作那中規中矩之人，縱是出錯也不算難堪。”

鐘離遙心下暗自點頭，麵上微笑如故，“禎兒以為如何？”

謝禎擰眉，認真考慮了片刻，便道，“禎兒更相宜五號。隻因他那前文中有一句‘行甲太陰為重儔，可憐烽火戲諸侯。八百年間無名姓，千古興亡是幽州’，讀來隻覺胸襟過人。”

鐘離遙微笑點頭，又看向諸眾，“既如此，吾便押那五號，若是五號奪了頭籌，吾便也許禎兒一諾，如何？”

謝禎小聲問，“若是未能奪得頭籌呢？”

“豈會罰你不成，”鐘離遙調侃道，“禎兒如今竟是越發謹慎了。越是未能奪得頭籌，你便許吾一諾如何？”

那點心思被點破，謝禎點頭，笑的頗覺羞澀，“可。”

七輪此番隻有二人過題，分彆為五號與九號。

房津笑笑，率先告罪，“津甚是眼拙，還請公子饒了這罪過。”

鐘離遙知他有意為之，卻也不點破，隻富有深意的笑道，“澤元稟直聰慧至此，又焉知此人無有其他作為。”

過題後方登選為第八輪，八輪題過方才算躍龍門，至九輪。

八輪先是幾個來回的閱題甄選，再是隱去名姓，令三十位觀者評判，最終方展讀結果，以評分高低為準則。

結果未公示前，房允竟已來回踱步，額上更生了薄薄一層細汗，口中念道，“正凜兄，務必助我一臂之力。”

徐正凜哭笑不得，“我如何能助得了你，當念周公子才是。若是他二人雙雙落榜，也算是平手，畢竟往年諸眾，也都是止步於此。”

半晌，隻見茶使展開箋子，咽了咽口水，故意賣起了關子，惹得下麵諸眾都笑罵一番，要他速速報來。