還未及亥時，主母方氏引著嬤嬤婢子入了靜鬆院。

屋子裡點著一味藏香，原是沁脾養心之效，卻將好能把屋子裡的藥味兒遮掩了去。婢子捧著熱水進來，方氏親自接過來帕子，要與床上的病人擦身。

明炎久病之後，睡眠便不深，聽得屋子裡動靜，緩緩睜開眼來。

方氏見了，忙湊去與他擦了擦側臉，“老爺醒了？可覺著好些了？”

明炎聲音還沙啞著，“整日都昏昏沉沉，說是睡著了，卻又醒著。說是醒著的，卻也不是…”話落又覺著胸口有痰，要撐起身子來咳嗽。方氏將手中帕子遞給嬤嬤去洗，自己忙扶著明炎半坐了起來。“老爺可有些胃口？想吃什麼的，我讓他們去做。”

明炎咳嗽數聲，方吐出一口濃痰，讓婢子拿痰盂接走了。他方緩緩靠向身後枕靠。借著燭火微弱，卻不難看到方氏麵上的細紋，他自覺著幾分憐惜，目光向下卻正撞上她手上那串佛珠。“你如今，每日裡還在念佛？”

方氏手中活計未停，接了嬤嬤洗好的帕子來，邊與他擦著手，邊笑著答話，“既是信了，便得要誠心。日日裡都是要念個把時辰的。”

明炎自想起些往事，方與她提起，“你可還是介懷著煜兒？”

方氏麵上笑容頓時怔了一怔，她自記得明煜被封副都督之時，方才十五歲，正從北疆立功歸來。而她的遠兒，雖早早入了禁衛軍在明炎身邊曆練，可始終遠遠不及一個義子。

自那時候起，方氏便與明炎爭吵不斷。許是因得積怨入了五臟，後來大病了一場，太醫來探，說是不好再動氣憋悶。方氏方聽得兄長方壑的勸解，去寶相寺中請了一尊觀音像回來，日日裡吃齋念佛，也好修身養性…

聽得方氏未能答話，明炎重重歎了一聲氣，“你隻見得我器重煜兒，便覺我輕視遠兒，卻從未問過其中緣由。”

方氏垂眸答道，“我隻是知道，老爺是受高祖皇帝囑托…便也不敢多問。”她記得的，當年高祖皇帝北征歸來，明炎方是二十七八的年歲，還未曾婚娶，身邊便帶著一子一女。也正因得如此，即便當時明炎已經位居一品大都督，京城高閨之中也無人敢嫁。眼見就要而立之年，高祖皇帝乾脆做主，指了方氏與他為妻。

方家家主當時尚僅官拜四品，雖是高嫁，方氏年不過十六，卻要做人後母。京城貴門之中自多添了一樣飯後閒話…隻等得方氏入了門，明炎方與她開誠布公地談過，那一子一女，也並非他親生，而是受得皇帝托孤。

方氏正想得入了神，卻聽得明炎緩緩道來。

“當年高祖皇帝北征，從玉河往北，一路戰無不勝。我自跟在軍中，有幸見得高祖皇帝戰場殺伐神姿。幾場勝仗下來，軍中士氣鼓舞，乘勝追擊。卻多有幾名副將，暗自吹噓高祖皇帝戰神之名。”

“然高祖皇帝卻將那幾人捉來，以擾亂兵心之罪名，鞭笞懲戒。我本也不解，高祖皇帝卻就這回的事情，告誡軍心：此番戰勝，並非因大周兵將堅不可摧。而是因得韃靼自身政權不穩，北邊又頻頻被瓦剌侵擾，無暇顧及大周之師。”

“軍中聽命，自也無人再敢好大喜功。果然沒多久，我等便在沙木堡一戰遇到了一位奇將。一路順風順水的大周兵士，在此處卻吃了大劫。數番攻城不下，大周兵士不僅屢戰屢敗，且軍心大喪。高祖皇帝令人圍困城池整整兩月之久，斷水斷糧，最後一役卻依然耗損兵力上萬。”

“破城那日，守城將領戰死城樓之上。高祖皇帝帶人殺入城守府中，便在後院深處遇見了煜兒…”

“那孩子身量方到我腰前，一身霧白的錦緞袍子上斑斑點點全是血漬。隻懷中還抱著個女嬰，又死死護著剛剛生產完的母親，手裡持著一把利刃，不讓人靠近。後有人打聽得來，是城守齊爾震的家眷…”

明炎說到此處，深長地歎了一口氣，“兩軍交鋒，生死度外。如此兩月攻守，高祖皇帝棋逢對手，早已深覺那齊爾震若非敵軍，定為摯友。見他那夫人已經難產身亡，方讓我將兩個孩子收養下來，隨軍而行。之後的事情，你便也都知道了…”

方氏聽完，確生了幾分憐憫，可她也知道明炎平日裡篤定獨為，素來也不喜歡與人解釋這些。

一旁嬤嬤送來一盞人參湯，方氏接來，吹了吹涼方舀了一勺喂了過去。“老爺今日與我說這些，可是想為煜兒說話的。”

明炎吃了一口參湯，“夫人聰慧，卻什麼事都瞞不過夫人。”

“你多年來自是怨氣我，作為阿遠的父親未曾能儘職責培養，卻將手中大權交於一個義子。可夫人也須得知道，伴君如伴虎，高位難當。煜兒雖不是你我親生，卻是名將之後，如今能得帝王信任，確並非隻是我偏心。明家爵位，原就是帝王所賜，自也得為帝王所用，方能長久。”