臨近午時，方壑滿麵春風，從靜鬆院裡出來，由得府中小廝送去了府外。

病榻前，明炎明煜還在商議著方才與方壑之話。方家求取大小姐的消息，卻已經在明府上下傳開了。

簫音閣裡，慈音正與香琴琢磨新尋來的琴譜，便見嬤嬤慌慌張張從外進來，“小姐，可是天大的不好了。”

慈音見她慌張，訓斥道，“嬤嬤也是在母親身邊多年的人，什麼事情如此亂了手腳？先去那邊喝口熱茶，再慢慢來說罷。”

嬤嬤卻顧不得這些，也顧不得二小姐在，直將方才方大人來，與老爺提親的消息原本道了出來。

慈音性子沉些，尚且覺得父兄該都不會輕易答應方大人。她早已及笄，這些年上門提親的也並非無人，隻是一一被兄長勸退了回去。不是嫌這家公子家中早有通房，就是嫌那家老爺官場上作為不清，嫁過去恐被牽連。

一旁香琴聽得嬤嬤的話，卻幽幽抹起眼淚來。

慈音自知曉她心許著表兄方原多年，此下方原求取的又是自己，著實太過無情。慈音忙拉起妹妹的袖子開口勸著，“你且莫著急，方大人不過這麼一提，父親和哥哥都不定答應了。”

香琴卻是起了身，擦著眼角，便往要外頭去。

“昨日裡阿娘與母親提過我那樁醜事兒，母親隻說阿娘短淺。現如今看來，原是方家人早有打算了。若早知道是這般的結果，他與我那些的翠珠金簪的做什麼？徒留下個私相授受，不清不楚的名聲，如今還連累了姐姐…”

慈音勸說不及，香琴便恨恨地走了。她原心中還尚且有些著數，卻因得妹妹這一席話，鬨得有些焦心了。嬤嬤勸了好一會兒，也沒緩過來。這日的午膳、晚膳便都也用得不大暢快。

暮色落下，嬤嬤念著小姐今日進食太少，讓巧璧又去廚房裡溫了碗雞湯。慈音窩在暖閣之中，捧著那些書本子，卻也看進去一句，看不進去一句。

等來快到亥時，方見明煜從外回來探她。慈音心中早憋悶了整日，過去迎了他進來，便也懶得再繞彎子，方問起他來，“今日晌午方大人來提的事情，父親和哥哥可都答應了？”

明煜緩緩落座，見妹妹神色不寧，隻道，“方家人心急，先讓人在府中將消息都傳開了。你又何必與她們一般作想？”

慈音聽得這話，方覺得安心了些。這才想起要招呼兄長，便吩咐著巧璧上一盞新茶來，又隨他在桌旁落座。

哥哥年長她八歲的，自從被明炎收養帶回京城，便早早地入了宮中在儲君身邊當差，他心中打算、城府更是極少與她說起。慈音又記掛起昨夜裡父親說過的話，今日方大人一來，不莫該被打亂了。她隻好試探起來，“那今日父親是如何與方大人說的？”

巧璧送上來了茶水，明煜接來小飲一口，方輕掃了一眼妹妹臉色。“父親說，你的婚嫁之事，不可草率，自需得對方門戶清白，且你自己喜歡。這一點，我與父親意見甚合。”

慈音聽得，心中大石終是落下，長長舒了一口氣。“還好父親心中清明…”

卻又聽得哥哥道，“不過阿遠除外。”

巧璧將將送上來慈音的舊白玉茶碗，慈音被這話一磕，生生沒能接住。那白玉茶碗怦呲一聲碎了一地。巧璧忙去拾掇起碎瓷片兒了。

慈音恍惚著片刻，半晌方才虛弱問著，“哥哥為何如此忌憚著二爺？”

卻見得哥哥一雙眸色清冷篤定，“有些事情，你怕是記不得了。可今日方家所為，你也都見了，怎還想與他們糾纏上不成？都是一般涼薄之人…”

慈音聽得，方沒了話。心中卻也幾分恍惚了，人心難測，方家人卻是枉顧了林姨娘和香琴的情分，可明遠與他們果真是一般之人麼？

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明遠遊走東街酒肆之間，惶惶不可終日。

舅父素來待他和善，以母親和他為方家倚靠，此回卻趁著父親病重，急著要求取慈音，不莫為了方家後路巴結兄長。

他喝下一口烈酒，付了銀錢。踉蹌著從酒肆裡出來。

心中恥笑著自己，他既是不作襲爵的打算，又怎能怪彆人另攀高枝？

一路跌跌撞撞，提著酒壺回來簫音閣中。他想尋慈音說話，多日來的心事早已壓得他快喘不過氣來。

卻正巧在窗下見得兄長也在。聽得兄長與慈音說，她的婚事須得她自己喜歡，他心頭方重新燃起幾分希望，可緊接著那句“阿遠除外”，便直將他打入阿鼻地獄。

這些年，他甘願為兄長提袍角，開前路，斷後憂，事事周到；卻總覺得兄長隻是與他客氣，心中似有隔閡。他本以為隻是自己多心，今日卻明明白白得了個答案。

他輕笑了聲，轉背出去了簫音閣，迎著冬夜裡的烈風，將酒壺中烈酒一飲而儘。

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慈音送走哥哥之後，卻是一夜無眠。待到次日早起，方發覺麵容都憔悴了幾分。